第17話 新たな決意
「まだやるのか？」
ユークはカルミアに杖を突きつけたまま、いつでも魔法を発動できる状態を維持していた。
視界が滲み、頭がひどく重い。失血のせいだろう。だが、それでも杖の先は絶対にブレさせなかった。
対するカルミアは、怒りの籠った目でユークを睨みつけながら立ち尽くしていた。
剣は離れた場所に転がり、すぐには取り戻せそうにない。だが、まだ何か策があるのか、その表情には余裕が見え隠れしている。
周囲では野次馬たちが息を呑み、固唾を飲んで成り行きを見守っていた。
その時——
「動くな！ 双方、武器を捨てろ！」
鋭い声が割って入った。
野次馬をかき分けて、揃いの制服を着た集団が姿を現す。彼らは一糸乱れぬ動きでユークとカルミアを包囲した。先頭に立つのは、腰に長剣を携えた金髪の女性。
「ギルドガードだ！」
誰かが叫ぶと、周囲がざわめいた。
ギルドガード——。この街には法律がない。どこの国にも所属しない独立した都市であるがゆえ、秩序を維持するのは探索者ギルドの役目だった。
ギルドは様々なルールを定め、それを守らせるために、高レベル探索者たちをスカウトしてギルドガードを組織したのだ。
「お前たち、探索者同士の街中での戦闘は禁止だ。今すぐ武器を捨て、両手を上げろ」
ギルドガードのリーダーらしき女性が鋭く命じる。
彼女はくすんだ金髪をショートカットに整え、鍛えられた体のラインが浮かぶ革鎧を身にまとっていた。その鎧は他のメンバーと同じデザインだが、彼女だけが放つ威圧感は格段に違う。
ユークはすぐに杖を地面に置き、両手を上げた。
カルミアも苦虫を噛み潰したような表情で、しぶしぶ両手を挙げる。
——その瞬間。
ユークの意識がふっと遠のいた。
急なめまいに襲われ、世界がぐらりと傾ぐ。
「……っ！」
身体が崩れ落ちる、その直前。
誰かの腕がユークの体を支えた。
「おいっ！ どうした！？」
女性の声が耳元で響く。それを最後に——ユークの意識は闇に沈んだ。
「……ここは？」
ユークが目を覚ますと、白い天井が目に入った。
自分はベッドの上に横たわっている。
「気が付いたか」
声の方を見ると、白衣を着た中年の男が腕を組んで立っていた。不愛想な表情でこちらを見下ろしている。
「あの……」
「安心しろ。ただの魔力欠乏症だ。休んでいれば治る」
男はそれだけ言うと、ベッドから離れようとする。
「待ってください！ カルミアは！？」
ユークは街中での戦闘を思い出し、勢いよく身を起こそうとした。
——が、体が言うことを聞かない。
「こらっ！！ 安静にしてろと言っただろうが！！」
男が怒鳴りながら駆け寄り、ユークをベッドに押さえつける。
「ちょっ……！ 離して……！」
もみ合いになりかけたその時、部屋の扉が開いた。
「失礼する。意識は戻ったようだな。話を聞きたい」
低く、冷静な声。
入ってきたのは、ギルドガードのリーダーの女性だった。
「アズリア！ 後にしろと言ったはずだ！！」
白衣の男が怒鳴る。
「いつまでも待っていられん」
アズリアと呼ばれた女性は、冷たく言い放つ。
ユークは迷うことなく口を開いた。
「待ってください！ 話します！ 話しますから！」
今はとにかく情報が必要だった。
「ほら、患者もそう言ってるが？」
アズリアが男を見下ろす。
「チッ……10分だけだ。それ以上は叩き出す！」
「10分あれば十分だ」
アズリアは微かに口角を上げると、鋭い視線をユークに向けた。
「さて、少年。話してもらおうか」
鋭く低い声が響く。
ユークは頷くと、聞かれるがままにこれまでの経緯を話し始めた。
アズリアは真剣な表情でユークの話に耳を傾けていたが、時折、同じ質問を繰り返してきた。確認のためなのだろうが、正直、何度も聞かれるのは少し鬱陶しい。
しかし、ユークは嫌な顔を見せないように気をつけながら、根気よく説明を続けた。
「ふむ……野次馬どもの話とほぼ一致しているな」
アズリアは手元のメモをじっと見つめ、何度か頷く。
「分かった。災難だったな。もういいぞ」
そう言うと、アズリアはくるりと背を向け、そのまま帰ろうとする。
だが、ユークは咄嗟に声を上げた。
「待ってください！ カルミアはどうなるんですか！？」
言葉にしてしまってから、ユークは自分の気持ちが分からなくなった。
カルミアに罰を受けてほしいのか、それとも、あまりひどい目には遭ってほしくないのか——どちらの感情なのか、自分でも整理がつかなかったのだ。
アズリアは足を止め、少し思案するように沈黙した後、淡々と告げた。
「……まあいいか。罰は受けることになる。お前と同じ、ギルドでパーティーマッチングを受けられなくなるのに加えて、半年の探索免許剥奪だ」
「——っ！」
ユークは絶句した。
マッチングの禁止だけならまだしも、半年間ダンジョンに潜れないというのは致命的だった。
ギルドの依頼は十階層以上を攻略したパーティーにしか受けられない。つまり、カルミアは街で金を稼ぐ手段を失う。これは実質的な追放処分と変わらない。
「そんな……」
ユークが呆然としていると、アズリアは興味なさげに肩をすくめた。
「何をショック受けてるのか知らんが……ああ、同じ街の出身だったな。まあ、諦めろ。奴の場合は自業自得だ」
そう言い残し、アズリアは去っていった。
だが、ユークも他人事ではなかった。
