第108話 ルチルの作戦計画
──場所を移して話をするため、ユークはルチルの背を追って足を進めていた。
案内されたのは、ギルドガード本部の中でも一角にある、ルチルの職務室だった。重厚な扉を抜けた室内は、整然としていて無駄がない。まさに仕事のためだけに作られた場所だと分かる。
「そこに座ってください」
ルチルの言葉にうなずき、ユークは来客用のソファに腰を下ろした。
「まず最初に伝えておきます。どんなに急いでも、作戦の決行には三日は必要です」
落ち着いた口調だったが、その内容は重かった。
「三日……ですか」
ユークは顔をしかめ、かすかに唇を動かす。
その間にも、モンスターは確実に数を増やしているだろう。あの異形がさらに増えると考えると、三日という猶予すら恐ろしく思えた。
「不満なのは分かります。でも、こればかりはどうにもできません」
ルチルはため息をつきながら、机の上で手を動かしていた。ペン先が走る音が、部屋に静かに響く。
「今日中に作戦内容をまとめて、明日の朝には依頼書を掲示します。二日間で参加者を募り、三日目に≪賢者の塔≫二十一階に集合。そこで作戦を開始します」
おそらく彼女が今書いているのが、その依頼書なのだろう。驚くほど手際がよく、数分で一枚を仕上げると、すぐにサインを入れて見せた。
「それと、我々だけでは二十一階まで直接転移できません。あなたたちにも協力をお願いしたい」
「……分かりました」
ユークがうなずくと、ルチルは彼に目を向けた。
「今回の作戦が必要であることは理解しています。私も、あれを目にしましたから。
ですが――私の兵の損害は、できる限り抑えたいのです。そのためにも、資金を使って探索者を雇うことにします」
「探索者を……雇うんですか」
ユークの脳裏に、ラピスや他の仲間たちが浮かんだ。
彼らが報酬のために命を懸けて戦う姿が、目に浮かぶようだった。
「先に言っておきますが――どちらも取ろうという都合のいい話は通りませんよ？」
ルチルはペンを置き、静かに言った。
「貴方は、自分と仲間の安全を優先し、他人の力を借りようとしている。私は兵の損害を減らすため、探索者に報酬を払って動いてもらう。どこかで誰かが、貧乏くじを引かなくてはなりません。それが今回は、金で動く探索者というだけの話ですよ」
その言葉に、ユークはしばし黙り込む。
理解できる。だが、受け入れるのは容易じゃなかった。
「……そうですね。ちょっと……考えが甘かったかもしれません」
視線を落とし、ユークは小さくつぶやく。
「……では、やめますか？」
ルチルの声には、わずかに探るような響きがにじんでいた。
「今なら、すべてをなかったことにできます。リスクは貴方たちが背負うことになりますが……他には誰も傷つかずに済むかもしれない」
ユークは、黙って目を閉じた。
思いが胸の中で渦を巻く。
――迷い。罪悪感。責任。そして……決意。
「…………いえ。やってください。お願いします」
顔を上げ、はっきりと答えたその目に、もう迷いはなかった。
「分かりました。では、こちらで準備を進めておきます。今日はもう、帰って休んでください」
ルチルの声は、少しだけやわらかくなっていた。
「今日はありがとうございました。失礼します」
ユークは頭を下げ、部屋を後にした。
その背中には、強い決意が宿っていた。
◆ ◆ ◆
自宅に戻ったユークは、玄関を開けるなり、ぐったりとした声を漏らした。
「は〜……つかれた……」
表情に、これといった暗さは見えなかった。
だが胸の奥では、迷いと罪悪感がまだ燻っている。
それでも――今は誰にも、余計な気を使わせたくなかった。
「おかえり、ユーク。スープ温め直してくるね」
セリスが立ち上がり、台所へと向かう。
「うん、ありがとう」
椅子に体を預けながら、ユークは長いため息をついた。
「大変だったみたいね。それで、どうだったの？」
テーブル越しにアウリンが声をかける。
「うん……実はね――」
ユークは今日の出来事、所長とのやり取りと、ルチルの作戦について話し始めた。
「なるほどね……結果的には上手くいったってわけね」
「……まあ、そうなんだけど」
どこか歯切れの悪い返事に、アウリンが眉をひそめた。
「なによ、もっと胸を張りなさいよ。上手くいったんでしょ？」
「でも……ルチルさんが動いてくれなかったら、無理だったから」
