第75話 終焉の熱
地面に響く、重く、巨大な足音。
それがアウリンへと、ゆっくりと、だが確実に近づいていく。
「アウリン……！」
ユークの声が震えた。怒りでも、恐怖でもない。
それは自分の無力さに打ちのめされた、どうしようもない絶望。
アウリンは片膝をついていた。服の裾は破れ、膝からは血が流れている。
あの一撃だ。巨大な猿の怪物が振るったハンマー。その一閃がかすめただけで、これだ。
「く、そ……！」
ユークの脇腹には鈍い痛み。骨がきしみ、息を吸うたびに肺の奥が焼けるようだった。間違いなく、肋骨の数本はやられている。
先ほどの一撃。ほんのかすり傷だ。けれど、それでもこの有様。もし直撃していれば、身体はすでに原形を留めていなかっただろう。
――これが彼女に、直接振るわれれば……
「やめろ……やめろよ……！」
足が動かない。高威力の魔法を詠唱するには時間が足りない。手軽に放てる《フレイムボルト》では足止めにもならないだろう。
アウリンに危険が迫っている。なのに、自分は――何もできない。
「なんとか、しろよ俺……なんでもいい……なんか、ないのか……！」
わずかな可能性にすがるように、ユークはポケットを探った。ローブの内側、ベルトのポーチ、腰の小袋。
そして――
「……！」
カチリ、と。金属のような、硬質の手応え。
指先に触れたそれは、明確な存在感を放っていた。
「これは……！」
瞬間、ユークは叫んだ。
「アウリン！ 目を閉じろ！！」
叫ぶと同時に、詠唱を開始する。ユークの叫びを聞いたアウリンは、躊躇わずその場で目を閉じた。
その様子を見たルビーは、唇を歪めて鼻で笑う。
『またか……』
目を閉じたのは、彼女も同じだった。
どうせまた、目くらまし程度の光だろう。そんなもの、私には通用しない。
――『ユークは昔からそればかりだった』仲間をしていた頃も、ユークの魔法はただ光るだけだったと、カルミアから聞いた話を思い出し、ルビーは心の中で冷笑する。
「《フラッシュボルト》！」
強烈な閃光が空間を裂くように広がった。
数瞬の後、眩しさが引いていくのを感じ取ると、ルビーはゆっくりと瞼を開く。
だが、その視界に入ったのは――黒く、丸い、得体の知れない何か。
『何だこ……』
言葉を口にするより先に、それは大爆発を起こした。
爆風と熱が一気に顔面を焼き尽くすように襲いかかる。
『ぎゃあああああああああ！！』
凄まじい悲鳴が辺りに響き渡った。
それは、ユークのポケットにしまわれたままになっていた爆発系の魔道具だった。エウレから「試してみて」と軽く渡され、そのまま忘れ去っていた試作品。
（威力……えぐっ……。いや、距離によっては俺まで巻き込まれるぞ……）
ユークは驚愕と共に、爆発の威力に息をのんだ。
だが――それでもその一投は、まぐれではない。
ユークは、石を投げる技術を鍛えていた。前のパーティーで役立たず扱いされていた頃、せめてもの貢献として始めた投石の練習。
魔法を使えるようになり、不要となった今でも、それだけは毎日欠かさずに続けていた。
目を閉じた状態で、痛む体のままでも。ユークは、その技術を確実に発揮していたのだ。
「アウリン！ 沼の魔法を！」
声と共に、ユークは次なる魔法の詠唱へと移った。
すぐに構築されていく魔法陣の位置を見て、アウリンは彼の意図を悟る。無言で頷くと、彼女も詠唱を開始した。
その間、ルビーは混乱の渦中にあった。
『ぐ……ああああああ！！』
焼け付くような痛みが顔を襲い、何が起こったのか理解できない。
詠唱の気配もなかった。あの男も女も、強力な魔法を使う暇などなかったはず。なのに、なぜこんな爆発が。
訳が分からない。
分からないことが、恐怖へと変わっていく。
混乱、痛み、怒り――あらゆる感情が彼女の思考を掻き乱し、やがてひとつの結論へと収束する。
（……ここにいたら、やばい）
このままでは不利だ。何をされたのか分からないまま戦っても、楽しくない。
いったん引くしかない――その判断は、猿のモンスターとしての本能にも基づいていた。
ルビーは足に力を込め、地面を蹴りつける。巨体を跳ね上げるように、バックステップで後方へと退いた。
瞬間、空中で何かにぶつかる感覚。
『っ……かはっ！』
背中に鈍い衝撃。肺から空気が押し出される。
（な、なに……？）
まだ理解が追いつかない。広い部屋で、後ろに跳んだ程度で壁にぶつかるなど、本来ありえないはずだった。
ゆっくりと宙を落ちる感覚の中、彼女は足を広げて着地の体勢を整える。
だが、思ったよりも早く、足が地面に届く。