「ギルドでパーティーマッチングを受けられなくなる……二人になんて謝ればいいんだ」
「……話は終わったな？」
不意に、そばにいた男が低く言った。
ユークが顔を向けるよりも早く、男の手が肩を押し、強引にベッドへと横たえさせる。
（どうすればいい……）
暗闇の中、ユークは一人、答えの出ない悩みに囚われ続けた。
それから一時間ほど経ったころ、男がユークの荷物を抱えてやってきた。
「もういいぞ。今すぐ荷物を持って出ていけ」
乱暴な口調だったが、男の手つきは意外と丁寧だった。
ユークは荷物を受け取り、手早く中を確認する。
「……あっ！」
思わず声が漏れた。
「プレゼント！」
ここにきて、ようやく二人へのプレゼントのことを思い出した。
慌てて荷物を漁ると、そこにあった服は無残に切り裂かれていた。しかし、幸いなことに、プレゼントは無事だった。
どうやら使わなかった銀貨の袋が、カルミアの攻撃から守ってくれたらしい。袋はもちろん、中の銀貨まで傷だらけになっていたが——
「よかった……」
心底ホッとし、ユークは小さく息を吐いた。
白い入院着からボロボロの服に着替え、ギルド横に併設された医院をとぼとぼと出る。
「——ユーク！！」
突然、二人の少女の声が重なった。
息を切らせながら駆け寄ってきたのは、アウリンとセリスだった。
「や、やあ」
ユークは苦笑しながら手を挙げたが、二人の表情を見て、胸が罪悪感でいっぱいになった。
三人はギルドの個室に集まり、扉を閉めた瞬間、重い沈黙が降りた。
次に響いたのは、鋭い怒声だった。
「……あんた、自分が何をやらかしたか、わかってるの！？」
アウリンが椅子から立ち上がり、勢いよくテーブルを叩く。
「どうして戦闘したのよ！ ルールはルールでしょ！ 私たちまで巻き込まれることになるって、考えなかったの！？」
怒りを隠さず、アウリンが詰め寄る。
「待って！ 悪いのはカルミアでしょ！？ ユークは巻き込まれたんだよ！」
セリスが必死にユークを庇う。
だが、ユークは何も言い返せなかった。自分のせいで、仲間まで罰を受ける羽目になったのだから——
「……ごめん」
「謝って済むなら罰なんてないのよ！」
アウリンは腕を組み、ため息をつく。
しばしの沈黙のあと、彼女はじっとユークの顔を見つめ——ふっと口元に笑みを浮かべた。
「……でも」
不意に、アウリンがユークの頭を軽く叩く。
「よくやったわ！」
「え……？」
「だって、暴漢相手に黙って殴られるだけなんて、つまらない男じゃない？ 男ならきちんとやり返さないと」
いたずらっぽく微笑むアウリン。
「まあ、チームの連帯責任がなければ、もっと褒めてあげたんだけど」
「……ありがとう」
「いいのよ。仲間でしょ？」
「ちょっと！ アウリンだけずるい！！」
セリスがユークを後ろから羽交い絞めにするように抱きしめる。
「ちょっ！ セリス！」
「……あっ！ そうだ、二人に渡すものがあったんだ！」
ユークはわざとらしく言いながら、セリスの腕から逃れ、荷物を漁る。そして、二人にプレゼントを手渡した。
セリスには、槍を象ったペンダント。
アウリンには、炎をイメージした赤い宝石の髪留め。
「「……！！」」
二人は驚きの表情で、プレゼントを見つめる。
「どう、かな？ 二人に似合うと思って買ったんだけど……」
「すごい嬉しい！ ずっと大切にするね！」
セリスがペンダントをぎゅっと握りしめ、満面の笑みを浮かべる。
「ありがとう、大切にするわね」
アウリンも髪留めを見つめ、嬉しそうに微笑んだ。
「……どう？」
アウリンが髪留めをつけ、ユークに見せる。
「あっ！ ほら、私も！」
それを見て、セリスも慌ててペンダントを首にかけ、胸を張る。
「二人とも、すごくよく似合ってるよ……」
ユークは、二人の笑顔を見つめながら、張り詰めていた心が癒されていくのを感じた。
「これからもよろしくね！」
「ユーク、ずっと一緒だからね！」
「……ありがとう、二人とも。これからもよろしく！」
——彼らの冒険は、まだ始まったばかりだった。
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ユーク（LV.11）
性別：男
ジョブ：強化術士
スキル：リインフォース（パーティーメンバー全員の全能力を10%アップ）
備考：二人に会えて本当によかった。
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セリス（LV.12）
性別：女
ジョブ：槍術士
スキル：槍の才（槍の基本技術を習得し、槍の才能をわずかに向上させる）
備考：寝る前に貰ったペンダントを見つめて、にやけるのが日課になった。
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アウリン（LV.15）
性別：女
ジョブ：炎術士
スキル：炎威力上昇（炎熱系魔法の威力をわずかに向上させる）
備考：帰ったら相方に自慢するつもり。
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アズリア（LV.？？）
性別：女
ジョブ：？？
スキル：？？
備考：既婚者で子供が二人いる。
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