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二回目

　両手を突いて、慎重に立ち上がる。

　足に力を込めた瞬間、膝がわずかに笑った。さっきステータスを見たときに感じた違和感が、あらためて全身から主張してくる。

（やっぱり…弱くなっ…、戻っただけか）

　筋肉そのものは、ちゃんとそこにある。見た目も、腕も脚も元どおりだ。だが、四層に上がる前に比べると、出せる力の“厚み”が一枚剥がれ落ちたような感覚があった。

　握りこぶしを作ってみる。指は曲がる。硬質化も、意識を向ければおとなしく反応する。だが、前みたいに一気に“ギアが上がる”感じがない。アクセルを踏み込んでいるのに、エンジンの回転数だけが空回りしているような心もとなさだ。

「……はぁ」

　短く息を吐く。呻きとも溜め息ともつかない空気が漏れた。

　周囲を見回す。

　パンと水の広場は、いつもどおりだった。床に座り込んでうずくまる者、虚ろな目でパンを囓る者、暴力グループの様子をうかがいながら隅で小さくなっている者。

　その中に、見慣れた黒髪の背中を見つける。

　黒川さんだ。その腕の中には、例の少女が抱きしめられている。

　俺は、ふらつく足を誤魔化しながら、そちらへ向かって歩き出した。

　近づくにつれ、黒川さんがこちらに気づいた。

　細い肩がびくりと揺れ、顔を上げる。目が合った瞬間、彼女の表情が一瞬だけ固まった。

「……戻って、きたんですね」

　声はかすれていたが、その中に安堵が混じっているのが分かった。

「ええ。ご心配をおかけしました」

　自分でも驚くほど、口が勝手に“会社モード”の返事をした。だが、頬の筋肉がうまく動かない。顔の皮だけが引きつって、きっとひどくぎこちない表情になっている。

　黒川さんは、それを見て、何かを飲み込んだように唇を噛んだ。

「からだ……大丈夫、なんですか？」

　視線が俺の右腕から足元へ、そして胸元へと忙しなく移動する。そこには、傷は一つもない。

　ないはずなのに、俺の脳内では、さっきまでゴブリンの歯が肉にめり込んでいた。

「ええ。……見た目は、なんとか」

　言葉を選んだ結果がそれだった。

　本当は“見た目だけは”だが、そこまで口に出すと、彼女がどう反応するか分からない。これ以上余計な心配を増やしたくなかった。

　彼女の胸元で、抱きかかえられていた少女が俺をじっと見ていた。

　大きな瞳。前に会ったときより、幾分か目の下のクマが薄くなったように見える。俺が渡したエナジードリンクのおかげかどうかは分からないが、少なくとも“死ぬ直前”の顔ではない。

　その少女が、おそるおそる口を開いた。

「……その」

　言い淀みながら、彼女は俺の顔を見上げる。

「その、いたく……なかったの？」

　多くは口にしない。何のことを指しているのか、嫌でも思い出させる。

　あの腕だ。噛まれ、砕かれ、喰われた右腕。

　一瞬、喉に何かが張り付いて声が出なかった。脳裏に、白く弾けた視界と、骨が割れる音と、ゴブリンの息の匂いが一気に逆流してくる。

　少女の瞳が、不安と好奇心と恐怖を全部まとめて映して揺れていた。

「――、痛くないよ」

　なんとか声を絞り出した。

　嘘だ。痛みそのものは消えているのに、痛みの記憶だけは、あの矢傷と一緒に全身に刻み込まれている。

　けれど、目の前の子どもにまで、その重さを背負わせるつもりはなかった。

　少女は、俺の答えを聞くと、ほっとしたように胸に手を当てた。それでもまだ不安そうに、ちらちらと盗み見ている。

　黒川さんは、そんな少女の頭をひと撫でしてから、俺に向き直った。

「……本当に、ありがとうございます。あなたが戻ってこなかったら、私たち、ずっとここから動けないままだったかもしれません」

「まだ何もしてないですよ。ただ、行って負けて、戻ってきただけです」

　自嘲気味にそう返すと、黒川さんは小さく首を振った。

「戻ってくるだけでも……すごいことです」

　その目に、ほんの少しだけ尊敬の色が混じっているのが、逆に胸に刺さった。

（違う。俺は、ただ自分のために死んで、自分のために戻ってきただけだ）

　妻と息子のため。一層の夜を終わらせるため。黒川さんたちを、せめてこの薄暗い広場から外へ出すため。

　全部“誰かのため”のようでいて、その実、自分の罪悪感を少しでも薄めるための行動だ。

　そんな自覚があるからこそ、“すごい”なんて言葉はくすぐったいを通り越して苦い。

「……そうだ」

　話題を変えるように、俺は肩のマジックバックに手を伸ばした。

「前にお渡ししたエナジードリンク、もう飲み切ってますよね。補充しておきます」

「すみません、その……もったいない気がして、ちょっとずつ飲んでたんですが」

「もったいないのは、倒れることです。栄養はケチらないでください」

　マジックバックの口を開け、内側に手を突っ込む。

　ごそごそと探ると、冷たく固い感触のボトルが指先に当たった。二本、三本。今の自分なら、多少荷物を減らしても大丈夫だ。四層に行き直す前に二層・三層で鍛え直すつもりなら、なおさらここで渡しておいたほうがいい。

