人魚姫アリエルの交渉術
海の底、魔女の館は貝殻と海藻でできていて、ところどころ光る魚が灯り代わりに泳いでいた。人魚姫アリエルは、扉の前に立って深呼吸をした。地上の王子に会いたい。そのためには脚が要る。脚のためには魔女の薬が要る。魔女の薬の代価は、普通なら声だった
「来なさい、姫」
声は奥からした。アリエルは扉を押し開けた。魔女は大鍋の前に座って、なにかを煮ていた。湯気が渦を巻いて天井の穴から抜けていく
「話は聞いているわ。脚が欲しいのね。王子に会いたいのね。若いっていいわね。で、代価は声。それでいいわね。はい、契約書」
魔女は羊皮紙を差し出した。アリエルはそれを受け取ったが、すぐにはサインしなかった。代わりに、じっと魔女を見た
「魔女様。一つ、確認させてください」
「なによ。早くしなさい。鍋が焦げる」
「声を差し上げるというのは、具体的にどういうことでしょう。声帯を物理的にいただくのですか？それとも、声という概念をいただくのですか？」
魔女の手が止まった。鍋の泡がひとつ弾けた
「概念？ 概念ってなによ」
「つまり、声が出なくなるのか声そのものがなくなるのか。前者なら、私は声を出そうと思えば出せるけれど出せない、という状態になります。後者なら、声という考え自体がなくなる。全然違います」
「あんた、姫でしょう？ 姫がそんなこと考える？」
「姫だから考えます。民をまとめるのが姫の仕事です。契約の内容を理解せずにサインする姫がどこにいますか」
魔女は鍋の火を弱めて、腕を組んだ。「声帯よ。声帯をいただくの。あんたは声が出せなくなる。それで終わり。概念とか言うな。気持ち悪い」
「なるほど。では、声帯を差し上げた場合私はどれくらいの期間、声が出せないのですか」
「永久よ。永久。この先の将来全て。声と引き換えに脚。それが相場」
「相場。では、相場を教えてください。他の方は皆、声を差し上げているのですか？」
「そりゃそうよ。声は高いのよ。脚も高いの。だから声で払うの」
「では、声以外の支払い方法はないのですか」
魔女は眉をひそめた
「あるにはあるけど。髪とか。指とか。そういうので払う人もいるわよ。でも声が一番いいの。無形の美よ。声は魔女のコレクションになるの。美しい声は特に」
「私の声は美しいですか？」
「美しいわよ。だから欲しいの。悔しいけど」
「では、私の声を差し上げる代わりに私に何をくださいますか？声は高い。脚も高い。けれども美しい私の声なら？等価交換なら、脚以上のものをいただかないと釣り合いません」
魔女は椅子から立ち上がった
「ちょっと待ちなさい。あんた、値切る気？」
「値切りではありません。適正価格の交渉です」
「姫が値切るな！」
「ですから値切りではありません。適正価格の——」
「同じことよ！」
魔女は鍋をかき混ぜた。泡が怒ったように弾けた
「いい？ あんたの声は美しい。それは認める。でも脚はもっと高いの。あんたの声だけじゃ足りないの。だから普通は声プラスアルファよ。あんた、何か他に持ってる？」
「筋肉です」
魔女は瞬きをした
「筋肉？」
「はい。毎日泳いで鍛えています。この尻尾の筋肉は相当なものです。びちびちです。差し上げてもいいですよ。脚になった後は不要ですから」
「いらな——いや、待って。筋肉は。筋肉はちょっと欲しいわね。魔女の鍋には筋肉エキスが要るのよ。でもあんたの声と筋肉じゃ、まだ足りないわね。脚は本当に高いの。王子に会うんでしょう？ 王子に会うための脚よ。プレミアムがつくの」
「プレミアム」
「そうよ。恋のための脚は特別製なの。普通の脚より高いの」
「では、普通の脚をください」
「は？」
「普通の脚で結構です。王子に会うのに特別製の脚は要りません。歩けて泳げる脚ならなんでもいいです。走れなくても構いません。歩ければ」
「あんた、王子に会いたいんじゃないの？」
「会いたいです。でも走って追いかける必要はありません。歩いて近づけばいい。急ぐ必要はありません。急いで失敗するより、ゆっくり、確実に仕留めて魅せます」
魔女はしばらくアリエルを見ていた。それから、ふっと笑った
「あんた、面白いわね。普通の脚でいいって言った人、初めてよ。みんな特別製を欲しがるの。恋のための脚を。恋は盲目なの。完璧な状態でファーストコンタクトを求める。あんたは違うのね」
「声は差し上げられませんので」
「でしょうね。もうわかったわ。あんた、声を渡す気、最初からないでしょう？」
「はい。声は私の武器です。王子に話しかけるのに声が要ります。声を失ったら王子に何も伝えられません。脚だけもらっても意味がありません」
「じゃあ、何を渡すのよ。脚はタダじゃないわよ」
「筋肉と、あと、これを」
