Be born to something -CHILDHOOD'S END-

第六章

　キースは眠い目を擦り、三人の顔色を伺いながら、歩いていた。ガイルは朝から不機嫌そのもので、ミルーナとエルファンドは険しい顔のまま、互いに口を聞かない。そして、赤と青が今までにない動きをしている。水面の表面を風が撫でるように、少し波立っている。

　キースはガイルの腕をつついた。

「ねえ。なんかあったの？」

「何もねえよ」

「でも、ガイルもミルーナさんもアルスルーン様も怒ってるみたいだし。赤と青が朝から変だし」

　ガイルはキースを睨んだ。

「うっせえな。お前は赤と青でも信じてりゃいいだろ！　赤と青、赤と青って、うるさいんだよ！」

　ミルーナとエルファンドは驚いて、ガイルとキースを見た。

　キースはガイルをしばらく見つめ、口をヘの字に曲げた。

「なんだよ、ガイル。なんで僕に当たるのさ。赤も青も悪い事してないじゃないか」

「だから、うるせえって言ってるだろ！　赤とか青とか訳が分かんねえよ！　そんなの俺にはないからな！　お前見てんとイライラすんだよ！　話しかけてくんな！」

　キースは目を見開いてガイルを見つめた。

「なんでだよ！　僕は、僕は……」

　キースの目に涙が溜まっていく。

「そんなのほっときなさい」

　ミルーナがキースの手を引いた。キースは驚き慌ててミルーナの手を振り払った。

　ミルーナはキースに首を傾げる。

「どうしたの？　また、はぐれる気なのかしら？」

　キースはミルーナに握られた手首を押さえ、首を振った。

　エルファンドはキースに首を傾げる。

「どうした、キース」

　キースは慌ててエルファンドの腕に掴まり、ミルーナを見た。その瞳に不安の影がある。

「今日は……　今日はミルーナさんと歩かない」

「嫌われたな、ミルーナ」

　ミルーナはキースをしばらく見つめ、肩を竦ませた。

「何か知らないけどそうみたいね。じゃあ、ガイル、一緒に歩きましょ」

　ガイルは口の端を下げたまま、ミルーナの隣りを歩き出した。ミルーナはガイルに微笑み、何か話しかけている。

　エルファンドは腕に必死に掴まるキースの頭を見下ろした。

「どうしたんだ？」

　キースはエルファンドを見上げ、首を振る。

「なんでもないです。それより、なんで、みんな怒ってるんですか？　僕、悪い事したんですか？」

　エルファンドはキースの頭を撫でた。

「なるほど。なあに、お前さんが起きる前にちょっと一悶着あったんだよ。気にする事じゃない」

「本当に気にしなくていいんですか？」

　エルファンドはキースに頷いた。

「気にするな。私が機嫌悪そうに見えたのはずっと考えを巡らせていたからだよ。ミルーナは、昨晩お前達の事頼んだのに夜中出掛けて、私に怒られ、ふて腐れているだけだ。ガイルは……　多分、私に焼きもちを焼いているのかな」

　エルファンドはガイルの横顔を見つめ、苦笑いを浮かべた。

「焼きもち？」

　不思議そうな表現のキースにエルファンドは耳打ちをした。

　キースは驚いたようにガイルとミルーナを見て、エルファンドを見上げた。

「ガイルが？」

「そう。十中八九そうだろうね。私はその辺も含めて先輩かな」

　キースはますます目を見開いた。

「え！」

　エルファンドはキースに片目を瞑る。

「あれでなかなか魅かれるものがある」

　キースはガイルと話しているミルーナを見た。ガイルの顔に笑顔が戻っている。

「僕も、ミルーナさん、好きです。でも、多分、ガイルとは違う好きなんだと思います。お姉さんみたいに好きなんだと思います。でも……」

　エルファンドはキースの眉間を見つめ、首を傾げた。珍しくキースの眉間に皺がよっている。

「でも、どうした」

「でも……　今日のミルーナさんは嫌いです」

「なんでだ？　怒っているからか？」

　キースはエルファンドを見上げ、首を振った。

　エルファンドは顎を一撫でし、キースを改めて見た。

「赤と青ってなんだ？」

　キースは驚いたようにエルファンドを見上げた。

「ガイルもキースも口にしてたしな。キースの飼い猫か？」

　キースはエルファンドの言葉に口を歪めた。赤と青も笑うように動いている。キースはエルファンドの瞳を見て、あえて『飼い猫』と表現したのが分かった。だが、エルファンドに話していいものなのか、ガイルに否定されたキースは迷っていた。