「これと……」

　エナジードリンクを数本、少女の前にそっと置く。少女はおそるおそるそれを見つめ、黒川さんの顔を見上げた。

「大丈夫。前に少し飲ませてもらったでしょ？」

　黒川さんがそう言って微笑むと、少女はほっとしたようにボトルを胸に抱きしめた。

　俺は、続けてバックの奥から銀色のパウチを数個取り出す。

　ゴブシチュー、ゴブカレー、ゴブンチーノ、ゴブラーメン。

　ゴブ飯のラインナップだ。

「それと、こんなものも拾いました。保存がきく簡易食みたいです。一層じゃパンと水しかないですし、いざというときのために持っておいてください」

「……え？」

　黒川さんが固まった。

　視線が、パウチに印刷されたゴブリンの笑顔に吸い寄せられる。

「ごぶ……？」

　少女が、ひくっと肩を震わせた。

「こ、これは……」

「カレーとシチューとラーメンと……あとなんか、よく分からないクリーム系です。味は保証しませんけど、カロリーはありそうです」

　自分で言っていても、どんどん不安になってくるラインナップだ。

　黒川さんは、パウチの一つを恐る恐るつまみ上げた。表の「ゴブカレー」の文字と、満面の笑みを浮かべるゴブリンの顔を交互に見比べ、顔の筋肉を引きつらせる。

「……これ、本当に、食べ物なんですか？」

「たぶん。少なくとも。おそらく。」

「…………」

　返事がない。

　少女は少女で、「やだ……」と小声で呟きながら、パウチに描かれたゴブリンの目を指で隠している。

　……うん、分かる。俺だって、こいつを口に入れる瞬間は相当覚悟が要ると思う。

「べ、別に無理して食べろとは言いません。どうしようもなくなったときの、最後の保険です。ゴブの顔はほら、見ないように。最悪、中身だけ食べれば――」

「説明が余計に怖いです」

　ぴしゃりと言われた。

　ですよね。

　自分でも「完全に壊れかけてるやつの勧め方」だと自覚して、思わず頭を掻く。

「す、すみません……」

「いえ……その、お気持ちはすごくありがたいんです。ただ、その……」

　黒川さんは言葉を選びあぐねた末に、結局、苦笑いを浮かべることでごまかした。

「見慣れるのに、ちょっと時間がかかりそうですね」

「でしょうね」

　俺もつられて苦笑する。

　とはいえ、嫌悪と感謝は両立するらしく、彼女はゴブ飯パウチをそっと収納した。少女も、怖がりながらも最後には手を伸ばし、「非常用」と小さく呟きながら抱きしめる。

　妙な連帯感が、そこに生まれていた。

「……で、あなたは、これからどうするんですか？」

　ゴブ飯の処遇を一通り決めたあと、黒川さんがあらためて尋ねてきた。

　その視線には、期待と不安が入り混じっている。

　一層から出たい。でも、自分たちではどうにもできない。その現実を、自分で認めてしまっている目だ。

　その視線を受け止めながら、俺は一瞬だけ言葉に詰まる。

　本当なら、「今すぐ四層に戻って、あのリーダー格をぶっ殺してきます」と言いたいところだ。

　だが、さっき立ち上がったときに感じた、自分の体の“スカスカ加減”が脳裏によみがえる。

　あのゴブリンたちは、レベル５まで積み上げた俺を、きっちり殺し切った。

　今ここにいるのは、その数字だけゼロに巻き戻された、薄いコピーみたいな俺だ。

「……階層攻略を急ぐのは、やめておきます」

　自分でも驚くくらい、落ち着いた声が出た。

「まずは、また少しずつ狩ります。レベルを戻して、体の感覚も取り戻す予定です。」

　それが遠回りなのか、最短なのかは分からない。だが少なくとも、今の状態で四層に突っ込むのは、ただの自殺だ。

　黒川さんは、しばらく黙って俺の顔を見つめていた。やがて、静かに頷く。

「……分かりました」

　その目に浮かんでいた期待が、少しだけ安心の色に変わる。

　彼女は少女を抱きしめ直した。

　少女も、こくんと小さく頷く。

　胸の奥がきゅっと締め付けられたのを感じた。

　黒川さんたちから少し離れた、広場の隅。

　誰も寄りつかない影の中で、俺はそっとマジックバックを膝の上に乗せた。

　口を半分だけ開け、中を覗き込む。

　減ったエナジードリンクの隙間に、銀色のパウチが数枚。そのさらに奥――暗がりの底で、小さな光が、ゆっくりと瞬いているように見えた。

　第三層で拾った、あのスキルオーブだ。

　手を伸ばせば、指先はきっと簡単に届く。掌に乗せれば、またあの、皮膚の内側をなぞるような熱が広がるだろう。

　バックの口を、そっと閉じる。

　死んでも失われなかった“何か”が、あの球の中に詰まっているのは分かっている。だが、それを引き出すのは、もう一度、今の自分で足を踏み出してからだ。

　立ち上がる。

　膝が、かすかにきしむ。

　それでも―― 一歩目は、出せる。

「……行こう」

　誰にともなく呟き、一層の出口へと視線を向ける。

　あの先に、二層があり、三層があり、その先に――あのゴブリンたちが待つ第四層がある。

　レベル０から始まる、二回目の道のりだ。

　マジックバックの重さと、中に眠る小さな光の気配を確かめながら、俺はゆっくりと歩き出した。

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