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第一章4「決意の後押しはクッキーで」

　場所は変わって、神殿へ――。

「ふーん……。横山（よこやま）がそんなことをねぇ……。キモッ……！」

　自分がさっき、図書館で横山に言われたことを大まかに話すと、それを聞いた雨宮（あまみや）芙月（ふつき）は、これ以上ないくらいに眉を顰（ひそ）めた。

　確かに、彼女の反応が普通だと思う。横山は、二人にセクハラする気満々だったからな……。

　すると、柊（ひいらぎ）姫華（ひめか）が――。

「音村（おとむら）君、本当に大丈夫なの……？　横山君って"ナイト"のジョブで、戦闘では、積極的に前衛を務めて実戦経験は豊富だから、説得力が……」

「か、彼は"ナイト"なんだね……」

　正直、失礼ながら、今までの彼との経験から言わせてもらうと"シーフ"とか"アサシン"みたいな闇に生きる系のジョブが似合いそうだが……。

　義弘がそう思っていると、今度は雨宮さんが、不機嫌そうに目を細めてこちらを見つめてくる。

「……で、アンタはどうするわけ？　まさかこのまま、横山みたいなゲス野郎に負けるわけじゃないわよね？」

「それは大丈夫だ。……必ず、一週間後の戦闘試験に受かってみせるよ」

「はあ……。どこにそんな自信があるのよ……」

　雨宮さんは、呆（あき）れたようにイヤイヤと首を横に振った。

　すると、そのタイミングで――。

　ぐううう……。

　見計らったかのような見事なタイミングで、義弘のお腹の虫が鳴ったのだった。

　――うわぁ。なんとタイミングの悪い。

　すると、柊さんがこらえきれなくなって、思いっきり吹き出してしまった。

「ぷっ、あはははは！！　お腹で雨宮さんに返事をするなんて、音村君って可愛いなぁ！」

「い、いやー、すまない……。この世界に来てから、何も食べてなくてさ……」

　最後に食べたのは、この世界に来る前……。確か、自宅で適当に摘（つま）んだ菓子パンだったかな……？　そりゃあ、お腹の虫も鳴るよな……。

　とにかく、今は戦闘試験以前に、何かを口にしないと。腹が減っては戦はできぬ、とよく言われるしな……。

　義弘がそう思ったときだった――。

「これ、食べなさいよ……」

　雨宮さんから、何かを強引に手渡される。

　何だろう、と思って自分の両手に顔を向けると、そこには――。

「うわぁ……。美味しそうなクッキー」

　焼き加減の良さそうなクッキーが、袋詰めにされて何十個と入っている。

　すると、雨宮さんは頬を少し赤く染めながら、目線を彷徨（さまよ）わせて、こう口にする――。

「お、男の子って、結構食べるイメージあるから、こんなのじゃお腹いっぱいにはならないと思うけど、少しでも音村の腹の足しになれば、いいなって……。し、仕方なくだけど……」

　そんな、ぎこちなくも可愛らしいことを言われるのだった。

「ありがとう、雨宮さん……！　すごく嬉（うれ）しいよ！」

　義弘がそう言うと、雨宮さんはさらに頬の色を濃くしてしまうのだった。

「は？　き、キモッ！　女の子にお菓子をもらっただけで、そこまで舞い上がるなんて、気持ち悪いにもほどがあるわよ！」

　雨宮さんは、あたふたと捲（まく）し立てるが――。

「ふふふ。でも、雨宮さん。……音村君のために、必死でお菓子屋さん探してたんだよね？」

　柊さんに、トドメとばかりにそんなことをバラされるのだった。

　すると、雨宮さんは、さらに慌ててしまう。

「ち、違うわよ！　これは、その……。たまたま落ちてたのを拾っただけで……」

　――落ちてる物を人に渡すのは、ちょっと、どうかと思うよ！？

　義弘が心の中でツッコミを入れていると、柊さんは楽しそうにクスクスと笑うのだった。

「だって、そのクッキー。近くのお菓子屋さんで売ってたもん。……しかも、結構高いやつだよ？」

「そ、そんなものを僕にくれたのか……」

　やはり、雨宮さんは良い人だ……。

　普段は素直になれない分、いざ彼女の隠れた優しさが表に出ると、その包み込まれるような温かさに感涙してしまいそうになる。

「だ、だからぁ――」

　その後、柊さんと雨宮さんの可愛らしい口（くち）喧嘩（げんか）が始まり、その二人の様子を微笑ましそうに義弘は見守った。

　そして――。

　――お前は、利用価値のないゴミ同然なんだよ！！

　そんな彼女たちの微笑ましい姿を見ながら、義弘は横山にされてきた数々の嫌がらせと暴言を想起していた。

　一週間後の戦闘試験に合格できなければ、横山の嫌がらせが彼女たちにも降りかかる……。

　それどころか、魔王軍と戦わされるクラスメイトたちを助ける第一歩を、ここで踏み外すことにもなる……。

　彼女たちの輝くような笑顔を……。そして、クラスメイトたちのこれからの未来を守りたい……。

　ここまで、誰かのために何かをしてあげたいと思ったのは、もしかしたら生まれて初めてかもしれない。

　だからこそ――。

「……じゃあ、戦闘試験に向けて魔法の勉強してくるよ」

　そう口にすると、二人の口喧嘩がピタッと止まった。

　そして――。

「私も一緒に行くよ、音村君！」

「アタシも手伝ってあげるわ。あ、アンタ一人じゃ頼りないからね……」

　彼女たちは、二人とも憚（はばか）ることなく、僕なんかのために時間を使ってくれるのだった。