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Big Bang

ユウは姿を現した。立体映像には今回の調査惑星の情報が映る。

「今回の惑星は、惑星系第4惑星。自転の早い岩石惑星です」

　ユウが説明をする。二人は立体映像の情報を見ている。

「では、よろしくお願いします」

　二人は現場へと向かった。

スペース・シャトルは低空飛行で空中を行く。二人はいつものようにスペース・シャトルから飛び降り、地面へと着地する。

すると、二人に暴風が襲った。自転が早いせいで、地表は時速200kmの暴風が吹いていた。

二人は必死に目を開けるが、生命体の気配などまるでない。周りには、吹き曝しにあっている岩石が連なっているだけだった。

「エリカ、大丈夫か！？」

「はい！」

二人の会話は暴風にかき消される。すると、二人の立っていた地面が陥没し、二人は落下していった。

「いたた……」

エリカはしりもちをついていた。一方、通は無事に着地出来ていた。二人は上を見上げる。光は届いていない。辺りは暗い。エリカは装備されているライトをつけた。

すると、そこは広い洞窟のような空間だった。

「ここは……」

「洞窟だな」

通は辺りを見渡す。

《どなたですか？》

すると、後方からテレパシーが伝わってきた。知的生命体だ。二人は振り返る。そこには、視力の退化した羽のある生命体が立っていた。

彼は2等身だった。頭部が大きく、頭脳が発達しているようだった。背の高さは、人類の半分くらいだった。

「あなたは？」

エリカは質問に質問で返してしまった。

《……あなたは？》

　その知的生命体はもう一度、問う。

「あ、ごめんなさい。私たちは宇宙環境省から来た調査員です」

　エリカはそう答えた。すると。

《私はカゲン・ウチ、ここの洞窟を住処にしている者です》

　彼はそう名乗った。

「あなたの家？」

《はい。正直、驚いています。別の方々がいて》

「すみません。実は地表から落下して来てしまって」

《落下？》

カゲン・ウチは上を見上げる。彼は額から出した超音波で視力を得ていた。

《本当だ。壊れてる》

カゲン・ウチは困ったというように、腕を組む感じで羽同士を絡めた。

「地上に出ることってあるんですか？」

《ないですね。地表は暴風が吹き荒れているので》

「そうですか」

《ところで、宇宙環境省って何ですか？》

カゲン・ウチが尋ねて来た。

「それは、この宇宙空間に存在している惑星を調査して、その惑星の景色や生命体を保護しようとする組織です」

《ふーん》

カゲン・ウチはまた上を見た。

《この地表を吹き荒れる暴風を超えて、あの宇宙空間から来たんだ》

「はい」

エリカは微笑んだ。

《宇宙ってどんなところ？　何がある？　何がない？》

「うーん。何だろう」

　エリカは困る。すると。

「自分の目で確かめたらどうだ？」

通はカゲン・ウチに言い放つ。

《え？》

「宇宙連合に加盟しますか？」

　通が尋ねる。

《え？》

「そうしたら、分かるよ。この宇宙の全てが」

　通は口角を上げる。

《本当に？》

「人類もそうだった」

《うん！》

カゲン・ウチは心を躍らせて、返事をした。

入国ターミナル。二人はゲートから出て来た。

「お疲れ様です」

ユウが出迎えてくれた。

「では、待機室へ」

ユウは二人と共に、部屋へと向かった。

「今回の宇宙なんですが、インフレーション期に突入しているそうです」

「え！？」

――第2のインフレーション期？

「それで、いつ、2度目のBig Bangが起こってもおかしくないそうです」

「それで？」

「インフレーション期に突入してしまったこの宇宙のBig Bangを阻止してほしいそうです」

「分かりました」

二人は現場へ向かった。

　二人はBig Bangを阻止して、待機室へ戻って来た。ユウが出迎える。

「どうでしたか？」

「大丈夫。ばっちりだよ」

　エリカは笑顔で答えた。

「それはよかった」

　ユウは安堵した。しかし、一方でエリカの隣の通は眉をひそめた。

――生命体はインフレーションまで、操作し始めたのか。

――永久インフレーションを操作すれば、生命体は再び、新たなステージへ向かうのだろう。

――どこまで進めば、いいのだろうか。

――きっと、終わりはない。