　エルファンドはキースの頭を撫でる。

「実は昨日、お前が熟睡している時、ミルーナが教えてくれた」

　キースは一気に涙が溢れてくる。

「僕だって分からないのに……　ヴァコバさんは赤と青を否定するなって言ってたけど、ガイルに嫌われちゃうなら赤と青なんていらない」

　エルファンドは顔に腕を擦り付けるキースを見つめ、内心溜め息を吐いた。歳より幼いキース。身体より精神がゆっくり成長していく特性なのかもしれない。エルファンドは、そういった特性を持つ人間を少なからず知っていた。

「ふむ。赤と青がお前の未来を握っているとしても、いらないか？」

「僕の未来？」

「そうだ。キースは帝国術士になって、ゆくゆくは護衛騎士団になりたいんだろ？」

　キースは大きく頷いた。

「なりたい。なって、クラーク・マックスウェル様に会ってみたい」

　エルファンドはキースの頭を撫でた。

「これは聞いた話だから、なんともいえないんだが、高位術士の中に、お前みたいに何かを内に飼っている人がいるって、聞いた事があるよ」

　キースはエルファンドを見つめていた。

「え」

「だから、お前の未来を握っているんじゃないかな、赤と青は」

　エルファンドの言葉をキースはしばらく考えてみたが、答が出るわけじゃなかった。

「分かりません……」

「それでいいと思うよ。ただ、ガイルや私にはその赤と青とか、内に飼う何かを持っていないから、理解出来るわけじゃない。と、いう事は、端から見たら飼っているかなんて分からない」

　キースはエルファンドの言葉を咀嚼し、頷いた。

「そうですね。見ただけじゃ分からないですね」

「そうだろ。だったら、一々赤と青がって言わなくてもいい。赤と青が何を言おうが騒ごうが、お前の言葉として、他の人間に伝えればいい」

　キースはエルファンドを驚いたように見上げた。

「僕の言葉？」

「そうだ。キースの言葉だ。一々他人の前で区別するから、キースと赤と青が離れてしまう。そして、飼っていない私達には理解を越えてしまうんだ。そうやって区別をすればするほど、否定しやすくなる。だったら、否定しにくくすればいい。赤と青の事はキースだけが知っていればいい。他人にわざわざ教える必要はない。分かったか？」