ユークが少しうつむいたそのとき、アウリンが勢いよく身を乗り出した。
「ルチルさんに霊樹の異変を見せようって言ったのはアンタでしょ。それが巡り巡って突破口になったんだから、立派な功績じゃない！」
「……そう、かな」
「そうに決まってるでしょ！」
そのとき、セリスが湯気の立つスープを運んで戻ってきた。
「はい、どうぞ。温かいうちに食べてね」
「……まあまあ、まずはお夕飯にしましょう？ お腹が空いてたら、頭も回らないし」
ヴィヴィアンがふわりと微笑みながら言った。
「……うん、そうだね。セリス、今日のスープって何？」
ユークの顔に、ほんの少しだけ笑みが戻る。
「ふふっ。今日はね――」
セリスが楽しそうに説明を始める。
こうして、仲間たちとの夜は静かに過ぎていった。
◆ ◆ ◆
翌日・ギルドの貸し部屋
ラピスたちを前に、ユークは昨日の内容を説明していた。
「――というわけで、ラピスさんには、この映像記録の魔道具をお願いしたいんです」
そう言って、ユークは机の上に小さな銀の球をそっと置き、深く頭を下げた。
「ま、まかせてくださいっ！ 絶対にやりとげてみせます！」
ラピスは目を輝かせ、勢いよく答える。その顔には喜びとやる気が溢れていた。
そんな彼女の様子に、ユークは胸が痛む。
本当は、ラピスのように確かな実力を持つ探索者に、こんな役目を任せるべきではないと分かっていた。
だが現実には、彼女のパーティーはユークたちと比べて若干戦力が劣っており、最前線での交戦よりも、この記録係という役割を担ってもらった方が、全体としての戦力の最適化になる。
この魔道具は、決して頑丈ではない。戦いの最中に破損してしまえば、記録は水の泡だ。
それを避けるには、戦闘に参加しつつも的確な判断で立ち回り、魔道具を守りきれる人物でなければならない。
そして、ユークの知る中でその条件を満たすのは、信頼も実力も兼ね備えたラピスたちのパーティーしかいなかった。
他に選択肢がなかったとはいえ、やはり申し訳ない。
ユークはそんな思いを隠しきれず、複雑な表情を浮かべていた。
だが――
ラピスは、そんなユークの葛藤に気づいていなかった。ただ、自分が信頼されていることが心から嬉しかったのだ。
やる気に満ちた彼女は、銀の球をそっと手に取り、大切そうに抱えた。
三日後に迫る攻撃に向けて。
ユークたちは、それぞれの役割を胸に、着実に準備を進めていくのだった。
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ユーク（LV.28）
性別：男
ジョブ：強化術士
スキル：リインフォース（パーティーメンバー全員の全能力を10%アップ）
備考：何も考えずに戦ってられたら楽だったのに……
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セリス（LV.28）
性別：女
ジョブ：槍術士
スキル：槍の才（槍の基本技術を習得し、槍の才能をわずかに向上させる）
備考：ユークなんだか疲れてるみたい……
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アウリン（LV.29）
性別：女
ジョブ：炎術士
スキル：炎威力上昇（炎熱系魔法の威力をわずかに向上させる）
備考：何かあったみたいね。
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ヴィヴィアン（LV.28）
性別：女
ジョブ：騎士
スキル：騎士の才（剣と盾の才能を向上させる）
備考：難しい話をしてるわ～
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ラピス（LV.30）
性別：女
ジョブ：槍術士
スキル：槍の才（槍の基本技術を習得し、槍の才能をわずかに向上させる）
EXスキル：≪テラーバースト≫
備考：頼られてうれしい。
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ルチル（LV.？？）
性別：女
ジョブ：？？
スキル：？？
備考：まあ、悪くはないですね。
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