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閑話　闇の胎動

《賢者の塔》三十階層――ユークたちが火傷の男と戦いを始める、少し前のこと。

　石造りの遺跡が、まるで宇宙空間のような闇の中に浮かんでいた。無数の石の道が宙を漂い、あちこちが崩れ落ち、先は見えないままだ。

　その不安定な空間に、赤いローブを身にまとった者たちが集っていた。彼らは石に刻まれた文字を読み取ったり、何かの装置を操作したりしている。

　その中心に立つのは、一人の女だ。

「ちょっと！　まだ終わらないのかしら？」

　銀色の長い髪と紅蓮の瞳。切れ長の釣り目には妖しげな光が宿っている。胸元を強調する漆黒のドレスをまとい、ダンジョンの中でもひときわ艶やかな色香を放っていた。

「申し訳ありません、我が主よ。同志たちに急がせてはいるのですが、封印があまりにも厳重で……」

　女の隣にいた赤いローブの男が、頭を下げながら言った。白髪で三十代ほどの男は、叱責されて顔から滝のように汗を流している。

「言い訳はいらないのよ！　これなら、妾(わらわ)の娘が老木を乗っ取る方が早そうね……！」

　女は嫌味な笑みを浮かべながら、男に視線を投げつけた。

「も、申し訳ありません……」

　男はひたすら頭を下げ続ける。

　そのときだった。

「……ぐっ！　ううう……！」

　突然、女が膝をつき、苦しげに胸元を押さえ始める。

「ど、どうされたのです、我が主よ！」

　男が慌てて駆け寄り、女の背に手を添えた。

「……妾(わらわ)の可愛い娘が……殺された……！」

　女は心臓のあたりを握りしめ、大量の脂汗を浮かべながら、苦悶の表情で言葉を絞り出す。

「な、なんと……！？　“クイーン”が……！？　彼女には霊樹を侵食させるため、あなた様の魂を相当量注いだはず……！　しかも、護衛にはあの男をつけていたのですぞ！？　ヤツが敗れるなど……信じられん……！」

　男の目が驚愕に見開かれる。

　だが、そのとき――

「ぐあああああああっ！！」

「いやああああああああっ！！！」

　突如として、周囲から悲鳴が上がった。

「な、なんだこれは……！？」

　男が顔を上げると、目に映ったのは赤いローブの信奉者たちが、次々とモンスターに襲われ、殺されていく姿だった。

　現れたのは、石でできた獣。そして、大人の倍近い身長を持つ人型のゴーレムたち――

「……塔が、本格的に元の機能を取り戻したようね」

　女は唇を歪め、忌々しげに呟く。

「同志たちが……！　くっ……。ガーディアンどもが動き出したということは、本当に“クイーン”が消滅したということか……！」

　男は仲間の死を前に、怒りと悲しみに肩を震わせた。

　その瞬間、二体のガーディアンが彼らに向かって突進してくる。

「ふんっ！　その程度で！」

　白髪の男が鞭を振ると、ガーディアンの頭部が砕け、そのまま崩れ落ちた。

「木偶ごときがぁ！」

　女が力任せに腕を振ると、ガーディアンは吹き飛ばされ、粉々になる。

「む？　これは……！」

「妾(わらわ)たちを異物と判断して、塔から強制的に追い出すつもりね……」

　二人の足元に、転移の魔法陣が出現した。

「仕方がありません。種は仕込みました。あとはそれが芽吹くのを待ちましょう」

　男が静かに言う。

「ぐっ！　それしかないか……！」

　女は忌々しげに周囲を睨みつけ、諦めたようにため息を吐く。

　転移の光が二人を包み込み、それが消えたとき――そこには、誰もいなくなっていた。