死に戻りの箱庭ダンジョンで、亡き家族を取り戻すため俺は何度でも死ぬ

影に笑うもの〈side-B 中編〉

　岩場の陰から覗くと、そこには五、六人のグループがいた。

　筋肉質な男二人。その後ろに、中肉中背のサラリーマン風の男。若い女が一人、そして、十代半ばくらいの少年。

　彼らは肩を寄せ合いながら、一本の通路の先を見つめていた。

「おい、本当にやるのかよ……」

「やるしかねえだろ。あのデカいの、倒せれば一気に稼げる。さっきのちっこいのと同じなら、弱点は真ん中の……」

　筋肉男の一人が、喉を鳴らしながらそう言う。

　彼らが見つめている先――そこにいたのは、二層のスライムとは比べものにならない巨体だった。

　通路を半分ふさぐほどの、赤黒い塊。和真が相対した個体と同じ“巨大スライム”だが、こちらはさらに一回り大きい。中心に宿るコアは、濁った血のような光を放っている。

　近づくだけで、肌がざわつくような圧。普通の人間なら、それだけで足がすくむ。

　鞍馬は、岩陰で小さく目を細めた。

「へえ……でかい」

　興味と愉悦とが混ざった声だった。

　グループの一人、少年が震える声を上げる。

「む、無理だって……！　だってさっき、小さいのに食われかけたばっかで……！」

「うるせえ。今さら一層に戻ってどうする。パンと水の奪い合いに戻りたいのか？」

　男が吐き捨てるように言う。

　仲間内の空気は、既に追い詰められている。誰もが「当たり」を欲しがっている。誰もが誰かに死んでほしいと思っている。

（いいねえ）

　鞍馬は、岩陰に背を預けたまま、静かに眺める。

　巨体が、ゆっくりと蠢いた。

　最初に飛び出したのは、筋肉男のうち一人だ。

「いくぞ！」

　彼は大きく声を上げ、石を握りしめて駆け出す。その瞬間、巨大スライムの表面が波打った。

　ぬるり、と伸びる。半透明の粘液の腕が伸び、男の下半身を一気に絡め取った。

　男の悲鳴が通路に反響する。膝から上、腰、胸、肩へと、男はあっという間に飲み込まれていく。

　残されたのは、首から上だけがスライムの外に出た状態。顎の下まで粘液に浸され、目を見開いた男が荒い息を吐いていた。

　痛みで涙がにじむ。骨の砕ける感触が、表情に刻まれる。

　その様子を、グループの残りのメンバーは、凍りついたように見つめていた。

　誰も、動けない。

　その場面に、投げ込まれるように、平坦な声が割り込んだ。

「ねえ、今どんな感じ？」

　全員がはっと振り向く。

　岩陰から一歩、鞍馬が出てきた。スライムに半ば飲み込まれている男の正面に、躊躇なく歩み寄る。

　男の目が、わずかにこちらを捉えた。

「……な、なん、だよ……！」

「いや、単純に興味があってさ。さっき自分でも一回食われたんだけど、ほら、痛みって人によって感じ方違うじゃん？」

　会話の内容が、あまりに場違いだった。

　少年が顔を引きつらせ、女が息を呑む。

　スライムの粘液が、男の顎までせり上がる。

　顎の骨が軋み、歯がかち合う音が混ざる。

「内臓からいくタイプ？　それとも筋肉？　ああ、骨かな。皮膚から順番にとか？」

「ふ、ふざけ……ん、な……！」

　男は、歯を食いしばりながら絞り出す。

「助けろよ……！　たす、け――」

「助ける？」

　鞍馬は首を傾げた。

「助けてもいいよ。助けたら、何くれる？」

「は……？」

「だってこれ、“ゲーム”だろ？　リスクに見合うリターンがないと。君を助けて、俺に何の得がある？」

　淡々とした口調に、男の顔から血の気が引いていく。

「も、戻ったら……金、やる……！　なんでも……！」

「戻ったら、ねえ」

　鞍馬は、その言葉だけを少しだけ楽しそうに繰り返した。

「君、本当に戻れると思ってる？」

　スライムのコアが、どくん、と脈打つ。

　その瞬間、男の悲鳴が途切れた。

　首から上すらも、粘液に飲み込まれていく。

　血の泡が一瞬表面に浮かび、それもすぐに飲み込まれた。

　グループの残りのメンバーが、一斉に後ずさる。誰も、鞍馬に言葉を投げかけない。

　彼の存在そのものが、巨大スライムよりもよほど異物に見えた。

「なるほど、ここまで行くと会話は難しいか」

　鞍馬は満足げに頷いた。

「でも、面白いデータは取れた」

　ひとりごちると、ようやく足を前に出す。

　巨大スライムが、新たな獲物を見つけたようにコアを明滅させた。鞍馬は、腰を落とし、足の位置をほんの数センチ調整する。

「……じゃ、今度は“効率プレイ”」

　スライムが突進する。

　彼は、その動きの「癖」を既に把握していた。

　一歩だけ、横にずれる。さきほど男を飲み込んだときと同じ軌道。そこから数十センチ外れた位置に、鞍馬はいた。

　伸びてきた粘液の一部が、彼の服の裾をかすめる。その感触を無視しながら、彼はコアに向かって石を振り下ろした。

　刺さった感触。

　硬い抵抗。

　さらに力を込めると、コアにひびが入る。

　スライムが、痙攣するように震えた。

　波打つ表面が、彼の足を巻き込もうとする。

「はいはい、さっきと同じ」

　鞍馬は、同じ角度で石を押し込んだ。

　コアが砕ける。巨体が崩れ落ち、赤黒い液体となって床に広がる。やがて、それも輪郭を失って消えていった。

　残されたのは――

「おっ」

　床に転がる、手のひら大の球体。その内部で、黒に近い紫の光が、細く揺らめいていた。

【スキルオーブ：気配遮断】

　文字が浮かぶ。

「いいね」

　鞍馬は笑い、何の迷いもなく、オーブを握りつぶした。冷たい何かが、血管を逆流するように全身を駆け巡る。皮膚の下で、自分という輪郭が薄くなっていくような感覚。

　呼吸をしているのに、自分の呼吸音が遠い。心臓が打っているのに、その鼓動が自分のものではないような。

「……これは、便利だ」

　彼はその場に立ったまま、足音を殺して一歩踏み出す。

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