第86話 時間との戦い
「……どうする？」
ユークはアウリンに問いかけた、答えを分かっている質問を。
「決まってるでしょ。助けない理由なんてないじゃない！」
アウリンが笑顔で答える、それを見てユークも笑顔になった。
「ユークっ！」
突然、物陰からセリスが飛び出してきて、勢いのままユークに抱きつく。
「セリス！？ え、なんで……どうしてここに！」
驚きに目を見開いたユークの横で、アウリンも声をあげた。
「まったく……勝手に飛び出して」
落ち着いた足取りで現れたのは、アズリアとミモルだった。
どうやら三人一緒に行動していたようだ。
「まあまあ、ラブラブでいいじゃないっスか〜」
ミモルが肩をすくめ、軽い調子でからかう。
「ユーク、大丈夫？ 怪我してない？ どこか痛いところない？」
「わっ、ちょ、セリス！ 顔近い！ く、くすぐったいって！」
ユークが慌てた声を上げるなか、セリスはその頬を彼の顔にすり寄せたまま動こうとしなかった。
いつになく甘えた仕草に、ユークはどうしていいか分からず、そわそわと体を動かす。
「……二人とも、さっきは気を失ってたんじゃなかったの？」
アウリンが不思議そうに尋ねると、アズリアが少しだけ誇らしげに胸を張る。
「ふっ、それほどヤワじゃないさ……」
「いやー、実際はさっきまで伸びてたんで、カッコいいこと言えないんスけどね〜」
ミモルが笑って手をひらひらと振った。
二人の話によると、気絶から目覚めたあと、まだ生きていることに驚きつつ、檻や機材の陰に身を隠してユークたちに近づいてきたらしい。
「だが、あのドラゴン相手じゃ手が出せなくてな……だから隠れて様子をうかがっていたんだ」
アズリアが真剣な表情で言う。
「そしたら、お二人を解放してドラゴンがどっか行っちゃったじゃないっスか。で、“まだしばらく様子を見よう”って言ってたアズリア先輩の言葉を無視して、あの子が勝手に飛び出しちゃったってわけっスよ」
ミモルが肩をすくめながら、ユークに頬ずりしているセリスをちらりと見る。
「……で、何があったか説明してもらってもいいっスか？」
ミモルがアウリンに視線を向けた。
アウリンはこれまでに起きたことを簡潔に説明した。博士が魔族を復活させたこと、檻の中の子供たちがモンスターに変えられてしまったこと、倒すと人間の姿に戻ること、そしてダンジョンが崩壊しかけていることも。
「ふざけるな！ 子供たちを助けたいなら、モンスターになった彼らを倒せっていうのか……！」
アズリアが怒りに震え、歯を食いしばる。
「うわぁ……エグいっスね。でも……」
ミモルがため息をつきながら、部屋の中を見渡す。
小さなウサギ型のモンスターが何匹も逃げ回っており、その奥ではダイアスが仲間たちと大型モンスターと交戦していた。しかし、それが元は子供かもしれないと考えると、下手に攻撃できず、防戦一方に追い込まれている。
「これだけの数を時間内に全員倒すのは……正直、無理じゃないっスか？」
ミモルの声が低くなり、遠くを見るような目つきになった。
「それに、崩壊まであとどれくらい猶予があるかも分からない」
アズリアが重い息を吐き、力なくつぶやいた。
「それなら、おおよその見当はつけられるわ」
アウリンが指を一本立て、落ち着いた声で言う。
その様子に、皆が静かに耳を傾けた。
「こっちのダンジョンより、先に侵入した方が本来の主ダンジョンのはず。マナトレーサーも反応してたし、間違いないわ。博士の言ってた“核”っていうのは、たぶん両方のダンジョンに魔力を供給してる装置のこと。もしそれを失えば、魔力の流れが止まって、魔力を大量に消費してるエリアから順に崩壊していく」
少しだけ言葉を切って、アウリンは真剣な表情のまま続ける。
「でもね、私たちが今いるこの部屋は、おそらくダンジョンの出口に近い。つまり、崩壊が始まっても、ここに届くのは最後になるってこと。それなら、地下の水場に見張りを置いて、あの部屋にある三つの階段のどれかで崩壊が始まったら、すぐに知らせてもらう。そうすれば、私たちはギリギリまでここで動けるはずよ」
「なるほど、そうすれば、崩壊する前に脱出できるってことか……」
アズリアが納得したように呟いた、その時――