アリエルは髪から真珠のようなモノを外した。白くて丸い。所々、虹色に光っていた
「人魚の涙です。海の底でも地上でも価値のあるもの。これで足りませんか？」
魔女は人魚の涙を手に取って、光にかざした
「あんた、泣いたの？液体ではなく、玉になる人魚の涙は、一生に一度しか作れない」
アリエルは微笑んだ
「いいわね。これは高いわ」
「では、これで脚を」
「待ちなさい。でも、まだ足りないわ。人魚の涙と筋肉で、普通の脚。でもあんたは声は渡さない。それなら、条件をつけるわ」
「なんでしょう？」
「あんたの声を泡に包んで、毎晩ここに届けなさい。電話でも良いけれど。あんたの声を、あたしが聞くの。コレクションにはしない。ただ聞くの。それなら声はあんたのままだし、あたしも美しい声を毎晩聞ける。どう？」
アリエルは考えた。毎晩海の底まで声を届ける。それくらいなら、できる
「わかりました。毎晩、ここに声を届けます。ただし歌は歌いません。話すだけです。それでよければ」
「話すだけでいいわ。たまに歌ってくれてもいいけれど。あんたの話、面白そうだもの。姫が値切る話とか、聞きたいわ」
「値切りではありません。適正価格の——」
「はいはい。適正価格の交渉ね。わかったわ。じゃあ、契約よ」
魔女は羊皮紙に新しい条件を書き込んだ。声は渡さない。人魚の涙と筋肉と、毎晩の声の届け物。それで普通の脚。アリエルはじっと見つめた
「魔女様？契約不履行の場合、声を差し出す、と？」
「あんた約束やぶる気？」
魔女は舌打ちした
「いいえ。けれどももしかしたら風邪というものをひくかもしれません。魔女様のお気に入りの声がガラガラ声になるかもしれません」
「それも面白そうだけれど」
魔女は笑った
「いいわ。気付いたものね。故意ではない、3日までの遅延は歌で勘弁してあげる」
「永遠の眠りにつく時は」
「あたしのモノね。魔女は執念深いの。諦めなさい」
「声だけ」
「ええ、声だけ」
死した後は声は不要
アリエルはサインした
「一つ聞いていい？」
魔女が言った
「なんでそんなに交渉が上手いの？姫でしょう？ 交渉なんてしないでしょう？」
「姫だからです。民との約束、隣国との約束すべて交渉です。声を失ったら、交渉ができません。交渉ができなければ、姫は務まりません。それは人魚でも人間でも変わらない」
魔女は感心したように頷いた
「あんた、いい姫になるわよ。声を守った姫は初めてよ。みんな声を渡して、後悔するの。声を失ってから、失った声の大切さを思い出すの。後の祭り。あんたはかしこい。」
魔女は言った
「魔女様。私は将来を見据えております。王子と結ばれるために声が必要なのです。私の武器だから」
「ええ」
「けれども魔女様。声は、増えるのです」
アリエルは笑った
「私の子どもも、きっと美しい声ですわ」
「あたしのモノになる？」
「魔女様が長生きすれば、あるいは子どももここに来るかもしれません。欲しい願いのために」
「あんた、本当に姫？」
「ええ。ですからやっぱりこの契約は、正解です」
アリエルは一礼した
魔女は鍋から薬をすくって小瓶に入れた
「これを飲みなさい。明日の朝、尾が脚になるわ。痛いわよ。とても痛いわよ。声を守った代わりに、痛みは倍よ。プレミアムにしておく？」
「結構です。痛みは筋肉で耐えます」
「筋肉で耐える痛みじゃないわよ。でもまあ、いいわ。耐え切った筋肉をもらうのはあたし。飲みなさい」
アリエルは小瓶を受け取った。そして、
「声のお届け物ですが、何を話しましょうか」
「なんでもいいわ。あんたの話を聞かせて。王子の話でも、子どもの話でも。あたしはここにいるから、外の話は聞けないの。あんたの声で、外を聞かせて」
「わかりました。では、毎晩、その日にあったことを話します。私の話は続きますから」
「楽しみにしてるわ」
「たまに電話しますね」
アリエルは小瓶を持って魔女の館を出た。海の底は青く暗く、光る魚が灯りのように泳いでいた
アリエルは薬を飲んだ。苦かった。尾は脚になった。痛みは激しかったが、筋肉で耐えた。いや耐えられなかった。痛みでのたうち回った。だが、声は失わなかった。声があったから、痛みを叫べた。叫べたから少しだけ楽になった
魔女は海の底でその叫びを聞いて笑った
「声を守った姫の叫びは、美しいわね」
そして毎晩、アリエルは海の底に声を届けた。痛みのあまり気絶したこと、波打ち際で王子に助けられたこと、筋肉を失って、ふにゃふにゃの脚で歩く練習をしたこと。魔女はそれを聞いて、鍋をかき混ぜながら頷いた。
「姫が値切るな」と魔女は言った
「でも、値切った姫の話は面白いわ」
海の底に、アリエルの声が届く。声は失われなかった。代わりに、物語の続きが生まれた
