第57話 捜索依頼
「済まない……取り乱してしまって……」
アズリアは、ユーク達の説得により先ほどまでの様子が嘘のように、今は落ち着きを取り戻していた。
「お茶です」
静かに告げながら、セリスがアズリアの前に紅茶のカップをそっと置く。
「……ありがとう」
アズリアはかすれた声で礼を言い、紅茶を口にするが、その指先は微かに震えている。
セリスも席に着くと、ようやくアズリアは口を開いた。
「昨日、私が家に帰ったら、子供達がいなくなっていたんだ……」
アズリアは震える手をギュッと握りしめる。
「家の窓は壊されていた……。すぐに辺りを探し回ったが、一晩探しても何も見つからなかった。おそらく……子供達は、さらわれてしまったのだと思う……」
彼女の言葉には、すぐに泣き崩れてしまいそうな、そんな危うさを感じさせた。
「ギルドガードには、もう依頼を？」
アウリンの問いかけに、アズリアは小さくうなずく。
「ああ……もちろん頼んだ。だがここ最近、同様の事件が多発していてな、未だ行方不明になった子供達は見つかっていない、私の子供達だけ都合よく見つかるなんてことは――望み薄だろうな……」
アズリアの言葉が一瞬、詰まる。
「くそっ！ 何で私は家から出さなければ大丈夫だと思い込んでいたんだ！」
アズリアがテーブルを叩く。
空気が重くなり、誰も声を出せなかった。
「私はギルドガードだ……。自分の子供だけ特別扱いはできない……それでも母親として、あの子達のために何かしてあげたいんだ……」
アズリアは苦しげに唇を噛み、テーブルに両手をついて深々と頭を下げた。
「今日は休みだったが、明日にはまた現場に戻らなければならない……。だから、お願いだ。私の代わりに、子どもたちを探してもらえないだろうか！」
彼女も、まさかユークたちになら見つけられるとは思っている訳では無い。
だがそれでも。彼女は、藁にもすがる思いで、子ども達の捜索をユークたちに依頼していた。
「お金なら、いくらでも出す。借金してでも払う。もし見つけてくれたら、謝礼も約束する……。だから……お願い、どうか……」
ユークは何も言えなかった。
ギルドガードが本気で探しても見つけられないものを、自分たちが見つけられるのか――
その不安が、ユークの口を縫い止めていたのだ。
しかし、その沈黙を破ったのは、アウリンだった。
「分かったわ。見つけられる保証はないけど……その依頼、受けても構わないわよ」
「えっ？」
ユークが思わず声を漏らす。
だが、アズリアはそんな彼を気にも留めず、涙をこぼしながら何度も頭を下げた。
「ありがとう……ありがとう……！」
涙とともに感謝の言葉を繰り返しながら、アズリアは家を後にした。
静かになったリビングで、ユークがアウリンに問いかける。
「……どういうこと？」
アウリンは、ひょいと肩をすくめて言った。
「あのまま放っておいても、絶対に帰らなかったでしょ？ なら、とりあえず引き受けたほうが話が進むじゃない」
「それは……まあ、確かに」
アウリンの言葉を、ユークは納得せざるを得なかった。
だが、引き受けるだけ引き受けて何もできなかったとしたら、それは不誠実ではないか――
その心情を率直に口にすると、アウリンは不敵な笑みを浮かべて言った。
「……当てなら、あるわよ」
「は？」
ユークが驚きに目を丸くすると、アウリンは胸を張って自信満々に言い放つ。
「まずは、明日ね！」
その日は簡単な夕食をとると、皆早めに床についた。
そして翌朝。
ユークたちはアズリアの家を訪れていた。
窓は中からではなく、外側から壊された跡がそのまま残っている。
片付ける暇もなかったのだろう。
アズリアはすでに仕事に出ており、家には誰もいなかった。
ユークたちは一通り調べてみたが、結局、手がかりは何も見つからない。
まあ、ギルドガードが調査して何も見つけられなかったのだから、ユークたちに見つけられるわけがないのも当然だった。
「それで、“当て”って何なの？」
ユークが尋ねると、アウリンは口元を上げて言った。
「ふふん。私たちには、頼れる“コネ”がいるじゃない」
アウリンに言われて向かったのは――魔道具の研究者にして、今はユークのスキルの研究もしている人物、エウレの邸宅だった。
エウレの工房は、所狭しと魔道具の数々が並び、異質な雰囲気を醸し出していた。
その工房の奥。薬品の瓶や実験器具が整然と並ぶ棚の前で、一人の少女が背を向けて作業をしている。
紫の髪が肩口で揺れると同時に、彼女は静かに振り返った。黒地に金の刺繍が施されたドレスのスカートがふわりと広がり深いスリットの隙間から、白く滑らかな生足がちらりと覗く。
「今日も依頼を受けに来てくれた……のではないようだね……」
淡い期待が裏切られたのか、エウレはほんのわずかに口を尖らせた。その表情は子供のようでいて、どこか底知れぬ知性の光を宿している。
ユークは肩を竦め、少し気まずそうに笑った。
「悪いね、今回はちょっと……頼みがあってさ」
「ふむ。それは珍しい。君が頼みごとをしてくるなんて」
その言葉に、エウレの目がわずかに細まった。だが、怒るでも呆れるでもなく、彼女は興味を抱いたように一歩近づいてくる。
「それで……今日は何の用だね？」
「うん、実は……」
ユークはアズリアから聞いた話――子供がいなくなっていること、それが少し前から続いていること――をすべて説明した。
「君の作った魔道具で、行方不明になった子供を探すことはできないかな？」
ユークが問いかけるが、エウレの反応は芳しくはなかった。
「う〜ん。探査用の魔道具は確かにいくつかあるが、その情報だけではな……」
「頼むよ……俺、あの子たちには魔法を教えたことがあって。だから、できれば見つけてあげたいんだ」
ユークが真剣な表情で言うと、エウレは興味を示したように首をかしげる。
「ほう？ 魔法を教えた、と。ちなみに、魔法の適性はあったのかね？」
「うん……女の子のほうに適性があった。だから、毎日練習するように言っておいたんだけど……」
ユークが説明すると、エウレはニヤリと笑った。
「なるほど。それならば、無くはないぞ？」
「えっ！？ あるの？」
ぽつりと呟いたその言葉に、ユークの目が大きく見開かれる。
「だが、使用条件があってな。君の“弟子”が勤勉であることを祈るのだな」
そう言って、エウレは棚の奥からひとつの魔道具を取り出す。
（もしかしたら……本当に、何とかなるかもしれない）
ユークは胸の奥に、小さな希望の灯がともるのを感じていた。
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ユーク（LV.22）
性別：男
ジョブ：強化術士
スキル：リインフォース（パーティーメンバー全員の全能力を10%アップ）
備考：あの子たち……無事だといいけど……
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セリス（LV.22）
性別：女
ジョブ：槍術士
スキル：槍の才（槍の基本技術を習得し、槍の才能をわずかに向上させる）
備考：子供を連れ去るなんて許せない！
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アウリン（LV.23）
性別：女
ジョブ：炎術士
スキル：炎威力上昇（炎熱系魔法の威力をわずかに向上させる）
備考：この依頼を成功させればギルドガードからの評価も更に上がるわ！
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ヴィヴィアン（LV.22）
性別：女
ジョブ：騎士
スキル：騎士の才（剣と盾の才能を向上させる）
備考：人さらいなんて怖いわ……
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