死に戻りの箱庭ダンジョンで、亡き家族を取り戻すため俺は何度でも死ぬ

第四層

　第四層へ続く階段を登り切った瞬間、肺に入ってくる空気の質が変わった。

　湿った土と冷えた石の匂い――そこまでは第二層、第三層とそれほど変わらない。だが、鼻の奥をくすぐる青臭さがひとつ混じっている。潰した草の匂い。ほんのわずかな光を受けて、壁際の何かがかすかに揺れた。

　第四層も、形式としては“洞窟”だ。

　だが、三層のような、ただ湿った岩と蛇だけの空間ではない。

　天井の隙間から、細い光の線がところどころ差し込んでいる。岩盤が割れ、その裂け目から、現実世界の昼光にも似た色が染み出しているようだった。その足元では、苔や、背の低いシダ、名前も知らない細い葉の植物が点々と広がっている。

　緑の色が、目に痛い。

　洞窟で見慣れた褐色と灰色の世界に、突然差し込まれた鮮やかな色彩は、どこか異物感すらあった。

「……生えてる、のか」

　呟きながら、靴先で苔の上を軽く踏んでみる。柔らかい。湿っているが、ぐずりと崩れ落ちたりはしない。しっかりと岩肌に貼りついて、ここがすでに“環境”として安定していることを主張していた。

　耳を澄ます。

　遠くで水の滴る音。どこかで土を掘るような、乾いた擦過音。そして――微かに、何かが動く気配。

　蛇ともスライムとも違う。

　細く、途切れ途切れで、地面からではなく、壁の向こうから響いてくる足音。

　俺は無意識に、両腕と軸足に意識を向けていた。

　――硬質化。

　肩、肘、手首。右足の股関節、膝、足首。

　それぞれをバラバラに硬くするのではなく、“連結して”動くイメージを頭の中で組み立てる。一本の線が、骨と筋肉と関節を串刺しにして貫いているような感覚。

　肩から肘へ、肘から手首へ。股関節から膝へ、膝から足首へ。それぞれの節に、わずかに硬質化を流し込む。

　皮膚の色が鈍く変わり、内部の密度がじわりと増していくのを感じた。全身を一気に変えることはまだできない。だが、こうして部分ごとに“線”を繋げれば、力を伝える経路が格段に滑らかになる。

　肩を回し、膝を軽く屈伸する。

　筋肉の反応が、三層で試した時よりもさらに整っている。拳を握るだけで、指先まで神経が一本に繋がったような手応えがあった。

（全身をこうやって硬くできたら、どうなる……）

　脳裏に浮かんだ想像を、いったん振り払う。今は試している場合ではない。耳に届く足音が、次第に近づいてきていた。

　壁際に大きめの岩がせり出している場所を見つけ、そこへ身を滑り込ませる。岩と岩の隙間に背中を押し付け、姿勢を低くした。光が届きづらい位置だ。正面から見なければ、闇に紛れられる。

　呼吸を浅くし、気配だけを研ぎ澄ませる。

　やがて――通路の奥から、それは姿を現した。

　最初に見えたのは、足だった。

　分厚い土色の足首。人間のような五本の指だが、一本一本の爪が濁った黄土色に伸び、地面を掴むたび、苔を乱暴に抉っていく。

　続いて、ふくらはぎ、膝、腰。

　皮膚は緑がかった灰色。筋肉質で、ひどく乾いた割れ目があちこちに走っている。腰にはぼろ布のような布切れが巻かれ、粗雑なベルトが締められていた。

　上半身は裸だ。肩から胸にかけて、筋肉が異様に発達している。腕は人間の男と変わらない太さだが、節々が不自然に膨らみ、力を込めれば骨が皮膚を破って飛び出しそうな勢いだ。

