白の奈落で
世界が終わる瞬間が、こんなにも静かなものだとは思わなかった。
中川和真の視界は、気づけば真っ白だった。光が溢れているわけでもなく、ただ色という概念そのものが剥ぎ取られたような、無味無臭の空間。
音がない。風もない。まばたきをしても、白い膜の内側から出られない。
（……死んだのか、俺）
体を動かしてみる。反応はある。足もついているし、息もできる。けれど温度がない。冷たくも熱くもない。ただ、「白」で満たされた空間に、自分という存在だけがぽつりと浮いている。
そこに、光が一つ弾けた。
ひとり、またひとりと、白い床に人間が立ち上がっていく。
泣き出す者。
叫ぶ者。
呆然と立ち尽くす者。
怒鳴る者。
周囲を観察する者。
年齢も国籍も、服装すらバラバラだ。病室のパジャマ姿の老人、スーツの会社員、制服姿の少女、髪を刈り上げた強面の男、包帯を巻いた若者、ギラついた目をした女。腕や首に不穏な刺青を入れた男が、乱暴な言葉を吐き散らしている。
ざわめきは、一瞬で「群れ」の騒ぎに変わった。
その喧噪の中で、和真はただ静かに立っていた。疲れていた。いまさら驚く気力すら残っていなかった。
自分がどう見えるかは分かっている。中肉中背、冴えない黒髪、伸びすぎた前髪。会社帰りのスーツはシワだらけで、眠気を隠しきれない目の下のクマ。どこにでもいる、平凡で影の薄いプログラマー。
——ただ、その胸の奥だけが、ぽっかり抜け落ちている。
妻と息子のいない一年を、惰性で生きてきた。
高速道路の音が、ふと耳の奥で蘇る。雨の叩くフロントガラス。ハンドルがぐにゃりと軽くなった感覚。ひっくり返る視界。潰れた金属の匂い。焦げとガソリンと、血の混ざった匂い。
「——っ」
喉の奥がきゅっと締まる。
優しい笑顔の妻・絵里奈。
まだ二歳だった息子・陽斗。
チャイルドシートに伸ばされた小さな手に、もう二度と触れない感触が、骨の中にこびりついている。
あの二人がいない世界に、意味なんてあっただろうか。仕事も、生きる理由も、すべてが灰色になっていた。だからこそ、今この異様な光景でさえ、どこか他人事のようだった。
「……夢だろ、これ」
呟いても、誰も振り向かない。自分で言っておきながら、返事が欲しいわけでもなかった。
白の空間の奥で、突然——
パチンッ。
指を鳴らすような乾いた音が響いた。
その瞬間、世界の中心に“玉座”が現れた。黒と金で装飾された、禍々しくもどこか舞台装置めいた椅子。そこに男がひとり腰掛けている。
長い銀髪。金色の瞳。笑っているのに、どこか魂が抜け落ちたような表情。
「はじめまして、人間諸君。私は神だ」
澄んだ声が、耳の奥に直接響いたように感じた。
「……神？」
誰かが呟く。
男は、気怠げに顎を持ち上げた。
「この世界の創造主であり、そしてお前たちの召喚者。目的は——ただの娯楽だ」
騒ぎが爆発した。
「ふざけんな！」「帰せ！！」「どこだここ！！」「子どももいるんだぞ！？どういうつもりだ！！」
怒号、悲鳴、泣き声。
人間がむき出しになる瞬間。
神はそれを眺め、楽しむように目を細めた。
「お前たちには、私の造った“箱庭ダンジョン”を踏破してもらう。
全百層。
クリアすれば——」
金色の瞳が、ゆっくりと周囲を舐め回す。
「——望みを、ひとつだけ叶えてやろう。何でもだ」
その一言で、空気が変わった。
「なんでも……？」
誰かの声が震える。
「そう。死者蘇生でも、時間の巻き戻しでも、世界改変でも、永遠の命でも。
“成功した者”には、どんな願いでも与えよう」
その言葉を聞いた瞬間——
和真の胸に、久しく感じていなかった“熱”が灯った。
（……時間の、巻き戻し）
脳裏に、絵里奈と陽斗の姿が鮮やかに蘇る。柔らかな朝の光の中で笑っていた妻の横顔。小さな手で頬を触ってきた息子の温もり。
もし——
もしあの日の前に戻れたら。
仕事を変えればよかった。疲れているのに運転しなければよかった。もっと家族と一緒に過ごせばよかった。
胸の奥がじりじりと灼けていく。凍りついていた心臓が、ゆっくりと動き出す。
「ただし」
神は、心底楽しそうに口角を上げた。
「お前たちは、途中で何度死んでも構わない。
一層に五体満足で蘇らせてやる。
……死の痛みと記憶は残すがね」
ざわり、と空気が震えた。
「あ、あんた……！」
「ふざけるな……ッ！」
「死ぬ痛みを記憶って……！」
「安心しろ」
神は楽しげに手をひらひらさせる。
「死ぬたびに成長する者もいる。レベル、スキル。全部揃っているぞ。
ただし——レベルは死ぬとリセットされるがな。まぁ、スキルだけは残す」
地獄のようなルール。
人々は混乱し、絶望し、怒り狂う。
しかし和真は——
ただ静かに神を見つめていた。
心は震えているのに、身体は驚くほど落ち着いている。
（……行く）
唇の内側を噛む。
血の味が広がる。
（俺は——二人に会いたい）
声にならない声が、胸の奥で響いた。
「絶望を抱えている者ほど、私の“娯楽”として面白い」
神が、愉快そうに言う。その金色の瞳が、ほんの一瞬、和真に向いた気がした。
背骨の内側を、冷たい虫が這うような感覚が走る。
「それでは——ゲームを始めよう」
神が指を鳴らす。
世界がぐにゃりと歪んだ。
床が裂ける。
真っ白だった空間が、嘘のように破れ、巨大な黒い穴が開いた。吸い込まれるように、百人の身体が宙に浮き、奈落へと落ちていく。
「うわああああッ！」
「たすけて！！」
「やだ！やだぁぁぁ！！」
悲鳴と、空気を切り裂く風の音が混ざり合う。
落下する冷たい風が髪を揺らし、胃が浮く。
だが、不思議と恐怖はなかった。
（——必ず、戻る。あの日の前に）
絵里奈の笑顔が浮かぶ。
陽斗の笑い声が響く。
黒の底へ落ちながら、和真は静かに誓った。たとえ何度死の痛みを味わおうと、必ず突破する。二人を救うために。
そして、白から黒へ。
世界が反転し、物語が始まった。
深い絶望と、かすかな希望を抱えたまま。
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