8/14

ブラックホール

第4次元宇宙。かつて地球のあった宇宙。そこでは、恒星が次々と寿命を迎え、星々は超新星爆発を起こしていた。

「これが今回の資料です」

ユウが今回、調査する惑星の資料を立体映像で映し出してきた。

「今回の惑星は岩石惑星です」

資料には、第4惑星となっていた。

「それに加え、この宇宙はもともと地球のあった第4次元宇宙です」

ユウは説明をした。

――地球……。

エリカは地球時代からの人工知能である。それにより、地球時代のことを少し思い出していた。

「エリカ。行こう」

「はい」

二人は対象惑星へ向かった。

惑星上空。二人は低空飛行のスペース・シャトルから飛び降りた。ストンッと地面へと無事着地する。すると、そこには、辺り一面、緑色の景色が広がっていた。淡い緑色の空、緑色の海洋、緑色の大地があった。

エリカは地面へと視線を落とす。一面、細かな苔のような植物が生えていた。

――きれい。

エリカは思わず、しゃがみ込む。色々なデザインの苔がひしめき合っていた。

「めくるなよ」

通はエリカの目の高さに合うように、しゃがみ込んだ。

「美しいね」

「そうだな」

通はエリカとは別に空を見上げた。

――雲は白いままなんだな。

緑色の空には何も遮るものはなかった。文明も、生命体も。

「エリカ、まずは海洋の中でも調べようか？」

「うん」

エリカは少し微笑んだ。

バシャバシャと浅瀬を走る。どうやら、遠浅のようだ。

「この惑星も海洋が浅いみたいだね」

「そのようだな」

――さて、どうするか。

通は水平線を見つめて、考えた。エリカも隣で辺りを観察していた。すると、足元の海水の中を何かが泳いできた。

「わぁ」

エリカは目を輝かせた。それは、この惑星の生命体だった。

彼らは、緑色の体に、大きな瞳が二つ、ついているだけだった。体は葉緑素で緑色をしており、呼吸は皮膚呼吸だけの小さな植物性の両生類だった。

エリカは少し、足を動かす。すると、その両生類はその足をよけて泳いで行った。二人はしばらく、その大群が通り過ぎるのを待っていた。

――すごい量。

エリカは少し圧倒されていた。すると、ピチャッとそれが跳ねた。そして、通の顔に激突した。

「いてっ！」

顔にぶつかったそれは、ゼリー状の体だったので、そのまま彼に張り付いた。

「須木君！　大丈夫！？」

エリカは慌てて、それを外す。

「なんとか、大丈夫だ」

エリカは胸を撫でおろした。すると、その生命体は暴れた。

「きゃっ」

エリカは少し片目を閉じて耐えた。

《放して！》

その生命体、ドーリ・リーがテレパシーで伝えて来た。

《急がないと、仲間たちからはぐれちゃう！》

「え！？」

エリカは少し、戸惑った。それにより、彼を腕から放せなかった。すると、彼は群れから遅れをとって、置いて行かれてしまった。

《ちょっと！　早く！》

「あ、ごめん」

エリカは放す。しかし、もう時に既に遅しだった。彼は群れからはぐれてしまった。

《どうしよう、このままだと》

ドーリ・リーは悲しそうに水平線を見ていた。

「ごめんなさい」

エリカの声など、彼にはどうでも良かった。しかし、彼は大声で泣き始めた。

「本当に、ごめんなさい」

《もう遅い！》

彼は落ち込んで、海水の中をぐるぐると回った。

「どうしよう……」

エリカは困った様子で、通に尋ねた。

「俺も分からない」

通は少し、戸惑っていた。

「戻って来るかな？」

「どうだろう？　彼らの生態はまったく知らないし」

通も困り始めた。

《ところで、君たちは誰なの？》

ドーリ・リーは二人を見上げた。

「宇宙環境省からまいりました、調査員のエリカ・ニチュードです」

「同じく、須木通」

《へぇー。何それ。調査して何するの？》

　ドーリ・リーはきょとんと聞く。

「この惑星を保護するの」

《保護？　どうして？》

「もうすぐ、この惑星系の恒星が赤色巨星になって、滅びてしまうから。その前に、この惑星の生命体を守りたいの」

《ふぅーん。全然、分かんないや》

　ドーリ・リーは再び、ぴちゃっと跳ねる。

「そっか。ごめんね」

　エリカは謝った。すると。

《もう、終わったことだし。仕方ないよ。でも……》

「でも？」

　エリカが聞き返す。

《この惑星の外のこと、知りたいかも……》

　ドーリ・リーは空を見た。

「本当に？」

《うん。知りたい。僕も連れてって？》

　ドーリ・リーは二人の目をじっと見た。

《ダメ？》

「ダメではないけど……」

エリカと通は戸惑った。でも。

「いいよ。その代わり、宇宙環境省に所属しないといけなくなるかも」

　エリカはそう言った。すると。

《うん、いいよ》

　ドーリ・リーは承諾した。

「みんなにお別れの挨拶もしなくてもいいの？」

《いいの。僕はこれでも成人してるんだよ？　自分のことは自分で決める。それに、みんなにはどうせ、また会えるでしょ？》

　ドーリ・リーは目を輝かせる。

「うん、会えるよ。いつでも。また、ここに戻っても来れるから、大丈夫」

　エリカはそう返答した。

《なら、安心》

彼は笑顔を見せた。

入国ターミナル。二人は宇宙生命体の彼、ドーリ・リーを抱えて、宇宙ステーションへ入って来た。

「どうしたんですか！？」

担当人工知能のユウは、驚きを隠せないでいた。

「現場で出会ったの。この宇宙環境省への所属を希望しているの。ダメかな？」

「分かりました。上層部へは、私から報告しておきます」

「ありがとう、ユウ」

エリカは微笑んだ。

「エリカたちは待機室へ先に戻っていて下さい。私はこの方を応接室へ案内します」

「分かりました」

「では」

ユウは廊下をスライドして行った。

待機室。二人はしばらくユウを待っていた。すると。

「お待たせいたしました」

ユウが戻って来た。

「今回の宇宙、もともと地球のあった宇宙ですが、どうやら、ブラックホールが増大しすぎているようです」

「というと？」

　エリカが聞き返す。

「恒星が次々と寿命を迎え、超新星爆発を起こしているそうです。それにより、ブラックホールが増えすぎているのです」

「なるほど」

　通が頷く。

「それで、ブラックホールの数を減らしてほしいとのことです」

「分かりました」

二人は、現場へ向かった。

　今回はブラックホールを少なくすることが任務。ブラックホールは常に蒸発している。ブラックホールの近くでは、真空のエネルギーが対生成をした際に、生成した反粒子のみを吸い込む現象が起こっている。それにより、ブラックホールは対消滅の原理で光を放っているのだ。そして、次第に小さくなり、消滅していくのだ。

待機室。二人は仕事を終え、帰って来た。すると、ユウが立体映像で姿を現した。

「今日の彼、宇宙環境省へ所属することになりました」

「本当に？」

エリカの表情が明るくなる。

「えぇ。明日から、空間管理課だそうです」

「そっか、良かった」

エリカは微笑んだ。