第74話 繋がる教え、放たれる槍
『あはははははははっ！！』
パーオベスの大剣が、地に伏せたセリスに迫っていた。
「っ！ このっ！」
セリスは反射的に地面を転がり、ギリギリでその一撃を回避する。
飛び散った瓦礫が腕や背中に当たり、鈍い痛みが走った。
転がる勢いのまま立ち上がると、セリスは槍を握り直し、空いたパーオベスの脇腹を狙って突き込む。
「そこっ！」
だが。
『効かないと言っていますでしょう？』
猿のような顔をしたパーオベスのぎょろりとした目がセリスに向けられる。
そのまま、大剣が勢いよく横薙ぎに振るわれるが、セリスはバックステップでなんとかそれを避けた。
（やっぱりだめ……）
彼女の中に、わずかな焦燥が混じる。
この戦いが始まってから、ずっと試していたことがある。それは、あの日、ジオードの訪問にともなって起きた出来事だった。
「セリス殿。この老いぼれに――少しだけ、お手合わせいただけますかな？」
穏やかな笑みを湛えて、ゆっくりと歩み寄ってきたのは、ジオードのお付の一人であるジルバだった。
「っ……！」
思わず反射的に構えるセリス。その目には警戒の色が浮かぶ。
「そんなに警戒なさらずとも。今日はただ、少しばかり“心得”のようなものをお伝えできればと思いまして」
「……そういうことなら、別にいいけど」
セリスは警戒を解かぬまま、槍を下ろす。
この男は羊の皮をかぶった狼だ。見かけに騙されるつもりはない。だが、ユークや仲間たちのためになるのなら、恐怖心を抑えて学ぶ意味はある――そうセリスは判断していた。
「まず、セリス殿。あなたは『エクストラスキル』というものをご存じですか？」
ジルバは目を細め、静かに問いかけてくる。
「うん……一度だけ、見たことがある」
それはアズリアが、ブレイズベアを相手に放った一撃だった。
「なるほど。では話が早い」
ジルバは模擬戦用に用意された木剣を手に取った。この木剣は、ジオードが「そのような無粋なものは不要」と言ったため模擬戦では使われなかったものだ。
「ふむ……まあ、これで十分でしょう」
木剣を構えると、ジルバはゆっくりと深呼吸を一つ。そして、気合と共に前へと踏み出した。
「はぁっ！！」
ジルバが木剣とは思えないほどの強烈な突きを繰り出すと、庭に置かれた大きな石に信じられないほど深い穴が空いた
「なっ！」
「ええっ！？」
セリスと、ヴィヴィアンが驚愕の声を上げる。
「いまのは、スラストソードと呼ばれるエクストラスキル……を、私の技術で再現したものです」
ジルバは事もなげに説明する。
「再現……！？」
「なにそれ！？」
驚きを隠せない二人。
「エクストラスキルは、近接系ジョブがレベル三十になると習得するアクティブスキル。ですが、私はそれを見た時模倣できるのではないかと考えたのですよ」
「模倣って、そんな……！」
セリスが呆れたように呟く一方、隣でヴィヴィアンが抗議の声を上げる。
「ま、待って師匠！ 私、そんなの教えてもらってないわ！」
「ヴィヴィアン、残念ですがあなたには才能がありません。ですが、セリス殿なら――あるいは」
「えええええ……」
ショックを受け、項垂れるヴィヴィアン。
「私なら……この技を覚えられるってこと？」
セリスが慎重に問いかける。
「さあ、どうでしょう。私の弟子の中で、これを身につけられたのは殿下だけですので」
ジオードの名前を出されて、セリスはムッとする。
「……その気があるなら、伝授いたしましょう。時間は限られていますので、多少荒っぽくなりますが」
「やるっ！」
言葉よりも先に、その決意が声になって飛び出していた。
「ふふふ……そう言ってくれると思っておりました」
ジルバの笑みがさらに深まり、セリスはほんの少しだけ後悔した。
こうしてセリスは、ジルバに鍛えられ、その身でジルバの技を受けることで技の本質を体感し、理解した――
が、結局、練習でも実戦でも、一度たりともエクストラスキルの発動には成功していなかった。
（今まで一度も成功したことはないけれど……今、ここで成功させなきゃ――ユークが！）
これまで彼女は、本気で「力が欲しい」と思ったことなど、一度もなかった。
それでも問題はなかった。危機に直面しても、仲間がいてくれた。優秀な仲間たちが、どうにかしてくれたからだ。
けれど、今は違う。
目の前にいる敵を、自分の手で倒さなければ――ユークが、命を落とすかもしれない。
その焦りと焦燥が、これまでにないほどの「力」への渇望をセリスに呼び起こしていた。
そしてそれこそが、彼女に足りなかった最後のピースだったのだ。
パーオベスはセリスの攻撃を、避けようとはしなかった。
セリスの攻撃など、避けるまでもない――そう、高を括っていたのだ。
だがその瞬間、彼女の全身に猛烈な嫌な予感が走る。
直感に従い、彼女はセリスの一撃を避けるべく全力で身を引いた。
そして。それは、正解だった。
「がっっ！！」
パーオベスの脇腹が抉れた。
もし避けていなければ、腹部を大きくえぐられていたことだろう。
