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第１２話・邪竜見ユ！

これからも、頑張っていきます。

感想などがありましたら、どんどんお寄せ下さい！！

俺の手には、一振りの剣がある。

これは両親がまだ生きていた頃にくれた、形見の大事な剣。

だが現在は『邪竜』を倒す事ができる、唯一（ただひと）つの武器となっている。

氷で出来た青く透き通る剣体の中には、元の古ぼけた剣が見えている。

だがその、さらに先には、赤く燃えながら溶けていく、岩が映し出されていた。

「少年よ、そこいら中が燃えておる。　気を抜くでないぞ？」

「は、はい！」

周りの熱気で、汗がとめどなく流れ落ちる。

地面に滴（したた）り落ちる汗の雫（しずく）は、ジュッと音を立てて瞬時に蒸発する。

女王様が冷気で包んで作ってくれた、氷の鎧ごしでも、サウナのように暑い。

周りの熱で、今にも倒れてしまいそうだ。

おれは今、『岩使い』という精霊の案内で、岩場にぽっかりと開いた焔たぎる釜の中にいる。

ときおり燃える岩が、こちらへ転がり落ちてくるのを避けながら、ひた進む。

ここに倒すべき、『邪竜』が住まっているとは『岩使い』さんの弁だ。

広がるその光景は、まさに絵本などで昔見た、『地獄絵図』に相応（ふさわ）しいものだった。

あちこちから焔が上がり、流れるように溶け落ちていく岩。

これらすべて、『邪竜』の仕業（しわざ）らしい。

「確認なんですが・・・心臓を貫けば、邪竜は死ぬんですよね？」

「正確には『大地に還る』と表現するのだが、その認識でも間違いではない。」

バルドの質問に、難しい回答をする『岩使い』

彼は先ほど言った。

『精霊は、心臓を貫かれれば、消えてしまう』と。

そして『邪竜も、種類は違うが「精霊」である』と。

女王様からは得られなかった、とても決定的な情報だ。

それが出来れば、俺にも邪竜が倒せると、少なからず希望が湧いた。

そして先ほど紹介したとおり、俺には邪竜にダメージを与えられる『武器』がある。

これでヤツの心臓を串刺せば・・・！！

「・・・のう少年よ。」

「は、はい！　なんでしょう！？」

決意を新たにするバルドに、『岩使い』さんが声をかけてきた。

焔を背にしたその姿は、どこか物悲しそうな雰囲気すら感じられる。

一体、何だろうか？

「・・いや、なんでもない。　それより少年よ、見えたぞ『焔使い』が。」

「！！」

ついに・・・ついに、目指す竜の姿が見えたらしい。

ゴクリとのどを鳴らし、『岩使い』の向ける視線の方向へ、岩陰から目を向けるバルド。

そこには、今までと同じように、溶解しながら燃える、岩肌が映った。

それ以外、これまでと変わったところは、特に見受けられない。

「邪竜・・・？」

キョロキョロと、辺りを見回すバルド。

その視線は、一向に定まらない。

一体『邪竜』は、どこだ！？？

そんな彼に、おじいさんが焔にあがる一筋の黒い煙を指差してみせる。

「アレが『焔使い』、今は火の中にその身を隠しているようじゃ。　目を凝（こ）らして見てみよ。」

「・・・？」

ゴシゴシと両目をこすり、ジッと、『岩使い』の指差す方向を見る。

熱によって白熱化し、ドロドロと崩れていく岩。

その中に、踊るようにひときわ大きな焔が、立ち上っている。

それをくすぶるように昇る黒煙に、一瞬、何かの形が浮かんだような気がした。

あれは・・

「見えたようじゃの。　アレが『焔使い』、君が倒すと言う邪竜じゃ。」

「アレが・・・！」

焔に隠れた邪竜。

その全容は、ほとんど見えない。

だがバルドは臆する事もなく、腰を低くした姿勢をつくって剣の柄に右手を添え、臨戦態勢をつくる。

アレさえ倒せば、『冬』は終る。

寒い冬が終り、暖かな生命（いのち）芽吹く春がやって来るのだ。

今にも、岩陰から飛び出さんばかりの覇気を放つ彼。

「まあ待ちなされ、君は『焔使い』をどうして倒すのか。　それを決めてからでも、遅くは無かろう？」

「う・・・・」

『岩使い』に制され、言葉を詰まらせるバルド。

彼の言うとおり、このまま何の策もなしに飛び出しても、どうにもならないだろう。

弱点などは分かっているが、現状はそれに止まる。

ここで策を講じなければ、俺は間違いなく飛び出した瞬間、殺されてしまうに違いない。

あの邪竜に。

「邪竜の尾を断てば、体勢が崩せると聞いたのですが・・」

「『冬使い』の知恵かの。　たしかにアレは体が巨大だから、理にかなってはおる。　だがどうしてその尾を断つのじゃ？」

「・・・・。」

俺は戦いには疎（うと）い。

今まで家でやってきたのは、重い木刀の素振りと、狩りだけ。

今回の『邪竜退治』は、それらとはわけが違う。

焔に身を包んだ、何者をも寄せ付けない焔の化身。

それが、邪竜。

事実として今、見えている竜の体は焔に包まれている。

冷静になって見ると、それは『恐怖』という言葉を具現化したような光景だ。

アレが今から、俺が倒そうとしているモノなのか・・

「怖いか、少年よ。」

「こ、怖くありません！」

足をすくませるバルドに、微笑（ほほえ）みを浮かべてみせる精霊。

ここで足を止めているわけにはいかない。

あの竜を倒せなければ・・・！！

ダンと、地面で踏ん張って見せるバルド。

それが逆に、彼の恐怖の感情を表しているように見えた。

「いや、それでいい。　先ほどの君は浮き足立っていたようだったからの。　アレでは『焔の』は倒せんよ。」

「・・・・。」

手に握る氷の剣を見つめるバルド。

青く透き通る剣の向こうには、なめるように岩を溶かしていく焔の塊が見える。

あれが目指す、邪竜だ。

俺の持つものは、氷で出来た剣と鎧ぐらい。

本当に対処が可能なのか、不安に駆られそうになる。

「大丈夫、『冬使い』の力は絶大じゃ。　どう言われたかのかは知らんが、彼女の氷は、アレの炎で溶けるようなものではないぞ。」

「・・ありがとうございます。」

それを聞いて、少し肩の荷が軽くなった。

つまり奴の胸に剣をつきたてても、問題ないという事。

それだけこの剣がまとう氷は、火や熱に強いらしい。

生身の俺がどう、この状態で戦い、邪竜を倒すかが目下（もっか）の問題だ。

どうしようか・・・・

岩陰で考え込むバルドを横目に、溶け落ちていく岩を哀しげな表情で見つめる精霊。

彼は『岩使い』という岩に関連する精霊だ。

『焔使い』により燃えていく岩を見て、何か思うところがあるのだろう。

すると彼は何かを決心したかのように、再びバルドの方へと向き直る。

「ワシの能力で、岩を『焔使い』に差し向けよう。　それで奴の注意を引き付ける。　そのスキに君は、背後から回って尾を断つのじゃ。　倒れたところで胸部に剣をつきたて、結晶を砕けば、アレは消える・・・・。」

「岩を囮（おとり）に・・・ですか？」

「・・・真正面からでは、アレには太刀打ちは出来ぬのじゃ・・・！」

「・・・・。」

精霊は誰に言うでもなく、ただ吐き出すようにそう言い放った。

バルドはそれを、ただ眺める事しかできなかった・・

次回より、戦闘シーンに入ります。

童話・・・っぽくないなァ・・・・・（汗）