（……あれ？ こんなにすぐ、床だったっけ？）
疑問に感じてすぐ、着地したはずの足が、沈んだ。
——それは、「触れた」のではなく、「沈んだ」のだ。
（っ！？）
視界が揺れた。けれど、それは世界が揺れているのではない。沈んでいるのは、自分自身。
足首が、膝が、そして腰までもが、何か粘り気を帯びた液体に呑まれていく。
熱い。
いや、それ以上だ。皮膚を焼く感覚を越えて、神経が焦げ、破壊されていく。
（な……なにこれ……！？）
遅れて理解が襲ってきた。
そこは「床」ではなかった。
視界に広がっていたのは、赤黒く泡立つ液状の地獄。
底の見えない、高熱で溶けた岩——溶岩だった。
（罠……！？）
背筋に戦慄が走る。
本能が命の危機を告げていた。だが、もう遅い。すでに太腿まで呑まれている。
抜けない。
熱で肌が焼けただれているのに、粘着質なそれは、生き物のように絡みつき、逃れられない。
（このままじゃ……！）
理性が叫んだ。
このモンスター、マーダーエイプには高い耐久能力がある。普通の火なら焼き切れない。だが、これは違った。
再生の速度を、焼失の勢いが上回っていた。
（なんでよ……どうして私が……！ まだ、ぜんぜん楽しんでないのに……！）
身体は、もう半分以上沈んでいた。
腕を振り上げようとするも、熱と痛みに筋肉が反応しない。
目の奥が焼けつくように熱く、視界が赤く染まる。鼻から煙が入り込み、喉を焼き、声すら出せなかった。
（こんな終わり方なんて……認めない……！）
悔しさが怒りに変わり、怒りが絶望に呑まれていく。
誰も、助けに来ない。
自分の声すら、この溶岩には届かない。
（……ここで……終わるの？）
最後に浮かんだ泡が、ぼこりと弾けて消えた。
それが、かつてユークたちを追い詰めた、ルビーという少女の終焉だった。
全てが、静かに、そして確実に終わりを告げた。
——しかし、それで終わりではなかった。
暗闇の中、微かに何かが脈動する。
心臓が、再び脈打つ。肺が息を求めて動き、存在が再構築される。
四肢の感覚が、獣の太い手足から、細く華奢な指先と関節の動きに変わっていった。
（……戻った？ 私の……人間の体に……？）
思考が現実を理解し始めた、その瞬間だった。
音もなく、肉が裂け、焼かれ、崩れ落ちた。
呼吸する間もなく、皮膚という皮膚が発火し、次々に燃え上がっていく。
目は焼け溶け、瞼を閉じる前に視力が消失した。
喉が膨れ上がり、叫びすらも封じられる。
脂肪が焦げ、筋肉が断裂し、内臓が煮え立ち、骨が砕けて崩壊する。
時間の感覚が狂っていく。
一秒が永遠に感じられ、苦しみの中で彼女の意識が薄れていく。
（どうして……私が、こんな……目に……）
それが、最後の思考だった。
人間の身体は、溶岩の熱に耐えることができない。
触れた瞬間にすべてを失い、彼女の存在は、泡ひとつ残さず、赤黒い煉獄の底へと沈んでいった。
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ユーク（LV.25）
性別：男
ジョブ：強化術士
スキル：リインフォース（パーティーメンバー全員の全能力を10%アップ）
備考：痛みを我慢すれば走ることは出来そう、早くみんなを助けに行かないと！
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アウリン（LV.26）
性別：女
ジョブ：炎術士
スキル：炎威力上昇（炎熱系魔法の威力をわずかに向上させる）
備考：ちょっと走れそうにないから休んでいる。
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ルビー（LV.10）
性別：女
ジョブ：槌士
スキル：槌の才（戦槌の基本技術を習得し、戦槌の才能をわずかに向上させる）
備考：ただの一般農村の生まれで、他の若者たちと同じく一発当てるために賢者の塔までやって来た。
十階に挑むも仲間の一人を殺され、自分たちだけ逃げ帰り、それ以来は探索でだらだらと日銭を稼ぐ、ごく平凡な探索者として暮らしていた。
しかし、趣味は「人を殺すこと」。薄着で夜の路地裏を歩き回り、襲いかかってきた男を殺しては悦に浸る──そんな異常な性癖を持っていた。
ある夜、その快楽に酔っていた姿をカルミアに目撃され、彼の興味を惹き、スカウトされることになる。
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