かいこう！

正直言って、巻き込まれてる方です

　入学式の翌日は土曜日であったが、海上女子養成学校――海校では土曜授業が実施されていた。

　土曜に出てまで何をするかと言えば、それは船員の基礎中の基礎と言えるものである。

　「二列横隊！　組め！」

　宮古教官の号令に従い、帽子を被り、水色の作業服姿の少女たちが慌てて整列を始める。

　ある者はぶつかり、ある者は躓き、それでも何とか整列を終え、気を付けの姿勢を取る。

　そして一列目の端から、順番に番号を言っていく。

　「一！」

　一番端にいた真帆が声を上げ、その隣にいた女子から続き、十七の番号まで体育館中に響き渡る。

　「……十七（じゅうなな）！」

　「満！　総員三十四名、現在員三十四名、欠員零名、他異常なし！」

　敬礼を互いに交わしながら、真帆が報告する。

　「休め！」

　宮古の号令に、直立不動の姿勢を取っていた全員が、休めの姿勢を取った。手を後ろに組み、股を少し広げる。

　緊張した面持ちを見せる生徒たちを見渡し、宮古は容赦のない一刀を捧げる。

　「全然駄目だ。まず岬生徒、四はヨンではなくシ、だ。波方生徒もジュウナナではなくジュウシチ。七番を聞いていなかったのか？　その前に整列までの流れが全然なっていない！　もっとキビキビと動きなさい！」

　「はい！」

　「次！　今度は清水生徒が号令を掛けなさい。欠員一名の状態で行え！」

　「はい！」

　もう一度バラバラになり、今度は宮古が立っていた位置に真帆が立ち、息を吸い込む。

　そして宮古に似せるように、真帆が号令を叫ぶ。

　「二列横隊！　組め！」

　各所にわざと散らばっていた生徒たちが、再び整列しようと集まってくる。

　今度は汐里が一番の端に立った。

　「点呼！」

　真帆の号令に従い、番号を順番に言っていく。そして最後の十七を言った直後、十六番目の後ろに立っていた生徒が一寸遅れて「欠！」と叫ぶ。

　これを聞いた汐里が、真帆に敬礼しながら報告する。

　「総員三十四名、現在員三十三名、欠員一名。他異常なし！」

　「了解。ワカレ！」

　ワカレ、を最後に一連の行動を終える。ちなみに本当に分かれはしない。練習なので。

　端から見守っていた宮古が、真帆の隣に立つ。

　「先程よりはマシになったが、それだけね。それより波方生徒、敬礼の仕方はさっき教えたが、手のひらを見せるな！　脇はもっと締めて、肘を前に出せ。船内だと肘がぶつかるぞ？」

　その時、船の中ってどんだけ狭いんだよ……と感想を抱いた者が何人いただろうか。

　そんな思考を察するように、宮古が全員を見渡しながら口を開く。

　「良いか。整列点呼で使う二列横隊、防火操練などで使用する縦隊での人数確認方法、そして敬礼。特に人員確認は学校生活の基本中の基本だ。敬礼は船員としての基礎中の基礎。徹底的に体に叩き込まないといけない」

　「はい！」

　「よし、今度は二人の欠員で行う。波方生徒は出ろ。他はもう一度ワカレ！」

　またバラバラと、ある者はひぃひぃ言いながら、同じ事を繰り返す。

　体育館にはいつまでも、生徒たちの声と足音が響いていた。

　「ふぁー。疲れたぁー」

　学校の敷地内にある草原で、真帆が大の字で寝転んだ。

　その隣に腰を下ろしたのは、汐里だ。

　「でも真帆ちゃん、皆の中で一番よく出来てたよね。昨日も挨拶を褒められてたし、すごいなぁ」

　「私はこの学校に入りたくて、入学する前からここのルールを学んで練習してたからね。ちょっと反則かもしれないけど」

　「ううん、すごいよ。他の人には真似できない事だよ」

　「えへへ。そうかな～」

　素直に親友の賞賛には照れを隠さない真帆だった。

　「でも整列って難しいんだね。私、上手になれるかなぁ……」

　「練習さえすれば誰だってすぐにできるようになるよ。頑張ろう、汐ちゃん！」

　親指を立てる真帆に、汐里はうん、と微笑む。

　そんな二人の背後から、忍び寄る人影があった。

　「……ああああ～～～」

　「ひっ！？　何？」

　突然忍び寄ってきた不気味な声に、汐里が青ざめた顔で振り返る。

　仰向けに倒れていた真帆も顔を仰ぐように向けると、そこにはユラリと揺れた禍々しい幽霊が居た。

　「ひぃー！　お化け！？」

　「誰がお化けじゃぁ～」

　汐里の悲鳴に、幽霊のようなソレは、抗議をぶつける。

　そして彼女は、二人の間に割って入るように、バターンとうつ伏せに倒れた。

　「わっ！　誰？」

　「あれ？　貴女、確か……」

　真帆が驚き、汐里が彼女の見覚えのある顔を思い出す。

　整列の時、一緒に注意された、彼女の貧血気味な表情を思い出す。

　「岬さん……？」

　「うう～～～」

　返事かどうかわからないような声を発しながら、岬という名の二人の同級生は、草原に顔を埋めながら倒れていた。

　そこでようやく真帆も思い出していた。いつも体調が悪そうな顔をしていたので、声を掛けた事もあった。しかしこれが常だと返され、整列の時も陰ながら心配していた記憶がある。

