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ダークエネルギー

「おやすみ」

エリカは笑顔で電話を切った。たった今まで、通と携帯端末で話をしていたのだ。

これからは自由時間。別にスリープ・モードで休んでいてもいいのだけれど、彼女は高台にある宇宙展望台の図書室で本を読むのが好きなのだ。

――今日はどの小説にしようかな？

エリカは楽しそうに本を選んでいた。彼女は図書室中をゆっくりと移動していく。そして、一冊の小説を手にした。

――これにしよう。

そして、席に着いた。正面には大きな一面窓があった。エリカは一面窓の外の景色を見た。すると。

――わぁ。

そこには美しい景色が広がっていた。

次の日の朝。エリカは日の出の光に照らされて、高台からの階段を下りて行く。緑の葉が生い茂る桜並木をぬけて行った。

「おはよう」

エリカは待機室へ元気よく入って行った。すると。

「では、今回の惑星の資料です」

ユウはそう言うと、立体映像で資料を映し出した。そして、説明を開始する。

1時間後、二人は宇宙ステーションを出発した。

対象惑星。既に二人はそこにいた。低空飛行でスペース・シャトルが大気圏を行く。二人は、そこから飛び降りた。そして、上手く着地。

そこは、一面青い世界だった。空も海も植物も。

「植物が青い色をしているなんて、珍しい」

エリカはかがんで観察した。通は辺りを見回していた。

「青い」

――あの時代を思い出す……まだ太陽のあった宇宙にいた頃。

青い雪、青い雨、青い瞳。

記憶が遡っていく。

昔の相棒のそれとは、同じエリダヌス本部で、同じエリートだった。だけど……。

――やめよう、思い出すのは……。

通は青い空から視線を外した。そして、エリカの姿が視界へと入ってきた。

――二度目はこいつとだったな。

すると、エリカは空を見上げて感嘆していた。そこには、多数の高積雲が連なっていたからだ。

――なんて、美しいのだろう。

通は資料を思い出す。たしかそれは、夜になると見える銀河の腕の部分だった。地球で言うと、天の川だ。それが昼には白い高積雲に見えているのだった。

すると、その間を不思議な生命体が通り過ぎていった。羽も体表面も青い、不思議な生命体だった。彼らは二組の羽を持ち、美しい青い瞳をしていた。

すると、その中の一人がこちらへと飛んできた。そして、二人の前にふわりと着地した。

《何か、ご用ですか？》

彼らはテレパシーを使えるようだった。

「あの、調査に参りました」

《あの宇宙環境省ですか。前回の時、来ていましたね》

どうやら、前回、保護対象になっていたようだ。

《前回はありがとうございました。保護対象にしていただいて》

「いいえ」

エリカは笑顔を作った。

《私がこの惑星を案内しましょうか？》

「いいのですか？」

《はい》

二人はウイ・クボに連れられて、青い地面を歩いて行った。

《どうやら、私たちが最終捕食者らしいんです》

ウイ・クボは唐突に話し出した。

「そうなんですか？」

エリカが聞き返す。

《えぇ、前回の調査員に言われました》

　彼、ウイ・クボは淡々と話す。

「え、調査員を知っているのですか？」

《いいえ。でも、そう言われていたと、先祖から聞きました》

「そうだったのですね」

エリカは苦笑した。どうやら、この惑星の生命体は文明を持ってはいないようだ。

調査が一通り終わったころには、この惑星は夜になっていた。二人は夜空を見上げた。すると。

「わぁ」

――きれい。

エリカは感嘆した。そこには、美しく銀河の腕が輝いていたからだ。

――地球の天の川もこのように輝いていたのだろうか。

通はそれを直視できなかった。

入国ターミナル。二人はそこへ到着していた。二人は歩き、待機室へと向かう。白い壁に一面窓からの星々の光が反射する。

すると、前方からユウが立体映像として移動して来た。

「少々、問題が発生しました」

「分かりました」

エリカは頼もしく頷いた。

「単刀直入に申しますと、〈ボイド〉と呼ばれている空間が一部、部分的にBig Ripを起こし始めました」

「！」

エリカは驚き、目を丸くする。

「どこの宇宙？」

「先ほど、惑星調査へ行った宇宙です」

――なんと、あの惑星の宇宙だったとは。

エリカは気を引き締めた。

この宇宙では、ダークエネルギーに斑（むら）があり、ボイドから銀河などを押し出している構図となっていた。なぜなら、重力のみの相互作用だけでは、グレートウォールの形成に時間が足りないのだ。それにより、ダークエネルギーの濃い部分がボイドとなり、部分的にBig Ripを引き起こし始めていたのだ。

「なるほど。Big Ripを止めないといけないのか」

「はい」

ユウは立体映像で頷く。

「それなら、そのダークエネルギーを薄くすれば……」

「確かに」

　エリカも頷く。二人は現場へ向かった。

待機室へ戻ると、ユウが待っていた。

「結果がもう出ているようですよ」

「Big Ripが止まった？」

　エリカは微笑む。

「えぇ、その通り」

「それはなにより」

エリカは笑顔で言った。

帰り道。二人は宇宙コロニーの居住エリアへと向かっていた。辺りは既に夜。ドームのスクリーンには星々が映し出されていた。

「ねぇ、今日は展望台に行かない？」

エリカが不意に通へ提案をした。

「え？　いいけど」

エリカは通の返事を聞くや否や、彼の手を引き、走った。展望台への階段を駆け上がる。そして、図書室の一面窓へと案内した。

「これって……」

通は息をのんだ。そこには、美しい天の川が映し出されていた。

「誕生日、おめでとう」

エリカは微笑んだ。

「ありがとう」

通はエリカの頬に顔を寄せた。