第64話 後処理
普段は人通りのない倉庫エリアに、今は大勢の人々が集まっていた。
「ありがとう……本当に……ありがとう……！」
アズリアが目に涙を浮かべ、今にも崩れ落ちそうな様子でユークにすがりついている。
事件はひとまず終息を迎え、ギルドガードの増援も現場に到着している。誘拐犯の一人、ラルドは拘束され、もう一人の犯人は、ヴィヴィアンの剣によって命を落とした。
「……なるほど、エウレ師から借りた魔道具で子供たちの居場所を探し当てたと」
ギルドガードの男性が感心したように頷く。
「ええ、見つけるのに本当に苦労したわ。街中を走り回ったんだから……」
アウリンは胸をはってやや得意そうにしながら、事の経緯を説明していた。
「体が大きくなってね。私なんか、一発で吹き飛ばされちゃって……」
「完全にモンスター化しても、人間の意識を残していたと……それは尋常じゃありませんね」
セリスもまた、落ち着いた口調で戦闘の詳細を語っていた。
「動かないでね〜？ ちょっとでも動いたら、その首……落ちちゃうかもしれないから」
「へっ！ 抵抗なんてしねぇよ！」
ヴィヴィアンはラルドの側に立ち、複数の隊員と共に彼女を監視し続けていた。移送の準備が整うまで、逃げ出されないように警戒している。
ユークはというと、仲間の中で最も深い傷を負っていたため、この場で応急処置を受けていた。
（まさか、あのおじさんが子供たちを逃がすために死んでいたなんて……）
倉庫エリアを探索していたとき、ユークたちをバカにしていたギルドガードの男。
その彼が、子供たちを逃がすために自らを犠牲にして命を落としたと知り、ユークの胸は重く沈んでしまったのだが。
（でも、知らずとはいえ仇を討てて、本当に良かった……）
その後で、彼の後輩だという女性隊員から事情を聞かされ、ユークの心はわずかに軽くなっていた。
現在は、捕らえた誘拐犯を移送するための装甲馬車を待っている状態で、ユークたちもそれに同乗する形で病院へ搬送される予定となっている。
そのため、ここで待機しているのだ。
「そういえば、今って何時なんですか？」
ふと思い出したように、さっきまで泣き崩れていたアズリアに声をかける。
「ん？ 今は……ちょうど九時だな。どうかしたか？」
アズリアは懐から時計を取り出して確認しながら答えた。
（今から家に帰ったら、もう寝るだけになりそう……今日はアウリンの番だったけど、今夜はちょっと無理かな……）
「いや、普段ならもう家に帰って、のんびりしてる時間だったので……」
内心を取り繕うように、ユークは苦笑いを浮かべた。
「はは、すまなかったな。ギルドからもちゃんと報奨金が出るはずだから、それで勘弁してくれ」
アズリアが苦笑しながら、肩をすくめる。
その瞬間だった。
「っ！ みんな、下がって！！」
ヴィヴィアンの緊迫した声が響き渡る。
轟音とともに地面が揺れ、土埃が舞い上がった。
「うわっ——！」
ギルドガードの隊員が吹き飛ばされ、押さえつけていたラルドが転がりながら解放される。
そこに現れたのは、人間とは思えぬ異形だった。真っ黒な鱗に覆われた巨大な腕、全身を覆う漆黒のローブとフード、そして感情を読み取らせない仮面。
「来てくれたか……すまねぇ、リーダー。俺、しくじっちまったよ……」
ラルドがしおらしく頭を垂れた。彼女がこんな態度を取るのは、相手がよほど特別な存在であることを物語っていた。
「……ガーネットは？」
低く、冷えきった声がラルドに問いかける。
「……あいつは、死んだ。その……」
ラルドが口ごもっていまう。
「いい。こんな場所で死ぬような奴は、最初から《《真の仲間じゃなかった》》ってことだ」
仮面の男は、感情の一片も見せずに冷たく言い放った。
「っそ、そうだよな！ あいつは……真の仲間じゃなかったんだよ！」
ラルドが縋るように同意する。
仮面の男は、ゆっくりと周囲に視線を走らせた。
「……さて、面倒なことになってるな」
その視線の先には、武器を構えたギルドガードたちが包囲網を築いている。セリス、ヴィヴィアン、そしてユークの姿もその中にあった。
（……この声、どこかで聞いたことがある気がする……）
仮面の男を見つめながら、ユークが記憶の糸を手繰り寄せる。
「これだけの兵に囲まれて、逃げ切れるとでも思っているのか！」
アズリアが鋭く叫んだ。
そのとき、仮面の男とユークの視線がぶつかる。
「っ！ お前は、ユーク……？」
驚愕に目を見開き、男が呟いた。
その言葉を聞き、ユークの口が、勝手に動いてしまう。