　「本当に大丈夫？　岬さん」

　「だいじょうぶ、だいじょうぶ～。私、いつもこんなのだから～」

　そう言うが、二人にはやはり大丈夫そうには見えない。

　困り果てた二人の傍に、新たな声が加わった。

　「朱璃（じゅり）～！　お前、またそんな汚い所に寝て～！」

　声の主は、すぐに二人の目の前に現れた。体育館の方から走り寄ってきたのは、作業服を着た同じ同級生。ポニーテールを揺らしながら、彼女は真帆と汐里の間で倒れている岬に声を上げた。

　「そんな草っ原に顔を付けるな！　顔や服が汚れるだろうが」

　「うう～」

　駆け寄ってきたポニーテールの少女は、うつ伏せで倒れていた岬を無理矢理引っ張り起こす。地面から引き剥がされた岬の鼻の上には、土が付いていた。

　全く、と溜息を吐いた少女は、ぽかんとその状況を傍観していた二人に気付き、慌てて謝罪した。

　「あっ！　ご迷惑をかけて申し訳ない！　こいつは私が責任を持って連れて行くから」

　「ううん、迷惑なんかじゃ。えーっと、口之津さん……だっけ？」

　「ああ。口之津海友（くちのつみゆ）だ。二人は確か、清水さんと波方さんだったか」

　「うん。憶えていてくれたんだ」

　「それはこっちの台詞だ。それに、二人は入学式から特に印象に残っているからな。名前もすぐに憶えてしまったさ」

　「……私まで、そんな印象に残るような？」

　喜ぶ真帆の隣で、汐里が恥ずかしそうにポツリと何かを呟いていた。

　「口之津さん……海友ちゃんは、岬さんと仲が良いんだね」

　「こいつは腐れ縁だ。……って、海友ちゃん？」

　「口之津海友ちゃんだから、海友ちゃんだよ。駄目かな？」

　「いや、別に駄目なんかでは……」

　そう返す海友は、頬を赤く染めていた。明らかに下の名前で呼ばれるのは慣れていない様子だった。

　「私の事も真帆で良いよ！」

　「……う。その……」

　「ほらほら、真帆ちゃん。口之津さん、困ってるじゃない」

　「……海友ちゃ～ん」

　「朱璃！？」

　いつの間にか、会話に参加した岬朱璃（みさきじゅり）が、からかうような笑みを携えて海友を呼んでいた。どうやら海友と朱璃の関係では、海友が彼女に下の名前で呼ばれる事は無いらしい。

　「お、お前！　お前まで私を下の名前で呼びおって！」

　「え～、良いじゃない。海友ちゃ～……イタタタッ！！」

　「き～さ～ま～」

　朱璃のツインテールを容赦なく引っ張る海友の攻撃に、朱璃が涙を浮かべながら白旗を振る。

　「痛い痛い！　ごめんなさい調子乗ってました！」

　「ふん」

　謝罪を受け入れ、パッと手を放す。引っ張られてバネのように巻かれてしまった二つの髪を、朱璃が大事そうに擦るのであった。

　「ふざけるからだ。全く……」

　「うう、ひどいよ～」

　「……ほら、顔を向けろ。鼻に土が付いているぞ」

　「ん」

　作業服の胸ポケットから出した可愛らしいハンカチで、海友が朱璃の鼻を拭き取る。桃色のハンカチに土が付いたが、全く気にしないようにそれをまた胸ポケットに仕舞った。

　「本当に二人は仲が良いんだね」

　真帆の発言に、今度は海友が顔全体を真っ赤にさせる。

　「そ、そんな事はない！　さっきも言っただろう。腐れ縁なだけだ！」

　「二人は昔から知る仲なの？」

　「そうだよ～。口之津とは幼稚園の頃から一緒～」

　真帆の質問に答えたのは朱璃だった。

　海友はその隣で顔を赤くしたまま、黙り込むだけだ。

　「そうなんだ。私と汐ちゃんも幼馴染なんだ。ね～」

　「うん」

　「そうなんだ～」

　微笑ましく顔を見合わせる真帆と汐里を見、朱璃がチラリと隣にいる顔を火照らせた海友を一瞥する。

　「……口之津、ね～」

　「またそのドリル頭を引っ張るぞ」

　「……まだ何も言ってないじゃ～ん」

　禍々しいオーラを放つ海友に、ビクビクと後ろに引く朱璃のやり取りに、真帆と汐里は顔を見合わせ、笑った。

　「二人とも、これからよろしくね」

　「よろしくお願いします」

　真帆と汐里が差し出した手を、海友は一瞬驚いたように目を見開き、朱璃は瞼が重そうな瞳でジッと見下ろすと。

　四人の手は、何の戸惑いもなく、重なった。