第114話 沸き待ち
いくつもの戦闘をくぐり抜けながら、ユークたちは巨大な霊樹の根の上を進み続けていた。
視界の端に、もはや見慣れてしまった違和感の塊――あの異形のモンスターたちが姿を現す。
「……またか」
ユークが半眼になり、呆れたようにぼやいた。
「ちゃっちゃと倒しちゃいましょう？」
アウリンが軽い調子で応じる。
「もうこれで何回目かしら〜？」
ヴィヴィアンが全身鎧の手で指を立てながら数え始めた。
「うーん、四回目か五回目じゃない？」
代わりにセリスが答える。
現れるラルヴァの群れは、今となってはユークたちにとって大した脅威ではなかった。ただ、四体から五体がまとまって出てくるため、それなりの手間はかかってしまう。
そんな中――
「そうだ。今回は一体、倒さずに残しておいてくれ」
ユークが思いついたように口を開いた。
「え？ どうしたのよ？」
隣で構えていたアウリンが不思議そうに首を傾げる。
「今まで全部、俺たちが倒しちゃってただろ？ そろそろラピスさんたちの実力も、ちゃんと見ておきたいんだ」
ユークはアウリンに向き直りながらそう言った。
「なるほど、そういうことね。確かに、一度ちゃんと確かめておいたほうがいいかもしれないわね」
アウリンは納得したように小さく頷く。
「了解したわ〜。じゃあ、残った一体は私がうまく動きを封じておくわね」
ヴィヴィアンが軽く手を挙げて応じる。
「じゃあ、さっさと終わらせよう」
セリスが前を見据えながら静かに言う。それに全員が頷くのだった。
――数分後。
ラルヴァの群れのうち三体を手際よく撃破したユークたちは、最後の一体をヴィヴィアンが巧みに釣り出し、戦場をラピスたちに譲った。
ユークは戦う前にラピスから記録用の魔道具を預かっている。
彼女たちのパーティには全力で戦ってもらい、本気の実力を確かめる為だった。
ラピスはすぐに了承し、仲間たちに視線を送ると、明るく声を上げる。
「行くわよ、みんな！」
気合のこもったその声に応じて、彼女の仲間たちもそれぞれ武器を構える。ラピス自身も槍を手に取り、一歩前へ出た。
相対するのは、残されたラルヴァ一体。ほかの個体はすでにユークたちが倒しており、戦いの場は整っている。
「……任せて」
後方では、ピンク色の髪を短く整えたシシャスが静かに弓を構えていた。
「フッ！ アタシたちの実力、見せてやるさ！」
双剣を手に、黒髪を軽く揺らしたニキスが挑発的に笑う。
「が、がんばります！」
白髪のシェナが少し緊張した面持ちで、それでもしっかりと戦斧を掲げた。小柄な体に不釣り合いなほどの武器が、彼女の存在を強く印象づけている。
最初に動いたのは、シシャスだった。
「≪ホークアイ≫！」
EXスキルを発動し、素早く矢を放つ。
次々に放たれた矢が、ラルヴァの体に点在する眼球を正確に射抜いていった。
その瞬間、ラルヴァは苦痛に身をよじり、全身を激しくくねらせてのたうち回る。
「キュロロロロ……！」
耳障りな悲鳴を上げながら、両腕の代わりに生えたトゲ付きの触手ハンマーを無造作に振り回してくる。
「おっと、そんな雑な攻撃、当たるわけないさ」
ニキスが軽やかに身をひねってかわす。余裕ある口調だが、セリスのように反撃には転じられてはいない。
「えいっ、このっ！」
反対側ではシェナが戦斧を構え、力任せにラルヴァの攻撃を受け止めていた。避ける素早さはないが、その分、腕力で押し返しているのだ。
「はあああああっ！」
隙を見逃さず、ラピスが槍を振るい、ラルヴァの片腕を鋭く斬り落とす。
血のような液体を撒き散らし、ラルヴァが再び苦悶の声を上げた。
次の瞬間――
「今だ！」
「行きます！」
ニキスとシェナが左右から飛び出し、ラルヴァに迫る。
「≪クロスエッジ≫！」
「≪ブレイクスラッシュ≫！」
二人のEXスキルが同時に炸裂し、ラルヴァの身体を大きく切り裂いた。
体の大部分を失ったラルヴァは、よろめくように崩れ落ち、やがて光の粒子となって消えていく。
「どうでしたか！？」
戦いを終えたラピスが、息を弾ませながらユークの元へ駆け寄った。
「見事だったと思います。やっぱり、強いですね！」
ユークが素直に称賛すると、ラピスの頬がぱっと赤く染まった。
「……でも、あなたたちに比べたら、全然」
後方でシシャスが小さく呟く。
「そんなことないわ。初手で目を潰して、左右に引きつけてからの強襲。ベテランらしい戦術で、安定感があって良いと思うわよ？」
アウリンがフォローを入れる。
「えへへ、どうですか？ セリスさん！」
シェナが嬉しそうに小走りで駆け寄り、目を輝かせてセリスに尋ねた。
「うん、参考になった」
セリスは微笑みながらシェナの頭を優しく撫でる。その様子はまるで姉妹のようだったが、年齢的には小柄なシェナの方が年上である。
「アタシたちの実力、どうだった？」
ニキスがヴィヴィアンに問いかける。高身長のニキスでさえ、ヴィヴィアンの前では見上げる形になる。
「うん。十分、頼もしいわ〜」
ヴィヴィアンが穏やかな笑みで答えた。
「だいぶ霊樹が近づいてきたね」
ラピスに記録用の魔道具を返しながら、ユークが前方を見やる。
「はい。でももうすぐです！ もうすぐ、霊樹の樹皮に取り付けられた“昇降機”に着きます！」
ラピスが明るく報告する。
「……昇降機！？」
アウリンが目を丸くした。
「昇降機ってなに？」
セリスが首をかしげる。