パーオベスの頭は混乱の極みにあった。
――なぜ！？
エクストラスキルは、使えないはずじゃなかったの！？
それとも、本当は使えるけど隠していた？
なら、なぜ今まで使ってこなかった？？
現実では一秒にも満たない刹那の間に、パーオベスの思考は疑問に満たされた。
そして、その疑問はある一つの答えへと辿り着く。
――いずれにしても、エクストラスキルを使ったのであれば……《《発動直後に硬直があるはず》》！！
本来であれば使えない技を、無理やり体を動かして使えるようにする事で生じる、スキル直後の一瞬の硬直。
普通なら問題にすらならないその隙が、彼女ほどの戦士であれば明確なチャンスとなる。
『くらいなさい！！』
だからこそ、パーオベスは動く。大剣を振りかざし、セリスに致命の一撃を与えようと踏み込んだ。
けれど、その瞬間。
目の前のセリスの違和感に気づいた。
（硬直……してない！？）
考えるよりも早く、大剣を盾のように自らの前に突き出す。
「『スラスト……ランスッ』！！」
セリスの技が放たれる。
パーオベスの大剣は砕け、半ばから折れる。だがそのおかげで、彼女は命拾いすることが出来た。
『……バカなっ！』
信じがたい現実に戸惑うよりも早く、本能が動く。
猿型モンスターの強靭な足で地を蹴り、バックステップで一気に距離を取った。
「逃がさない……！」
だがセリスは、猛然と追いすがる。
（このままでは逃げ切れない……なら！！）
パーオベスは後退ではなく、高く跳ぶ選択をした。
部屋の壁の突起にしがみつき、無様に、だが必死に登る。
上まで行くと、天井に吊るされたシャンデリアへ飛びつき、片手でぶら下がる。
『ふふふ……貴女はここまでは来られないでしょう？ そして、攻撃する手段もない』
パーオベスは口角を吊り上げた。
『ですが、わたくしはここからでも貴女に攻撃できますわよ！』
片手でシャンデリアの一部を引きちぎり、それを握りつぶして圧縮する。
あっという間に即席の飛礫が完成した。
（わたくしは時間を稼げばいい。ラルドやルビーが彼女の連れを殺してくれれば、加勢に来てくれるはず……）
仲間を信じ、セリスの動きを牽制する準備を整える。
だが――
『……何を……？』
セリスが再び槍を構えた。
エクストラスキルは一人一つ。それならば、もう攻撃手段はないはず。
セリスは思い出していた。ジルバの教えを。
「セリス殿に教える技は二つ。近距離用のスラストソード。そしてもう一つは――遠距離用の……」
セリスが叫ぶ。
「フォースジャベリン！！」
放たれた槍が、空気を切り裂くように虚空を突く。
ソレはパーオベスの頭を正確に貫いた。
首から上は跡形もなく消し飛び、肉片と骨の破片が辺りに飛び散る。
赤黒い液体が噴水のように吹き出し、天井を赤く染める。
力を失った手がシャンデリアから滑り落ちた。
猿のモンスターの姿が光に包まれ、人間の姿へと戻っていく。
その結果、パーオベスは空中に投げ出される形になった。
咄嗟に手を伸ばすが、届かない。
モンスターの巨体ゆえにシャンデリアとの距離があまりに遠かったからだ。
「変化っ！」
落下しながらパーオベスが叫ぶ。
「変化！ 変化っ……！」
だが、モンスターに変化することは無かった。モンスターの肉体が死ねば変身能力も消える。
ラルドのように再度博士の施術を受ければ可能だが、今の彼女にそれは望めない。
分かっていた。理解していた。けれど、それでも死にたくなかったのだ。
床が迫ってくるのを見ながら、彼女は必死に叫んだ。
「変化っ！！ 変化ぁ……っ、へん……がべっ！」
ぐしゃっ――。
パーオベスは頭から床に落下し、即死した。
セリスはパーオベスの死を確認すると、小さくガッツポーズをして仲間のもとへ急ぐのだった。
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セリス（LV.25）
性別：女
ジョブ：槍術士
スキル：槍の才（槍の基本技術を習得し、槍の才能をわずかに向上させる）
備考：早くユークの所に向かわないと！
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パーオベス（LV.5）
性別：女
ジョブ：上級大剣士
スキル：大剣の才（大剣の才能を大幅に向上させる）
備考：幼少の頃は『天才』と持て囃されていた。だが、十歳でジョブを得て初めてわかった。彼女のレベル上限は、たったの五。
一般人ですら十までは上がると言われる中で、その数値はあまりにも低かった。
期待は失望に変わり、称賛は嘲笑へと変わった。
一族から追放された彼女は、流浪の果てにこの街にたどり着く。
全てを憎むような目で娼婦として生きていた彼女に、手を差し伸べたのはカルミアだった。
そして彼の紹介により出会った博士から、望んでやまなかった『力』を手に入れたのだ。
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