第137話 監獄襲撃
ユークが襲撃を受けたまさにその頃、街から離れた荒野の要塞──。
探索者ギルドが極秘裏に運営する、特別監獄の奥深くで事件が起きていた。
この監獄は、尋問や拷問の対象となる危険人物を、本部や街から完全に隔離するために設けられた施設である。
「……チッ。よくもまあ黙っていられるもんだな」
鉄格子の向こうから、ギルドガードが呆れたように呟く。
その視線の先で、ユークに倒された火傷痕の男が、度重なる拷問で傷だらけとなった顔を上げる。
──そのときだった。
監獄全体を震わせるような轟音が響く。
「な、何だ！？」
天井が崩れ落ち、煙と破片が舞う中、巨大な黒い影が姿を現した。
灰色の肌、ねじれた角、異様なまでに発達した筋肉──。
レベル四十相当の高位モンスター、“デーモン”が、監獄の壁をぶち破って現れたのだ。
「なぜ接近を許した！？ 非常警報を──ぐっ……！」
ギルドガードが叫ぶ間もなく、悪魔の拳が振り下ろされる。
一撃で壁ごと人間を叩き潰すその破壊力は、もはや質量兵器と呼ぶべきものだった。
『さて、ヤツはどこにいるのでしょうね』
悪魔が低くつぶやく。
続いて、突入してくる五体の獣──。
全身を毛で覆い、異常な筋肉を備えた獰猛な猿のモンスター、“マーダーエイプ”だ。
『ルーダさま、ご命令を……』
マーダーエイプたちが悪魔に跪き、命を待つ。
「ディアンを探して下さい。ユーク様に手足を砕かれたあの無能を！」
悪魔──ルーダが命じる。
『はっ！』
マーダーエイプたちは返事とともに散開し、監獄の中を探索し始める。
監獄は一瞬にして戦場と化した。
だが、ギルドガードも黙ってやられてはいない。
配置されていた精鋭たちが応戦し、激しい接近戦が繰り広げられる。
「うおおおおおっ！ 行かせるかぁッ！！」
剣を振るった隊長格のギルドガードが、マーダーエイプの一体を胴から両断する。さらに続けて、もう一体を叩き斬った。
少し離れた場所では、他のギルドガードたちが連携し、別のマーダーエイプに止めを刺している。
だが──残る二体が、同時に隊長へと襲いかかってきた。
「おおおおおおお！！」
二体のマーダーエイプを相手に、優勢に立ち回る隊長。
『やれやれ、二体がかりでそれとは……情けないですね』
その様子を見ていたルーダがため息をつきながら、隊長を挟み込む形で攻撃していたマーダーエイプの側に、加勢する。
「ぐわああああああああっ！！」
三体からの容赦ない攻撃に、隊長はなすすべもなく絶叫を上げた。体は無惨に引き裂かれ、瞬く間に壁一面が鮮血で染まる。
邪魔者を排除し終えたマーダーエイプたちは、監獄内を探し回り──。
ついに、火傷痕の男・ディアンが閉じ込められている牢を見つけ出す。
「無様な姿ですねぇ、ディアン」
人間の姿へと戻ったルーダが、鉄格子越しにディアンを見下ろしながら歩み寄る。
「……ルーダじゃねぇか……てめぇ、博士の犬がどうしてここに？」
拘束されたままのディアンが、獣のような目で睨みつける。
「黙りなさい、狂犬」
冷えた声とともに、ルーダは視線を落とす。
青いスーツに身を包み、水色の髪がぼんやりと監獄の明かりを反射していた。
知的な印象の男だが、その目には情け容赦という言葉が存在しない。
「貴方の飼い主から、有用な情報の提供がありました。今回のことはその対価ですよ」
心底嫌そうに吐き捨てるルーダ。
「……有用な情報ぉ？」
怪訝な表情を浮かべるディアン。
「貴方を倒した少年──ユーク様の“EXスキル”に関する情報ですよ」
ディアンの目が見開かれる。
「っ……あのガキの……！？ まさか……ババア……！ 俺のこと、最初から監視してやがったのか……！」
教主が最近連れてきた、魔族を名乗る女の顔が脳裏に浮かび、怒りと恐怖が混じった声が喉から漏れる。
「ですから、正直申し上げて、あなたを助けたいという気持ちはこれっぽっちもありません。ですが──対価をいただいた以上、こちらも動かないわけにはいきませんので」
ルーダは、相手の反応を愉しむように微笑んだ。
「チッ……気に食わねぇ口の利き方しやがって」
四肢を砕かれ、動くことの出来ないディアンが、せめてもの抵抗とばかりにルーダを睨みつける。
「それは結構。あなたはただ、運ばれていればいい」
そう言ってルーダが指を鳴らすと、マーダーエイプたちが檻をこじ開け、拘束を解いたディアンを荷物のように肩に担ぎ上げた。
「帰りますよ。援軍が来たら面倒ですから」
ルーダは眼鏡をくいっと持ち上げながら言った。
砕けたままの腕と脚。まともには動けないはずだった。
しかし、マーダーエイプに担がれたディアンの目には、不気味な光が宿っていた。
「あのガキ……ぶっ殺す……。俺の肉を砕いた代償、何倍にもして返してやる……！」
「それは困りますね。彼のEXスキルは、博士の悲願に必要なものですから」
ルーダは冷たい目で、ディアンを見据える。
「ちっ！」
ディアンが舌打ちし、黙り込んだ。
ルーダは興味がないというように肩をすくめ、部下とともに闇の中へと消えていった。
こうして監獄の崩壊と脱獄事件は、探索者ギルドの中枢に大きな衝撃を与えることになる。
──そして数時間後。
「……何ですって！？ ユークがさらわれた！？」
ユーク誘拐の報せは、アウリンたちの元へと届くのだった。
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ディアン（LV.？？）
性別：男
ジョブ：？？
スキル：？？
備考：ユークに倒された信奉者の男。顔の右側に大きな火傷の痕がある。
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ルーダ（LV.？？）
性別：男
ジョブ：荳顔エ壼殴螢ォ
スキル：蜑」縺ョ謇（蜑」縺ョ蝓コ譛ャ謚?陦薙ｒ鄙貞セ励＠縲∝殴縺ョ謇崎?繧貞髄荳翫＆縺帙ｋ）
備考：ヘリオ博士の配下で、最近仲間になったカルミアのことを快く思っていない。
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