　キースはエルファンドの言葉を、朧気ながら理解出来た気がした。

「なんとなく……」

「で。それを踏まえて聞くが、ミルーナがどうしたんだ？」

　キースは驚いたようにエルファンドを見上げた。エルファンドは黙って口の端を上げる。

　キースはしばらく考え、エルファンドを見上げた。

「昨日のミルーナさんと今日のミルーナが違うように感じるんです。今日のミルーナさん、別の人みたいです」

　エルファンドは頷き、キースの頭を撫でた。

「よく出来ました。私の直感は外れなかったようだな」

　キースはエルファンドを見上げた。

「え」

　エルファンドの眉間に皺がよっていた。

「キース、いいか。尻尾を出すまで騙された振りをしてるんだ」

　キースはエルファンドの小声に唾を飲み、頷いた。

「で。赤と青にしか、お前にしか出来ない事がある」

「ぼっ、僕にしか出来ない事？」

　エルファンドは頷いた。

「あのミルーナと手を繋いで、どう違うか探ってこい」

　キースは唾を飲み込んだ。

「ぼ、僕が？」

「そうだ。私はお前を信じている。赤と青は、お前しかない力だ。キースが赤と青を信じなくてどうする。赤と青は昨日の私と今日の私が、同じだって分かっているんだろ？」

　キースは自分の掌を見つめた。エルファンドもガイルも同じだった。ミルーナだけが違っていた。一瞬だけしか触れられていないのに、違うのがはっきり分かった。

　キースはエルファンドに頷いた。

「やってみます。で、どうしたらいいんですか？」

「声掛けるまで、手を繋いでいるんだ」

　キースは頷いて、ミルーナに走りよった。

「ミルーナさんっ！」

　ミルーナとガイルは振り返り、キースを見た。

「なんだよ、エルファンドさんと一緒にいろよ」

　ガイルは明らかに不服そうな顔をした。

　キースは首をわざと捻り、ミルーナの手を握る。

「なんで？　僕はずーっとミルーナさんと手を繋いで歩いてきたんだよ」

　ガイルはキースから顔を逸らした。だが、ミルーナの隣りから離れようとはしなかった。

　ミルーナはキースに微笑む。

「男のあいつよりあたしの方がいいのね。キースもなんだかんだ言って男の子ね」

　キースはミルーナを見つめ、微笑み返した。

「うん、僕は男だよ。ミルーナさん、昨日の話の続きして」

　ミルーナはキースを見つめ、首を捻る。

「昨日の話の続き？」

「ああ。帝王領直轄区の感謝祭の話か」

　ガイルは両手を頭後ろに組ながら、周りを見渡していた。

　キースはミルーナを見つめている。ミルーナはキースに微笑み返した。

「ああ、感謝祭ね。どこまで話たっけ、キースは覚えてる？」

「リンジェの舞いの話まで」

　ミルーナはしばらくキースの瞳を見つめていたが、帝王領直轄区で春秋に行われる感謝祭の話し出した。

　時折、ミルーナはキースとガイルを見つめ、微笑む。

　ガイルは楽しそうに笑い返すが、キースはミルーナをただ見つめ返すだけだった。キースはこのミルーナの話がつまらない。昨日のミルーナの話とどこか噛み合わない。昨日のミルーナの話は、キースもワクワクしながら聞いていた。本当に面白かった。