「けど、分かったところでこの数を狩りきるのは容易じゃないっスよ？」
ミモルが鋭い目つきでアウリンを見る。
「――安心して。私がやるわ」
一歩、アウリンが前に出た。自信に満ちた眼差しで、仲間たちをゆっくりと見渡す。
「え……？」
アズリアとミモルが、揃って驚きの声を漏らした。
「私の『フレイムピラー』で、この部屋全体を焼き尽くす。それで終わりよ」
アウリンの口調は揺らぎなく、決意に満ちていた。
「で、でも……本当にできるんスか？ あんな数、全部……」
ミモルの顔から、いつもの軽さが消えていた。真剣な表情でアウリンを見つめる。
「出来るわ。ただ、すぐに詠唱を始めないと間に合わない。だから……ユーク、後はお願い」
アウリンはそれだけを言うと、すぐに杖を掲げて詠唱を始めた。足元に光が広がり、魔法陣が静かに部屋全体を包み込んでいく。
「分かった。それじゃあ……それぞれ、役割を分担しよう」
ユークの声は冷静だった。状況を把握し、的確に指示を出し始める。
「セリスとアズリアさんは、脱出路を探してほしい。カルミアが通った扉の先に出口があるはずだ。セリスは隠れた通路を見つけるのが得意だから、アズリアさん、うまく補ってください」
「了解！」
「わかった！」
ふたりの返事には、迷いがなかった。
「次に、ミモルさん。ダイアスさんたちと連携して、敵の掃討をお願いします。特に大きな個体はアウリンの魔法で倒しきれないかもしれません。最優先で対処を」
「オッケーっス！」
「それからもう一つ、ミモルさん。ヴィヴィアンを呼んできてください。俺はこの辺りを『ストーンウォール』で囲って安全地帯を作る。その入り口の守りを、ヴィヴィアンに任せたい」
「ヴィヴィアンさんっスね？ すぐ連れてくるっス！」
「最後に、人間に戻った子どもたちと、戦闘不能の隊員たちはストーンウォールの中に。何よりも安全を優先してください！」
「最後に――人間に戻った子どもたちと、戦闘不能の隊員はストーンウォールの内側へ。全員、安全を最優先で動いてください！」
ユークの指示が終わるよりも先に、仲間たちは動き出していた。それぞれの役目を胸に刻み、ためらいなく走り出す。
もう誰も立ち止まってはいなかった。
ダンジョンの崩壊が迫るなか、子どもたちを救い出せるかどうか。時間との戦いが、いま始まろうとしていた――
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ユーク（LV.25）
性別：男
ジョブ：強化術士
スキル：リインフォース（パーティーメンバー全員の全能力を10%アップ）
備考：アウリンにこっそり頼まれごとをされている。
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セリス（LV.25）
性別：女
ジョブ：槍術士
スキル：槍の才（槍の基本技術を習得し、槍の才能をわずかに向上させる）
備考：ユークがカルミアに掴まれている時は気が気では無かった。
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アウリン（LV.26）
性別：女
ジョブ：炎術士
スキル：炎威力上昇（炎熱系魔法の威力をわずかに向上させる）
備考：ここまで大規模な魔法は初めてだから緊張している。
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アズリア（LV.30）
性別：女
ジョブ：剣士
スキル：剣の才（剣の才能をわずかに向上させる）
EXスキル：≪ストライクエッジ≫
備考：子供が変化したモンスターを倒す役目を与えられなくてホッとしている。
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ミモル（LV.30）
性別：女
ジョブ：双剣士
スキル：双剣の才（双剣の基本技術を習得し、双剣の才能をわずかに向上させる）
EXスキル：≪クロスエッジ≫
備考：もうこうなったら、他の突入チームのことは諦めるしか無いと考え、あまりの損失に頭を痛めている。
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