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始まりの檻

　白から黒へと落ちていったはずなのに、落下の感覚はどこにもなかった。

　中川和真の視界は、ふっと切り替わる。

　真っ白だった世界が一瞬だけ暗転し、次に映った映像は——冷たく整った灰色の空間だった。

　胃の奥がひっくり返るような違和感に、思わず膝をつきそうになる。

（……ここが、一層か）

　そこは、あまりに無機質で、あまりに人工的で、そして——あまりに静かだった。

　天井は巨大なドーム状だ。金属とも石ともつかない、無色透明の素材でできている。内部から淡い白光を放ち、影という影を潰している。

　どこか、巨大な手術室の内部に放り込まれたような、そんな冷たさがあった。

　足元は、均一な灰色の床。砂一粒落ちていない。靴底が触れるたび、低く乾いた反響音が返ってくる。風は吹いていないのに、肌に触れる空気は妙に冷たい。

　世界から切り離された箱の中に、ただ百人前後の人間だけが詰め込まれている——そんな感覚。

　視界に広がる灰色が、ふと別の景色と重なる。

　あの日のアスファルト。

　雨で濡れた交差点。

　ハンドルが軽くなり、視界が横倒しになって——

　喉の奥が焼けるように痛み、胸がきゅうっと縮む。

（やめろ）

　反射的に顔を伏せかけた、そのときだった。

　――ざわっ……！

「どこだここ！？」「なんで身体が動く……痛くない……？」「うそ……腕が治ってる……？」

　押し殺されていたざわめきが、一気に爆発する。

　怒鳴り声。泣き声。質問。罵声。祈り。

　一層は、さっきまでの“静謐”とは程遠い。災害直後の避難所に、説明もなく人間を押し込めたらこんな音になるだろう——そんな騒ぎだった。

　考えてみれば当然だ、と和真は思う。

　神は言った。ここに集められたのは百人前後。

　年齢も、国も、境遇もバラバラな人間が、事情も分からないまま突然この空間に放り込まれた。平常心でいろというほうが無理だ。

　ただ一人、和真だけが、その波に飲まれなかった。

　——違う。

　飲み込まれるほどの気力が、もう残っていないだけだ。

　周囲を見渡す。

　杖も持たずに立っている老人。

　制服姿の少年少女。

　筋骨隆々の男。

　顔色の悪い若い女。

　目の奥に暴力の匂いを宿した男たち。

　中には、状況を理解しきれず、あるいは理解したうえで笑っている者すらいる。その笑みは、どう見ても正気のそれではなかった。

　誰もが健康的な肌の色をしていた。包帯もギプスもない。病院着の老人ですら、背すじを伸ばして立っている。

「痛く……ない……息が……普通にできる……」

　さっきまで「末期がんだ」と泣いていた老人が、震える手で胸を押さえ、呆然と呟いた。

「私、歩けなかったのに……なんで……？」

　車椅子に乗っていたのだろう女が、よろよろと自分の足で立ちながら泣き声を上げる。

　神の言葉が、和真の頭の中で反芻された。

　——身体は、万全の状態にしてやろう。

　皮肉なものだ、と和真は思う。

　死なせたくなかった二人は、もうどこにもいないのに。

　守りたかった家族は戻ってこないのに。

　和真だけが、こうして傷ひとつない身体で立っている。

　胸の奥で感情の波が暴れ、吐き気にも似たものが込み上げる。喉の奥を声にならない呻きがこすり上がった、そのとき——。

　視界の中央に、“異物”が目に入った。

　—— 一層中央。

　灰色の床のど真ん中に、丸い台座が据えられている。その上に、二つの物が置かれていた。

　ひとつは、透明な壺に満たされた水。

　もうひとつは、乾パンのような、白くて味気なさそうなパンの山。

　それ以外には、何もない。

　家具も、壁も、隠れる場所もない。

　寝床らしきものは、床に直接置かれた薄いマットが数枚あるだけだ。

（……これが“最低限”ってわけか）

　百人前後の人間が一晩を過ごすには、あまりに心許ない水とパン。

　全員の視線が、じわじわとそこに吸い寄せられていく。

　だが誰も、最初の一歩を踏み出せない。

　恐怖と混乱。

　ここがどこで、これから何が起こるのか分からない。

　「まず水と食料を確保しよう」と考えられるほど、頭が回っていない。

　空気が、不安と飢えの予感でじっとりと湿っていく。

「おいッ！　階段があるぞ！」

　不意に、背後から怒鳴り声が飛んだ。

