第三章・深淵 (6_1)
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ビルの最上階の壇上に、愛稀と星夜は祭り上げられていた。
「愛稀――」
凜は彼女の名を呼んだ。だが、愛稀は虚ろな目を落としたまま、何も応えない。
「これは、どういうことなんだ」
凜は四華を睨んだ。四華は平然とした顔で言った。
「彼女には真理の探究をしてもらっているところですよ」
「探究だと？」
「そうです――」
四華は星夜の方へと視線をやった。
「あの少年の魂のいる世界を、彼女は今感じていることでしょう。ほら、ごらんなさい、ふたりの手はしっかりとつながれているでしょう？」
確かに愛稀と星夜の手はがっちりとつながれていた。
「ふたりの手は、数日の間ずっとあの状態なんです。我々が離そうとしても離れません。――まあ、あえて離す必要もありませんが。あれはふたりが今、同じ世界を共有していることの証なのですから」
「……彼らがあんなところに祭り上げられているのはなぜだ。信者たちの信仰のよりしろにでもするつもりか？」
四華はフン、と鼻で笑ってみせた。
「以前あなたにお話したことがあるでしょう。我々は宇宙の真理を日々追い求めていますが、それだけでは大勢の人々を救うことはできない。救いを求める人々には、教団の教えや真理を伝えるよりもまず、疑いを捨ててもらうことが必要なのです。そのために一番いい方法は、信じるべきものを目に見える形で相手に伝えることなのです」
四華の言葉で凜が思い浮かべたのは、仏像やキリストの像だった。信仰の対象の姿を模した彫刻を、あたかも本物のように崇め奉ることは、多くの宗教にあることである。
「幸い、宇宙の真理に最も近いふたりが、我々の手元にあるのです。使わない手はありませんよ」
「『使わない手』だと？ 彼女たちを道具とでも思ってるのか」
凜はひとりでに拳をぐっと握りしめていた。愛稀も星夜という少年も、生身の人間なのだ。それを四華は自らの勝手な都合で、あたかも物のように扱っている。彼は、そんな四華に対して怒りを覚えずにはいられなかった。
「やはり――あなたがたには何を言っても無駄なようですね」
四華はそう言って、手を2度、打った。すると扉が開き、黒づくめの衣服に顔を面で隠した人々が、何十人も入ってきたのだった。
「ここにあるのは、我々に害をなす者たちです。連れ出しなさい」
四華が大きな声で言う。信者たちはじりじりとこちらに詰め寄ってきた――。
――
「黒い雲が渦巻くのを感じる……」
愛稀はそう呟き、閉じていた目をはっと開いた。
「遠い世界の出来事ですよ」
愛稀の言葉に星夜が返した。愛稀はさらに言葉を続けた。
「向こうの世界で何かが起こってる」
「僕らには、もはや関係のないことですよ」
星夜は、今度は間髪入れずに返した。彼を見れば、彼は相変わらず穏やかな微笑みを浮かべている。しかしその目は、微かに不安げな色をたたえていた。
「あちらの世界に戻りたいと思っていますか？」
星夜はそう尋ねた。
「そ、それは……」
愛稀は口ごもった。そうであるとも、そうでないとも言えなかった。
「今、あちらの世界に戻ることがどれだけ危険なことか。あなたにも分かっているはずです」
「う、うん。そうだね――」
愛稀は再び目を閉じた。それでも、気持ちはどうにも落ち着かない。