　首の上に乗っている頭部は、歪な楕円形をしている。

　鼻は低く、つぶれている。そのぶん、口が大きい。裂けた口の中から、乱杭歯のような黄色い歯がぎっしりと覗いていた。犬歯だけが妙に伸び、唇の外にはみ出している。

　目は小さい。だが、ぎょろりと動くその黒い瞳には、濁った光が宿っていた。人間のようで、人間ではない。俺は岩陰から、わずかに息を漏らす。

（……ゴブリン、か）

　ゲームやファンタジーで散々見てきた名前が、自然と頭に浮かんだ。実際のところ、この世界での正式名称が何であろうと関係ない。だが、目の前の“それ”が、人型のモンスターであることだけは確かだった。

　しかも、一体ではない。

　先頭の個体の後ろから、似たような体格の個体が三体続く。全部で四体。先頭は、一回り大きい。肩幅も、胸板も厚い。その手には、石を削って作ったような棍棒が握られていた。

　彼らは何かしらの言葉を交わしていた。

　濁った音が混じり合い、意味のない唸り声のように聞こえる。だがその調子には、明らかに感情の抑揚があった。苛立ち、笑い、警戒。人間と同じような、いやらしい温度を孕んだ声だ。

　先頭の個体が突然立ち止まり、鼻先をくんと動かした。空気を嗅いでいる。

　心臓がひとつ跳ねる。

　しかし、そいつは俺のほうではなく、別の方向へ視線を向けた。壁際に生えたキノコの塊を眺め、棍棒の先で雑に突く。後ろの個体が、そこからひとつもぎ取り、口に放り込んでいた。

　咀嚼音と、濁った笑い声。

　そのまま彼らは、通路の奥へと去っていった。

　完全に気配が遠ざかるまで、俺は岩に張り付いたまま動かなかった。硬質化していた肩と肘の重さが、じわじわと筋肉に負荷をかけてくる。

　ようやく呼吸を深くし、硬質化を解いた。

「……やりずらいな」

　人間に近い姿をしたものを殴り殺す――そのイメージに、喉の奥がざらつく。

　一層で暴れていた刺青の男たちの顔が浮かぶ。黒川比奈が、少女を庇いながら睨み返していたあの光景。

　あいつらを殴るなら、迷いはほとんどない。

　だが、目の前のゴブリンは、明らかに“人間ではない”一方で、動きや視線の挙動があまりに人に近すぎた。

（……でも、避けて通れる相手じゃない）

　第三層では、食料がモンスターからドロップした――神がそう設計しているのなら、第四層はより攻略に適したものもドロップするだろうか。

「見ておくだけじゃ、足りない」

　独りごちて、岩陰から身を離す。さっきゴブリンたちが去っていった方向とは、あえて逆へ進んだ。通路は枝分かれを繰り返し、植物の密度も場所によってまちまちだ。

　数十分ほど、慎重に歩を進めた頃だ。通路の先から、さきほどと同じ足音が聞こえた。

　反射的に岩陰に身を寄せる。だが、先ほどと違い、足音はひとつだけだった。重さも、リズムも一定だ。群れではない。

　通路の角から、ひょいと現れたのは、先ほどと同じ緑灰色の人型――ゴブリンだった。

　だが、体格は先ほどより少し小さい。胸板も薄く、棍棒ではなく、石を削って作ったナイフのようなものを右手に持っている。腰には干からびた肉片のようなものをぶら下げていた。

　一体だけ。

　こちらにはまだ気づいていない。

　喉の奥で、乾いた息を飲み込む。

（……やるしか、ないか）

　俺はマジックバックの口に指を差し入れ、内部から一本の青いナイフを取り出した。三層に戻る前、二層で改めて拾い直しておいた予備の一本だ。

　硬質化を、再び起動する。今度は、右肩から肘、手首、指先まで。左足の股関節から膝、足首まで。

　拳と、軸足。

　攻撃と、移動。

　その二つにだけ線を通すように、イメージを集中させる。皮膚の下で、骨と筋肉が硬質化の線に沿って組み上がっていく。右手に握ったナイフが、自分の腕の一部になったような感覚が生まれた。

