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第８話・新たな剣/バルドの賭け

これからも頑張っていきます。

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とある国にある『季節の塔』。

ここに今、バルドという一人の青年が訪れている。

終らない『冬』の原因を聞くため、単身、山奥の村から出てきたのだ。

だがやっと会えた『冬の女王様』から聞かされたのは、『炎の邪竜復活』という、恐るべき事実だけだった。

この竜の弱点は、寒い場所。

だからこの国で、冬が続くようになっているらしい。

しかし彼女は大変に疲弊（ひへい）しており、いつ倒れてもおかしくは無い状況だ。

下手をすれば、冬という季節が巡らなくなってしまうかもしれない。

そこで彼は、この竜を自ら、どうにか出来ないかを女王に聞いた。

何か人間の自分にも出来る方法ぐらい、無いのだろうかと。

頑（かたく）なに話そうとしてくれなかった女王様も、とうとう沈痛な面持ちながら、その重い口を開いた。

「・・・ひとつだけ、方法が無くはありません。」

「お願いします、聞かせてください！」

彼女は何やらもったいぶっている様子だが、早く教えて欲しい。

人間の俺一人でも邪竜を相手取れる、その方法とやらを。

このままでは、村だけではない。

国の住民達も、いつか食べるものが無くなってしまうのだ。

「アレのもう一つの弱点・・・邪竜の尾を狙うのです。」

「お？」

邪竜の『お』をねらう？

お・・・

それは、もしや尻尾の事であろうか？

だとすれば、尻尾をどうするというのだろうか。

女王は説明を続ける。

「邪竜は巨大な生き物です。　その巨体は二本の足のほかに、尻尾でバランスをとっているのです。　これを切断すれば、アレは弱ります。」

「ま、待ってください、俺にそんな事ができるわけがありません！！」

その邪竜というのは、どうやらとても大きな生き物らしい。

尻尾でその巨体のバランスをとっているので、切られるとバランスを崩し、動きが鈍くなるよう。

それは森のクマなどでも言える事なので、理屈は分かる。

だが彼女は先ほど、こうも言った。

『邪竜は口から火を吐き、鉄の剣をも通さない炎の壁で全身を守る』と。

それは地上最強と謳（うた）われた王国軍の攻撃ですら、効き目は無いとも言っていた。

対して俺は、山奥の村から来たしがない村人に過ぎない。

太刀打ちなど、できようはずも無かった。

「・・・あなたの腰に差している剣、それを少しお貸しいただけますか？」

「え・・・？　これを？？」

女王はバルドが腰に差している、得物に視線を向けた。

彼が現在持っているこの剣は、親から昔もらったものである。

使う事はあまりなく、狩りに使った後もロクな手入れはしていなかったので、だいぶ傷んでいる。

それこそこれは、ただの古ぼけた剣に過ぎない代物だ。

もちろん、俺にとっては親の形見の、大事なモノである。

これをどうしようと言うのだろうか？

半信半疑で、女王へと剣を差し出すバルド。

「大切なものを、ありがとうございます。」

女王は俺に礼を言うと、受け取った剣を鞘から抜く事はなく、そのまま床へコトリと置いた。

「あの、これから何が始まるんですか？」

「私の力で剣を冷気で包みます。　ご心配には及びません。」

俺に顔を向ける事もなくそう言い放った女王は、真剣な眼差しで目の前に横たわる剣に、両の手をかざしていく。

するとそこから、ふわりと雪や氷の結晶のようなモノが出て来る。

その光景は、実に神々しいものであった。

出てきたソレはそのまま、バルドの剣を包み、その姿がほとんど見えなくなる。

彼はその光景を、固唾（かたず）をのんで見守る。

しばらくするとキンッという氷が割れたような音が鳴り響き、剣を包んでいたものが晴れる。

そこから出てきたのは、バルドの持っていた飾り気の無いみすぼらしい剣ではなかった。

氷で美麗（びれい）に装飾され、見る者を魅了（みりょう）するであろう剣は、鞘に入ったその姿においても、芸術作品のように美しい姿をあらわにしていた。

「申し訳ございません、形を少し、いじらせていただきました。」

「これが、俺の剣・・・」

女王様から渡されたその剣は、見た目に反して触っても冷たさは感じなかった。

実に、不思議だ。

これも、女王様の力なのだろうか？

「これを使えば、邪竜に有効なダメージが与えられるはずです。」

「どういう事ですか？」

冬の女王様の冷気に包まれた俺の剣。

見た目は変わったが、本質は一本の剣のままだ。

あらゆる攻撃が利かないらしい邪竜を相手に、これで何が変わるというのか？

『与えられる有効なダメージ』というのを聞きたいところだ。

「先ほど説明をしたとおり、邪竜は冷たいものを嫌います。　触れればそこが、もろく弱くなるのです。　この武器ならば、アレの尾を絶つことが可能です。」

「す・・・スゴイ・・・！！」

鞘から剣を抜くと、出てきたのは青く輝く刀身。

スラリと伸びたそれは、刃の部分が鋭利にギラリと輝く。

たぶん・・いやきっと、前より切れ味も上がっている事だろう。

透き通ったその向こうには、確かに鉄の剣が見え隠れしていた。

「その氷は、私の冷気で出来たもの。　邪竜の炎で溶けてしまう様な事はありません。」

「もし・・・邪竜の尾を断ったら、その後はどうすればいいですか？」

これで尾を断てというのは分かった。

バランスを崩した竜は、巨体であればあるほど、自重で倒れてしまう事だろう。

そしてそれが出来る武器を、女王様が仕立ててくれた。

だがそれだけではそれ以上、どうこうなるとは考えにくい。

倒れるだけでは、意味が無いのだ。

それが死ぬかどうにかならなければ、この『冬』は終わりはしないのだから。

つまるところ、邪竜の『本当の急所』を教えてもらいたい。

バルドの質問に、かぶりを振る女王。

それはつまり・・・

「残念ながらそれ以上は何も・・・もう一度聞きます、これは危険な賭けです。　尾を断てても、その後どうすればよいか分からず、そのスキに邪竜が復活し、死ぬ事だって考えられます。　それでもあなたは、行きますか？」

「・・・おれは・・。」

この討伐は、無茶を通り越して無謀だ。

分かっている相手の弱点は、『冷たいところ』と、『尻尾を切られる』ことだけ。

そのどちらも、決定打にはなりえない。

下手をすれば、俺は何も出来ず死ぬかもしれない。

だがここで諦めても、じきに飢えて死ぬだけだ。

この地を捨て他の地へ行ったところで、永くは無いだろう。

俺の心は既に、決まっている。

「俺に何が出来るかはわかりませんが、精一杯、頑張ってきます。」

「そうですか・・・これから南へ向かって、吹雪を出します。　それに乗れば、南の地へすぐに着く事でしょう。　健闘を祈ります・・・」

俺一人で行けば、犠牲はそれだけ少なく済む。

死にたくは無いが、これからの戦いは、きっと想像を絶するものであろう。

竜を倒せなければ、皆が死ぬ。

気を引き締めねばならない・・・・

もし、邪竜の弱点が分かっていれば、そもそも他の女王様が赴く事だって出来ますから。