「……カルミア、なのか？」
その名を口にした瞬間——
「かかれっ！！」
アズリアの号令が響き渡り、無数の矢と魔法の光がラルドと仮面の男を目がけて放たれる。
——その一瞬、ユークは見た気がした。
（……笑った……？）
光に包まれる直前、仮面の男が小さく……ほんのわずかに、口元を緩めて笑ったように。
「くそっ……馬鹿な……逃げられただと……？」
苛立ちを隠せないアズリアの叫びが響く。
煙がゆっくりと晴れていくと、そこには、誰一人として残っていなかった。
攻撃は死体が跡形も無くなるようなものではない。
つまり――逃げられたということだ。
怒りに震えるアズリアを横目に、ユークは冷静に考えていた。
（あいつが……カルミアのわけがない）
もしそうだとすれば、カルミアは明確な犯罪――それも子供の誘拐に加担していることになる。ユークは、それだけは信じたくなかったのだ。
ユークは複雑な表情で、ただ静かに呟く。
「……違うよな、カルミア」
視線を夜空へと向ける。だが、厚い雲が空を覆い、月の姿は隠されてしまっていた。
──どこかの施設にて。
「帰ったぜ、博士」
「おや？ 戻ったか、カルミア君。ずいぶん遅かったじゃないか」
金髪を肩まで伸ばし、白衣を着た男が、不敵な笑みを浮かべて出迎えた。
「ああ、ギルドガードとちょっと揉めてな……」
「ふむ、君たちだけかね？」
博士と呼ばれた男が、疑いの目をカルミアに向ける。
「ガーネットは死んだ。子供も逃げられたらしい」
カルミアは感情のこもらない声でそう告げた。
「そうか……彼女が死ぬとはな。まあ、仕方ない。切り替えていこう。幸い、必要数は確保できたからね。これならクライアントにもいい報告ができそうだよ」
そう言ってため息を吐いた後、笑顔を浮かべる博士。
その言葉に、カルミアの眉がわずかに動く。
「あいつらの方は成功したのか。それなら、あとで褒めてやらないとな」
「そうしてくれ。僕はさっそく実験に取りかかるとしよう」
博士はそれだけを言い残し、奥の部屋へと消えていった。
（ユーク……あれほどお前を憎んでいたはずなのに。実際に目の前にしても、不思議と何も感じなかった……だが）
――彼は口元をわずかに緩めると、静かに言葉を紡いだ。
「俺の前に立ち塞がるのなら――容赦はしない」
カルミアはその言葉とともに、黒い鱗の生えた巨腕を粒子のように散らし、元の姿へと戻す。
そして、一歩、博士が消えた方向へと歩みを進める。
冷たい床に足音を響かせながら、その姿が闇へと溶けていった。
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ユーク（LV.22）
性別：男
ジョブ：強化術士
スキル：リインフォース（パーティーメンバー全員の全能力を10%アップ）
備考：カルミアなのか……？
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セリス（LV.22）
性別：女
ジョブ：槍術士
スキル：槍の才（槍の基本技術を習得し、槍の才能をわずかに向上させる）
備考：ユークのようすが何か変……
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アウリン（LV.23）
性別：女
ジョブ：炎術士
スキル：炎威力上昇（炎熱系魔法の威力をわずかに向上させる）
備考：転移した……？
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ヴィヴィアン（LV.22）
性別：女
ジョブ：騎士
スキル：騎士の才（剣と盾の才能を向上させる）
備考：大惨事ね……
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ラルド（LV.？？）
性別：女
ジョブ：諡ウ螢ォ
スキル：諡ウ縺ョ謇（譬シ髣倥?蝓コ譛ャ謚?陦薙ｒ鄙貞セ励＠縲∵?シ髣倥?謇崎?繧偵ｏ縺壹°縺ォ蜷台ク翫＆縺帙ｋ）
備考：カルミアの真の仲間の１人。
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カルミア（LV.？？）
性別：男
ジョブ：荳顔エ壼殴螢ォ
スキル：蜑」縺ョ謇（蜑」縺ョ蝓コ譛ャ謚?陦薙ｒ鄙貞セ励＠縲∝殴縺ョ謇崎?繧貞髄荳翫＆縺帙ｋ）
備考：フードやローブが黒いのは彼の趣味。
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