第198話 もう一つの賢者の塔
ユークたちは決意を胸に、赤き《賢者の塔》へ向かう前に、まずエウレの邸宅を訪れることにした。
しかし、街の様子はすでに異常をきたしているようだ。
大通りには人々があふれかえり、我先にと荷を抱えて逃げ惑う者、恐怖に顔を歪めて叫ぶ者、道端にしゃがみ込み絶望する者……混乱は広がるばかりだった。
ユークは仲間と共に人波をかき分け進んでいたが――ふと、視線の先に見覚えのある人影を捉える。
燃えるように鮮烈な赤髪。高級な仕立ての衣。
「ジオ……っ！」
思わず名を呼んだ瞬間、肩を誰かにぶつけられ、体がぐらりと揺れる。
慌てて周囲を見回したときには、すでにその背中は群衆に呑まれ、影も形もなくなっていた。
（……いない。見失ったか。だけど、確かにあの姿は――）
胸の奥にざらつく感覚だけが残る。
「ユーク、どうしたの？」
ユークが立ち止まっていることに気付き、駆け寄ったセリスが彼の手を掴む。
「いや……なんでもない。見間違いだと思う」
ユークは首を振り、仲間たちへ戻った。
（……どちらにせよ、今は探している時間なんてない……）
それでも心の奥には、赤い影が焼きついたまま。
彼は足を早め、エウレの邸宅を目指した。
◆◆◆
「……ん？」
雑踏の中、赤髪の男がふいに立ち止まり、背後を振り返る。
「どうかしましたか、殿下？」
傍らの女性が問いかける。
「……誰かに呼ばれた気がしたのだが」
周囲を見回すがそれらしき人物は見当たらない。
「いや、気のせいだろう」
男はそう言い切り、視線を前へ戻した。
「それで――妹はこの騒ぎに巻き込まれていないのだな？」
男は女性に念を押して確認する。
「はい。今朝、彼らの自宅に向かいましたが、もうゴルド王国に移ったと張り紙がありました」
「そうか。それならよい」
男は息を吐き、わずかに緊張を解いた。
「俺たちが動くのはギルドの出方を見てからでも遅くはない。まずは宿に戻り、情報収集をしている爺と合流せねばな」
「はいっ、殿下！」
女性の元気な返答を合図に、二人の姿は人波へと消えていった。
◆◆◆
ようやくエウレの屋敷へたどり着いたユークたちは、緊迫した面持ちのメイドに迎えられ、奥の部屋へと通される。
「……やあ、昨日ぶりだな。もうゴルド王国に発ったと思っていたよ」
ソファに寝そべるエウレは、薄紫の透けるようなネグリジェ姿だった。
「な、なんて格好してるのよ……！」
アウリンが呆れ混じりに眉をひそめる。
「私は朝が弱いんだ。勘弁してくれ」
気怠げに伸びをするエウレ。
その仕草を見て、ユークは顔を真っ赤にして視線を逸らした。
ヴィヴィアンはそんな彼を横目で見つめ、唇を固く結ぶ。
そしてセリスは無言のままユークの背に腕を回し、そっと抱きついてくる。
「それで、今日はなんの用だい？」
エウレの声は淡々としていたが、視線は真剣さを帯びていた。
「街の状況を知っていますか？」
ユークの問いかけに、彼女は軽く頷く。
「ああ、街の出入りができなくなっているとか」
「俺たちは――この街が“異界化”している可能性が高いと考えています」
その言葉に、エウレはしばし黙し……やがて口を開く。
「……なるほど。この街そのものがダンジョン化している、というわけか。穏やかではないな」
視線を鋭くした彼女は立ち上がり、工房へと姿を消す。
戻ってきたとき、手には見慣れぬ魔道具が握られていた。
「これは空気中の魔力を測定する魔道具だ。……針を見てみろ」
ユークが覗き込むと、メーターの針は異常な位置を指していた。
「ここが正常値。だが今は――この通りだ」
「これ……だいぶ、オーバーしてませんか？」
「その通りだ。完全に異界化が進行しているということだな」
エウレの口元がわずかに歪む。
「異界化が進むと、何が起きるんですか？」
ヴィヴィアンが落ち着いた声で尋ねる。
「まずモンスターの出現。次に、建物や地形の変質。そして――」
エウレは棚から資料を取り出し、ユークへ投げ渡す。
「これは……？」
渡された資料を見て、ユークが問いかける。
「ヘリオ博士の研究記録の一部だ。私はそれの解析をギルドから依頼されていた」
「研究記録……？」
セリスが首をかしげる。
「簡単に言えば、《賢者の塔》を魔力で複製する方法の研究だよ」
エウレは言葉を切り、皆の反応を順に確かめるように視線を動かした。
「そんなことが出来るんですか……！」
アウリンが息をのむ。
「出来るわけが無いだろう？ 街全体をダンジョン化でもしない限りはね」
エウレは淡々と説明を続けた。
「つまり……」
部屋の空気がすっと冷たくなる。
「十分な魔力を用意してやれば、《賢者の塔》の複製は可能だ。そう、なってしまった」
その場にいる全員が、足元から世界が少し崩れたように思えた。
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ユーク（LV.44）
性別：男
ジョブ：強化術士
スキル：リインフォース（パーティーメンバー全員の全能力を10%アップ）
EXスキル：≪リミット・ブレイカー≫
備考：セリスに抱きつかれているが、背中に胸鎧が食い込み少し痛いのをこらえている。
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セリス（LV.42）
性別：女
ジョブ：槍術士
スキル：槍の才（槍の基本技術を習得し、槍の才能をわずかに向上させる）
EXスキル：≪タクティカルサイト≫
EXスキル2：≪ブーステッドギア≫
備考：ユークがエウレに赤面しているのを見て、気づけば首に腕を回していた。
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アウリン（LV.43）
性別：女
ジョブ：炎術士
スキル：炎威力上昇（炎熱系魔法の威力をわずかに向上させる）
EXスキル：≪イグニス・レギス・ソリス≫
EXスキル2：≪コンセントレイション≫
備考：場の空気を読まずにユークに甘えられるセリスを、少しだけ羨ましいと感じている。
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ヴィヴィアン（LV.42）
性別：女
ジョブ：騎士
スキル：騎士の才（剣と盾の才能を向上させる）
EXスキル：≪ドミネイトアーマー≫
EXスキル2：≪インヴィンシブルシールド≫
備考：鎧を着ていなければ、セリスのようにユークに甘えられたのにと、わずかに残念に思っている。
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テルル（LV.34）
性別：男（女）
ジョブ：氷術士
スキル：≪アイスアロー≫（使用不能）
EXスキル：氷威力上昇
備考：自分が元宮廷魔術師のヴォルフだとエウレに気づかれぬよう、ひたすら黙っていた。
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エウレ（LV.？？）
性別：女
ジョブ：？？
スキル：？？
備考：朝に弱く、ソファで一時間ほどだらだらするのが日課になっている。
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