　ゴブリンとの距離は、十メートルほど。

　深く息を吸い、次に吐き出す呼吸に合わせて、岩陰から一歩踏み出す。足音が響かないように膝を柔らかく使い、速度はむしろ落とす。視線だけを鋭く前に向けた。

　ぎょろりとした黒い目が、俺をとらえる。次の瞬間、口が大きく裂け、喉の奥から低い唸り声が漏れた。

　短い警告音。それだけで、こいつが“敵”と認識したのが分かった。ゴブリンは、持っていた石ナイフを軽く振り、一歩……いや、二歩引いた。

　逃げるかと思った次の瞬間、足首が地面を強く蹴る。前に出るための“溜め”だった。

　そのまま地を滑るように距離を詰めてくる。動き自体は単純だ。だが、踏み込みの瞬間に一瞬だけ上体を揺らし、視線をずらした。

　フェイント。

　左に避けると見せかけ、右から切り込んでくる動き。蛇やスライムにはなかった、明確な“ずる賢さ”だった。

（っ……！）

　硬質化していない左腕を、本能的に引き戻す。石ナイフの刃が、左上腕の肉を浅く裂いた。皮膚が割れる感覚と、遅れてじわりと広がる熱。生暖かい血が、腕を伝って滴り落ちる。

　同時に、足が勝手に前に出ていた。

　左足――硬質化させていた軸足で地面を強く踏み込む。膝から股関節までの線が、全身の体重を押し上げ、腰を回転させる。

　その力が、そのまま右肩へ、肘へ、手首へと伝わる。

　拳が、軌道を描く。

　人を殴る感覚は、交通事故の時の感覚に少し似ていた。金属と肉の衝突。だが今、俺の拳がぶつかったのは、緑灰色の頬骨だった。

　硬質化した拳が、ゴブリンの顔面を横から打ち抜く。骨がきしむ感触が、拳の奥から肘へ、肩へと逆流してくる。鈍い手応えとともに、ゴブリンの頭部が不自然な角度にねじれた。