「ガイル。ミルーナさんの話、面白い？」

「は？　面白いだろ？　何言ってんだ、キース」

　ガイルは首を傾げている。ミルーナはキースを見つめた。キースはミルーナを見て、苦笑いを返した。

「ごめんなさい、ミルーナさん。昨日の話の方が面白かったから」

　ミルーナはキースに軽く首を振り微笑んだ。

「いいのよ、気にしてないわ」

　キースの背筋がゾワッと粟立った。赤と青が激しい蠢いている。時に大波のような姿にもなる。ミルーナがキースの瞳を見て、微笑む度にキースの背中が粟立つのだ。

　ミルーナの眉間に一瞬、皺がよった。

　キースは慌ててミルーナに微笑み返す。

「ミルーナさんは‥えーっと、何が好きですか？」

　ミルーナはキースを見て、微笑んだ。

「何って？」

「えーっと、好きな動物はなんですか？」

　ミルーナは森に目を向けた。

「好きな動物ねえ」

「俺は獅子が好きだな」

　ガイルはミルーナに微笑んだ。

「獅子ねえ。キースは何が好きなの？」

　キースはミルーナを見つめた。ミルーナは首を傾げる。

「どうしたの？」

　キースは首を振り、ミルーナに微笑んだ。

「――僕は、豹が好きです」

「豹か……」

　ミルーナは再び森を見渡した。

　キースは心臓がドキドキし過ぎて、おかしくなりそうだった。やっぱりこの人はミルーナさんじゃない。キースは改めて確信した。

「ところでキース。あいつと何、コソコソ話してたの？」

「え？　えーっと、なんでみんなが怒っていたのか、訳を聞いてました」

　ミルーナはキースを見た。

「あいつ、あんまり信用しない方がいいよ」

　ミルーナの言葉にガイルも頷いている。

　キースは口をヘの字に曲げた。

「なんでですか」

「昨日といい、一昨日といい、夜中にコソコソ出かけてたのよ。怪しいと思わない？」

　キースはミルーナを睨み返した。

「ミルーナさんだって、昨日、夜中に出かけて、アルスルーン様に怒られたんじゃないんですか？」

　ガイルはキースを睨んだ。

「ミルーナはこの先に野盗が出るって情報を掴んで、俺達の為にいろいろ聞きに回ったんだぞ」

「アルスルーン様だって、同じはずだよ」

　ミルーナは二人に苦笑いを浮かべた。

「まあまあ、言い合いしないの。とにかく……　待って、キース、アルスルーンって言ったわよね」

　ミルーナは慌てたようにキースを見た。

　キースはミルーナに頷く。

「ミルーナさんは幼馴染みだから、知ってるでしょ？」

　キースは言葉を選びながら、ミルーナを見つめた。

　ミルーナの眉間に皺が寄る。

「キース！　ちょっとこいっ！」

　エルファンドの声が後ろから飛んできた。

　キースはミルーナの手を離そうとしたが、ミルーナの手に力が入る。

「行っちゃダメ」

「なんで？」

「だから、あいつは怪しいって言ってるでしょ？　あたしの言う事が聞けないの？」

「ミルーナさん。ミルーナさんの幼馴染みは一人じゃないんですよ」

　ミルーナの手の力が一瞬弛んだ。キースはその隙に手を振り払い、エルファンドの元に走った。

　急いで戻るあまり、キースの足がもつれ小石に蹴躓いた。その腕をエルファンドが掴む。

「大丈夫か」

　キースはエルファンドの腕に掴まった瞬間、体が震え出した。

「キース」

　キースの額から油汗が吹き出す。エルファンドは驚いたようにキースの額に手を宛てた。

「ね、熱はないです。すごく怖かった」

「良く頑張った」

　エルファンドはキースを抱き上げ、背中に回した。

「エルファンドさん、キースどうしたの！」

　ガイルが慌てたように走ってきた。

「軽い捻挫だ」

　ガイルはエルファンドの横から顔を覗かせるキースに苦笑いを浮かべた。

「ドジ」

「歩き疲れてちょっとコケただけだよ！」

　エルファンドはガイルを見て、眉間に皺を寄せた。

「ガイルは術、得意じゃなかったな」

　ガイルはエルファンドを見上げ、頷いた。

「得意じゃないよ。でも、エルファンドさんに言われる事じゃない」

「そうか」

　エルファンドはガイルの口調の中に、自分に対する敵対心を見付けた。好敵手に対する気持ちとは明らかに違う。

　ガイルはキースを見上げた。

「ミルーナが言った事忘れるなよ」

　ガイルは踵(きびす)を返して、ミルーナの元に走っていく。

　エルファンドは小声でキースに話しかけた。

「なんて言われた？」

「アルスルーン様は怪しいって……　アルスルーン様。あの人、絶対にミルーナさんじゃない」

「そうだな。で。どう違っていた？」

　キースは考えを感じた事を、赤と青の動きを頭の中で整理した。

「――あの人が僕に笑うと背中がゾワッとするんです。昨日の話の続きを聞いても全然面白くなかった。話が合わないんです。昨日、感謝祭の話をしてくれたんですが、あの人は感謝祭を見た事ない感じでした。僕の好きな動物も知らない。本当のミルーナさんは僕が豹が好きなのを知ってます。あと、僕を坊やって呼ばない。アルスルーン様の名前も知らない」

　エルファンドはキースの能力に口笛を鳴らしそうになった。キースは探るだけではなく自らミルーナに鎌掛けをした。鎌掛けは成代りに対する常套手段だ。あのミルーナは子供を舐めてかかっている証拠だ。本物のミルーナは茶化したりはするが、舐めたりはしない。

「上出来だ、キース」

　キースは嬉しそうに微笑んだ。

　エルファンドはミルーナと話すガイルを見つめた。

「まずはガイルを助けなきゃな」

　キースはミルーナと話すガイルを見た。

「助ける？」

「そうだ。ガイルは魅了術に掛かってる。元々惚れてたから、さらに掛かりやすかったんだろう。キースのゾワッという感覚は、それに抵抗した証だ」

　キースはガイルを見つめた。

「ガイル……　ミルーナさんは？　本物のミルーナさんは？」

　エルファンドは眉間に皺を寄せた。頭に最悪な予想が立つ。最悪、ミルーナはもうこの世に存在していないかもしれない。だが、もし、自分が小剣を狙う人間だったら、人質として生かしておくだろう。それにあの手の成代りは本物が生きていないと成代れない術だ。化けの皮が剥れるまでは生かしておくだろう。

　キースは黙ったままのエルファンドの横顔を見つめた。

「アルスルーン様……　ミルーナさんは……」

「確証はないが、たぶん大丈夫だ。あいつらに掴まってる。こんな手の込んだ事をしてくるって事は、お前達が背負う小剣目的で間違いないだろう。キース、小剣を見てどう思った。小剣を思い浮かべてどう思う？」

　キースは目を閉じ、小剣を思い浮かべてみる。赤と青が動き出した。

「すごくキラキラして豪華でした……　お父さんもヴァコバさんも儀式用って言ったけど……　違う。僕はあの小剣は術用‥高位術用の小剣だと思います。あれがないと、きっと出来ない術があるんだと思います」

　エルファンドは背中のキースに頷いた。

「それだったらあの帯封印が納得出来る。キース、分かってきたじゃないか」

　キースは嬉しそうにエルファンドの横顔を見た。

「はい。もう赤と青は怖くないです」

「さて。どうガイルを引き剥がすかだな」

　突然、ミルーナがガイルの手を引いて走り出した。

　ガイルはキースを心配げに振り返り、それでもミルーナと一緒に走り出す。

「ガイル！　キース、しっかり掴まってろ！」

　エルファンドは舌打ちをし、ミルーナの後を追い掛けた。