第77話 ラルドの最後
「っ！ そうだ！ みんなは！？」
ルビーを倒したばかりの勝利の余韻も束の間、ユークはすぐさま仲間たちの安否へと意識を切り替えた。
「セリスは……大丈夫そうか……」
少し離れた場所で、金色の髪が風に舞っている。
セリスはマーダーエイプと対峙しながらも冷静に立ち回り、鋭い槍さばきで相手を翻弄していた。
「よかった……」
それを見てホッとしたユークだったが、視線を別の方向へ移した途端、表情が険しくなる。
「まずいっ！ ヴィヴィアン！！」
彼女はラルドを相手に、一方的な防戦を強いられていた。
「アウリン！」
ユークが声を張る。
「ごめん、私は走れないから……先に行って！」
アウリンは地に膝をついたまま、必死に笑みを浮かべた。
その顔には、悔しさと申し訳なさが滲んでいる。
「わかった！ 絶対助けてくるから、待っててくれ！」
頷いたユークは、すぐに駆け出した。
必死に走りながらも、状況は刻一刻と悪化していく。
視界の先で、ヴィヴィアンがラルドの攻撃を受け止めきれず、ついには兜が吹き飛ばされるのが見えた。
「っ……！」
喉まで出かかった叫びを、ユークは歯を食いしばって飲み込む。
ラルドは勝利を確信したのか、彼女をいたぶっているが、とどめを刺す様子は見えない。
（今、声を上げたら……俺の存在に気づかれる。そうなれば、ヴィヴィアンにすぐとどめを刺しにくるかもしれない）
ユークはそう判断し、走りながら詠唱を始めた。
すぐに援護できるよう、ラルドの死角に魔法陣を展開していく。
執拗な攻撃に、とうとうヴィヴィアンが膝をついた。
ラルドがうつむいたまま動かない彼女に近づき、腕を伸ばした――その瞬間。
「《フラッシュボルト》！」
放たれた強烈な光が、辺りの景色を白く染め上げる。
「きゃ……っ！」
ヴィヴィアンが小さく声を漏らした。
『がっああああっ！？ 目がッ、目がぁッ！！』
ラルドが顔を両手で覆い、後ずさる。怒声とともによろめくその姿に、ユークはすかさず前に出る。
「ユーク君……？」
顔を上げたヴィヴィアンの瞳には、涙が浮かんでいた。
ユークと視線が交わると、その表情が安堵に変わる。
「ヴィヴィアン……無事でよかった」
ユークは彼女を庇うように立ち、ラルドを鋭く睨む。
（やば……どうしよう……）
完全に勢いで動いてしまったことを、今さらながらに悔いる。
怒りに燃えるラルドを前に、じわりと額に汗が滲んだ。
その時だった。
「フォースジャベリン！！」
セリスの声が響く。
次の瞬間、ラルドの頭部が吹き飛んだ。
「お、おぉ……？」
呆然とするユーク。
頭部を失ったマーダーエイプが崩れ落ち、光となって輪郭を溶かしていく。
光の粒が収束し、一人の人間へと姿を変えた。
緑の髪を持つ女、ラルド。――だが、前と違い今回は気を失ってはいなかった。
「ああああああああっ！！」
錯乱したラルドが、悲鳴とともに飛びかかってくる。
ユークは落ち着いてポケットから鉄球を取り出し、迷わずラルドの額めがけて投げつけた。
鋭く命中した鉄球により、彼女は意識を刈り取られ、そのまま仰向けに倒れ込む。
こうして、激しかった戦闘はようやく終わりを告げる。
勝利は――ユークたちの手に渡ったのだった。
戦闘が終わり、ラルドは縄で縛られ、床に座らされていた。
ユークたち四人に取り囲まれ、身動き一つ取れぬまま、冷ややかな視線を浴びている。
アウリンが一歩前に出て、ラルドを見下ろすようにして言葉を発した。
「さて。こんな真似をした理由、聞かせてもらえるかしら？」
ラルドは鼻で笑う。
「へっ、誰がしゃべるかよ」
睨むような視線を返す。反抗の色を宿したその眼差しは、アウリンを真っ直ぐに捉えていた。
だがアウリンの表情は変わらない。冷静なまま、さらに問いを重ねる。
「仲間は、あと何人いるの？」
返事はない。いくら問いかけても、ラルドの唇は固く閉ざされたままだった。
やがてアウリンは肩をすくめ、深く息を吐く。
「無理ね。最初から話す気なんてなかったみたい」
「そうだね。さて……どうしようか」
ユークが困ったように眉をひそめ、視線を床に落とす。