　だが、それでも奴は倒れなかった。

　よろめきながらも踏みとどまり、乱杭歯をむき出しにして唸る。脳震盪を起こしたはずの頭部が、獣じみた執念で俺のほうへ向き直る。

　右手の石ナイフが、再び閃いた。

　今度は、真正面から。

　上段から振り下ろす、力任せの一撃。

　俺は青いナイフを握った右手を反転させ、刃を下に向ける形で構えた。硬質化した右前腕で、相手の手首ごと受け止める。

　石ナイフの刃が、腕の上で弾かれた。硬質化した皮膚には、かすり傷ひとつつかない。その反動を利用し、右腕を内側から下へとひねる。

　ゴブリンの手首を叩き落とす。

　同時に、一歩踏み込み、顔面のすぐ下――喉元めがけて、青いナイフの切っ先を突き上げた。

　刃が肉を割る感触。

　温かい液体が、手の甲にどっと溢れ出す。

　ゴブリンの喉から、たまらないような濁った音が漏れた。目が大きく見開かれ、全身が痙攣する。硬質化した右腕で、そのまま柄を押し込む。

　刃が喉を貫き、首の後ろ側の皮膚を内側から押し広げる感触が伝わった。

　しばらくのあいだ、ゴブリンの身体はもがき続けた。腕に、足に、無秩序な力がぶつかってくる。そのたびに、俺の脳裏には、人の顔がちらついた。

　喉の奥が焼けるように痛んだ。

「……っ」

　歯を噛みしめ、ナイフを握る手に力を込める。やがて、ゴブリンの身体から力が抜けた。

　膝から崩れ落ちる。

　俺は柄から手を離し、一歩、二歩と後ろへ下がった。呼吸が荒い。肺が、熱を持って大きく膨らんでいる。

　目の前で、緑灰色の身体がぐにゃりと輪郭を崩し始めた。

　蛇やスライムと同じ。

　死んだモンスターは、肉体を残さない。液体とも煙ともつかないものに溶け、床へと吸い込まれるように消えていく。

　ただ、足元には一つだけ――物体が残った。

　黒ずんだ革と、鈍い銀色の金属片で作られた輪。幅三センチほどの腕輪だった。

　ゴブリンがつけていたのか、戦闘中には意識していなかったが、今こうして見れば、どこか“それらしい”粗野な造りだ。革の表面には、雑な刻印がいくつも打ち込まれている。

　俺は、まだ早鐘を打っている心臓の鼓動を意識の端に押しやりながら、その腕輪を拾い上げた。

　冷たい。

　革の内側は、思ったよりも滑らかで、肌に当てても違和感はない。金属の突起は外側に向けられており、装飾とも棘ともつかない形をしている。

「……ゴブリンの、腕輪、か」

　勝手に名前をつけてみる。あながち間違っていないだろう。

　左腕の傷口から、じわじわと血が滲み続けていた。浅いが、なかなか止まらない。腕輪をそっと右手首にはめ、硬質化を解除する。

　深く息を吸い込み、視線の前に意識を集中させた。

「ステータス」

　薄青い光の板が、いつものように視界に浮かぶ。

　――――――――――

　【レベル】５

　【スキル】硬質化

　【状態】軽傷／中度疲労

　【装備】

　・マジックバック

　　（重量を無視してある程度の荷物を収納可能）

　・ゴブリンの腕輪

　　（筋力値をわずかに上昇させる）

　――――――――――

「……“わずかに”、ね」

　思わず、呟きに苦味が混じった。

　初めてスキルオーブを使ったときの、身体の奥から組み替えられるような変化はない。硬質化を覚えた瞬間の、骨まで凍るような感覚ともまるで違う。

　右拳を軽く握ってみる。

　確かに、ほんの少しだけ力が入りやすい気はした。指先に集まる圧が、これまでよりも微かに太く、重くなっている。

　だが、それだけだ。

「筋力値上昇……ってこういうことか」

　ゲームなら、数値に＋１とか＋３とか表示されるだけで、“ああ上がったな”と納得できる。だが、体感だけでそれを感じろと言われても、正直なところ、よく分からない。

　この世界の“成長”は、喜びよりも先に、疲労と痛みを連れてくる。肩で息をしながら、ステータス表示を閉じた。

　右手首の腕輪が、脈を打つたびにわずかに重さを変える。筋力が、ほんの少しだけ底上げされている。その事実が、理屈ではありがたいのは分かっている。

　だが――先ほどの死闘を思い返すと、どこか釣り合わないようにも感じられた。

「命がけでやって、これだけかよ……」

　自嘲混じりに吐き捨てる。すぐに、頭のどこかで冷静な声が返ってきた。

（それでも、“ないよりはマシ”だ）

　一つ一つは微々たる変化でも、積み重なれば無視できなくなる。レベルも、装備も、スキルも。

　この世界で“偶然”与えられる強化に、いちいち一喜一憂している余裕はない。神が用意したご褒美に踊らされるのではなく、それを踏み台にして顔面を殴り返すために使う。

　左腕の傷に手を当てる。浅い切り傷だが、動かすたびに痛みが走る。蛇から落ちたエナジードリンクの一本をマジックバックから取り出し、喉を湿らせる程度に口をつけた。

　胃の奥から、じわりと温かさが広がる。

　痛みが完全に消えるわけではない。だが、さっきよりも腕の重さが和らいだ。これなら、あと数戦は動ける。

「……行くか」

　そう呟いて、立ち上がる。

　第四層の奥からは、まだいくつもの気配が伝わってくる。複数の足音。遠くで交わされる、意味の分からない言葉。

　人間に似た姿で、人間とは違う存在。こいつらを倒した先に、何が落ちているのか。

　食料か、日用品か、また別のスキルオーブか。あるいは、もっと “どうでもよさそうな”小さな強化だけかもしれない。

　それでも、進むしかない。

　一層に残してきた人たちのことを思う。黒川比奈と、その腕の中の少女。そして、まだ遠い未来にしかいない、妻と息子。

　硬質化した拳を静かに握り直し、俺は第四層の奥へと足を踏み出した。

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