「自分で登らなくても上に行ける魔道具よ。魔力で動く箱みたいなものね」
アウリンが手短に説明する。
「えっ、そんな便利なものがあるの！？ なら最初からそれ使えばよかったのに！」
ユークが思わず声を上げた。
「その気持ちは分かりますけど……昇降機のある場所までは、結局霊樹の根を登らないと辿り着けないんです」
ラピスが苦笑しながら答える。
そんな会話をしているうちに、前方に金属製の構造物が見えてきた。
「あっ、あれです！」
ラピスが指を差す。
だがその直後――
「また敵がいる！」
セリスの鋭い声が空気を張り詰めさせた。
「またかよ！ なんでこんなに多いんだ……」
ユークが苛立ちをにじませながら呟く。
「ちょっと待って。あれ……」
アウリンが険しい表情で目を細めた。
ユークたちが視線を向けると、昇降機の手前に数体のラルヴァが蠢いていた。だが、その視線は彼らに向いておらず、何か一点をじっと凝視している。
「……何を見てるの？」
セリスが小さく呟いた。
そのときだった。
ラルヴァたちの中心に、突如として魔法陣が浮かび上がる。淡い光が凝縮し、一つの姿を形作っていく。
現れたのは――鋭い鎌を構えた、細身の昆虫型モンスター。
キラーマンティスだった。
「キラーマンティス？ あんな場所に！？」
ヴィヴィアンが目を細めて、驚きの声を漏らす。
「なるほど……今までのあれって、“沸き待ち”だったのね」
これまで戦ってきたラルヴァたちが、複数体で固まっていた理由を察し、アウリンが静かに呟いた。
そして――
「あいつら……！」
セリスが声を上げる。
ラルヴァたちは一斉に、現れたばかりのキラーマンティスへ猛然と襲いかかった。
「ユーク君、どうするの〜？」
ヴィヴィアンが振り返りながら問いかける。
ラルヴァも、キラーマンティスも、どちらも敵だ。このまま様子を見るべきか、それとも――
ユークは慎重に、判断を下すべく思考を巡らせていた。
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ユーク（LV.28）
性別：男
ジョブ：強化術士
スキル：リインフォース（パーティーメンバー全員の全能力を10%アップ）
備考：同じ槍使いの戦い方を見て、やはりセリスは異常だと再確認した。
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セリス（LV.28）
性別：女
ジョブ：槍術士
スキル：槍の才（槍の基本技術を習得し、槍の才能をわずかに向上させる）
備考：斧のEXスキルを何とかパクれないかなと考えている。
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アウリン（LV.29）
性別：女
ジョブ：炎術士
スキル：炎威力上昇（炎熱系魔法の威力をわずかに向上させる）
備考：自分たちとは違う魔法使いがいないPTの戦い方は実際勉強になると思っている。
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ヴィヴィアン（LV.28）
性別：女
ジョブ：騎士
スキル：騎士の才（剣と盾の才能を向上させる）
備考：斧で器用に攻撃を防ぐシェナを見て感心していたが、真っ先にセリスのもとへ行ってしまい、少し寂しく思っている。
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ラピス（LV.30）
性別：女
ジョブ：槍術士
スキル：槍の才（槍の基本技術を習得し、槍の才能をわずかに向上させる）
EXスキル：≪テラーバースト≫
備考：呼吸が激しくなる戦闘中に≪テラーバースト≫を使うのは酸欠になりやすいので、あまり使いたくない。
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シシャス（LV.30）
性別：女
ジョブ：弓術士
スキル：弓の才（弓の基本技術を習得し、弓の才能をわずかに向上させる）
EXスキル：≪ホークアイ≫
備考：弓術士に目覚めるのは珍しく、ほとんどの人は近接系ジョブを得る中で、彼女は誰よりも弓の才能に優れている。
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ニキス（LV.30）
性別：女
ジョブ：強化術士
スキル：ブーストアップ（パーティーメンバー全員の物理攻撃の威力を20%アップ）
EXスキル：≪クロスエッジ≫
備考：珍しい、自身も戦うタイプの強化術士。初めは短剣を使っていたが、双剣のほうが性に合っていたのか、いつの間にか両手で剣を握っていた。長く双剣で戦ううちに、強化術士ではなく双剣士系のEXスキルに目覚めた。
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シェナ（LV.30）
性別：女
ジョブ：斧士
スキル：斧の才（斧の基本技術を習得し、斧の才能をわずかに向上させる）
EXスキル：≪ブレイクスラッシュ≫
備考：自身の身の丈ほどもある戦斧を使う女性。初めは小さな手斧だったが、装備の更新のたびに斧が大きくなり、いつの間にかこの大きさになっていた。
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