　振り向くと、ドームの壁に沿うようにして、くの字に折れ曲がった階段があった。

　階段はぐるりとドーム内部の壁をなぞりながら上昇し、上方のどこかへと続いている。

　人々の視線が、中央のパンと水から、階段と、その付近に集まり始めた数人の男たちへと移っていく。

「ここを登れば、二層ってやつか……？」

「神、言ってたよな。二層からモンスターが出る、とかなんとか」

「はっ、ゲームかよ。上に行きたい奴は勝手に行け。俺はここで様子見るわ」

　笑い混じりの声。

　乾いた嘲り。

　無理やり明るさを装ったような調子。

　和真は階段を見上げる。

　ドームの上部に向かって、灰色の段が途切れなく続いている。

　先は見えない。

　ただ、その上に“死ぬための何か”が待っていることだけは分かる。

　神が言っていた。

　——二層から、モンスターが出る。

　つまり、この階段の先には、命を奪いに来る存在が待っている。

　身体のどこかが、かすかに震えた。

（怖いか？）

　一瞬、自問する。

（……怖いに決まってる）

　あの日の感覚が、こびりついている。

　死は、痛くて、汚くて、醜い。

　神がどれだけ「死んでも蘇らせてやる」と笑っても、その痛みまで軽くしてくれるわけじゃない。

　けれど、それでも——。

　胸の、もっと奥。

　ずっと燻ったまま消えなかった熱がある。

　“あの日より前に戻りたい。

　　妻と息子が死なない未来を選び直したい。”

　それだけだ。

　神は言った。

　——百層を踏破した暁には、望みを一つだけ叶える。

　その一言を聞いた瞬間、灰になりかけていた心のどこかで、火がくすぶり始めた。

　決して大きな炎ではない。けれど、強引なまでの熱量で胸の奥を焦がすには十分だった。

　絵里奈の笑顔。

　陽斗の小さな手と、くすぐったい笑い声。

　もう二度と触れられないはずのそれを、「取り戻せるかもしれない」と言われた。

（……だったら、行くしかない）

　地獄の底だろうと、怪物の腹の中だろうと、構わない。

　何度死の痛みを味わうことになっても——。

「……クソが」

　誰にも聞こえないように、和真は小さく悪態を吐く。神に向けてか、自分に向けてか、自分でも分からない。

　気がつけば、足は自然と階段のほうへ向かっていた。

　背後では、まだ喧騒が渦を巻いている。

　この百人のうち——

　どれだけが十層に到達できるのだろう。

　どれだけが、百層に辿り着けるのだろう。

　そう考えた瞬間、胸の奥がわずかに波打った。

　それが希望なのか、罪悪感なのか、焦燥なのか、自分でも判断がつかない。

　階段の手前で立ち止まり、和真は天井を見上げた。

　透明なドームの向こう、どこか高みから、あの金の瞳の神がこちらを見下ろしている気がした。

「……見てろよ」

　低く呟く。

　声は、あっけないほど簡単に空虚へと吸い込まれていく。反響すら返ってこない。それでも構わなかった。

　神に聞こえなくてもいい。

　自分自身にだけは、はっきりと聞こえていればいい。

　——あの日をやり直すために、俺はここを登る。

　そう誓った瞬間、胸の奥に、鋭い痛みが走った。

　逃げ続けていた自分を、ここで終わらせる。

　その決意が、ようやく形を成り始める。

　和真は階段を一段、踏みしめた。

　硬い床がわずかに震え、低い音がドーム内部に反射する。

　背後の喧騒が、ほんの少しだけ遠ざかった気がした。

　もう一段、足を上げる。

　また一段。

　そのとき、ふと気づく。

　——この階段を踏む音が、やけに大きく響く。

　まるで、この先に待つ世界が、彼の到来を“待っている”かのように。

　やがて、階段の上部に、黒い門のような影が見えてきた。

　二層へと続く入口。

　神の言った“モンスター”たちが待ち構える領域。

　生き物としての本能が、ようやく悲鳴を上げる。恐怖が、ひと筋、脳裏をかすめた。

　だが——遅い。

　和真は、すでに覚悟を決めていた。

　階段の最上段に足をかけ、黒い闇の前に立つ。その闇は、ぽっかりと口を開け、彼を飲み込む瞬間を待っている。

「……行く」

　小さくそう呟き、和真は闇の中へ一歩を踏み出した。

　こうして、彼の“本当の地獄”が、静かに幕を開けた。

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