その空気をやわらげるように、ヴィヴィアンがふっと微笑んで口を開いた。
「ふふっ、拷問でもしてみる？」
軽口のような言葉だったが、アウリンはすぐさま首を振る。
「やめておきなさい。拷問には手順も知識も必要よ。少なくとも、私はやり方を知らないわ」
「そう……なら、もう殺すしかないわね……」
ヴィヴィアンはわずかに肩を落とし、残念そうに呟く。
その言葉に、ラルドの肩がびくりと震える。
「……本当に、それしかないのかな……？ 捕虜として連れていくとか……」
ユークが戸惑うように問いかける。その声には、人を手にかけることへのためらいがにじんでいた。
だがアウリンは、そっと首を横に振る。
「無理よ。この女がいつ、あのモンスターに変わるか分からない。一緒に行動するなんて、到底できないわ」
「……そっか」
ユークの声が沈んだ。胸の内に、重たいものが積もっていく。
「ユークくん。このご時世に誰も殺さずに来られたのは、本当に素敵なことだと思うわ」
ヴィヴィアンがやさしく微笑みながら、そっと言葉を添える。
「でもね。優しさと甘さは違うの。ここで迷ってしまったら――代償を払うのは、別の誰かかもしれないのよ？」
「……うん。分かってる」
ユークはゆっくりと頷いた。自らの葛藤に、ひとつの答えを出すように。
ヴィヴィアンは一歩前に進み、剣の切っ先をラルドの喉元へと向けた。
その動きには、一切の迷いがなかった。
「これが最後のチャンスよ。何か話しておきたいことはある？」
ラルドが口を開こうとする。何かを伝えようと、唇を動かす。
けれど、声は出なかった。
「……やっぱり、無理か」
ぽつりと、ラルドが呟く。どこか寂しげな声音だった。
「そう……何も言うつもりはないのね。残念だわ」
ヴィヴィアンは静かにそう言い、迷いなく剣を振り下ろす。
ラルドの首が、音もなく地に落ちた。
ユークはその光景から、決して目を逸らさない。
彼の瞳には、新たな覚悟が宿っていた。
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ユーク（LV.25）
性別：男
ジョブ：強化術士
スキル：リインフォース（パーティーメンバー全員の全能力を10%アップ）
備考：みんな無事で良かった……
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セリス（LV.25）
性別：女
ジョブ：槍術士
スキル：槍の才（槍の基本技術を習得し、槍の才能をわずかに向上させる）
備考：この女は私が戦った大剣使いより強い感じだったから、ヴィヴィアンは本当によくやったと思う。
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アウリン（LV.26）
性別：女
ジョブ：炎術士
スキル：炎威力上昇（炎熱系魔法の威力をわずかに向上させる）
備考：よく勝てたわ……ほんと。
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ヴィヴィアン（LV.26）
性別：女
ジョブ：騎士
スキル：騎士の才（剣と盾の才能を向上させる）
備考：私だけこんなにボロボロになって、不甲斐ないわ……
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ラルド（LV.10）
性別：女
ジョブ：拳士
スキル：拳の才（格闘の基本技術を習得し、格闘の才能をわずかに向上させる）
備考：ラルドは探索者として活動する傍ら、路地裏でストリートファイトに参加する裏格闘の選手でもあった。
あるとき、黒いフードに仮面をかぶった飛び入りの男と戦い、はじめは優勢に立っていたが、男が異形の腕を露わにした瞬間、あっという間に敗北した。
その圧倒的な強さに惹かれたラルドは、「俺を連れて行ってくれ」と頭を下げて懇願する。
こうして彼女は、モンスターの力を手に入れることとなった。
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