フェイクヒーローズ・オンライン

第一話、「ステーク」７

「なあ……信じてみねえか

たとえ神も仏もいなかったとしても…………

仮面ライダーはいる……ってな」

(仮面ライダースピリッツより／滝　和也)

---

　　◇◇◇

　痛みが無い楽しむことだけが目的の世界でも、恐怖が存在することを彼らその時知った。

　息を切らせ、採石場を走る四人の人影。前方を走る一人、怪人が半泣きの表情で後ろを振り返る。

　一体なぜこのような事態になったのか、ただ初めたばかりのネトゲのイベントを、初心者仲間と観戦しようとしていただけなのに。

――な、なんでこうなったんだよ……ッ！

　怪人の外装を持つ逃亡者には、今の状況がよく理解できない。わかっていることは、死亡すれば本当に死ぬ可能性がある事、そして、

――なんでアイツら追いかけてくるんだ！？

　確実に自分達を殺そうとするプレイヤーがいる事実、しかもかなりの高レベルの。

　追跡者の一人、黄色のゴツい外装のライダーが腰元に手を伸ばす。

　ゆっくりと抜き出された拳銃が、逃亡者達へ銃口を向けた。

「ヒ、ヒィ、」

　恐怖の悲鳴より速く、背後からの光の弾丸が飛来、怪人の頭部に一つ、胸部に二つ着弾。爆(は)ぜる。

　音も無く、犠牲者が倒れて転がる。後ろを走っていた仲間の初心者が駆け寄るが、抱き起こすより早く、その姿が分解、ロスト。

　無慈悲なまでの、弱者の死に様だ。

　足を止めた三人に、強者二人が距離を置いてバイクを停車。ゆっくりと、降りる。

　青い外装のライダーは、気だるげに三人を眺める。細いシルエットは白昼の幽鬼を想起させた。

　拳銃を二丁とも抜き放ち、黄色い外装のライダーが構える。がっしりとした体型は、人型の岩にも見えた。

　言葉は無く、呵責(かしゃく)も無い。ただ退屈な作業の様に、引き金に指をかけた。

「……ッッ！」

　必死で頭など急所判定のある頭部をかばう三人。だがこのステータス差でどれほどの効果があるか。

　乾いた発砲音が岩の荒野を走る、しかしそれは正面ではなく、真横からだ。

　撃ち込まれた光弾の位置は、弱者の額ではなく、強者の足元へ。

「――やめなさい！　君達の行動は殺人に繋がる可能性がある、今すぐそのグループから離れるんだ！」

　岩山に、赤い男が立っていた。

　無差別回線、最大音量の声でライダー二人へ呼び掛けている。

　灼熱の紅に巻かれる白のライン。流線型を主線としたデザインのヘルメット。ゴーグルは黒。

　右手に抜かれるは、メカニカルかつ子供に受けそうな形の拳銃。

　レンジャー物に置ける、「レッド」の男が追跡者と対峙する。

――……助け、なの？

　混沌の状況の中、それが真の救済なのか。弱者達にそれを正確に判断できる材料はない。

　ただ運命に流されるだけだ。

　二人組の内、蒼いライダーが岩山より下りる安田を見上げる。しかしもう片方、黄色のライダーは特に意に介さず、拳銃を初心者達に向けたままだ。

「おい、聞いているのかっ！」

　更に叫ぶレッド＝安田、だが銃口が即座に彼へ向く。

「チッ！」

　発砲音、光弾がレッドの足元へ着弾。石を砕き煙を上げる。

「……警告だ、邪魔すんなオッサン。そのレベルと二体一でまともにヤレると思ってんのか？」

　精一杯ドスを効かせているが、まだ若い青年の声だ。やはり高いレベルのプレイヤーとの戦闘はリスクのほうが気にかかるらしい。

　青のライダーは変わらず、立ったままレッドを凝視。喋りさえしない。

「死ぬ可能性があるんだぞ！　バカな事を言ってないで……」

「これがただのイベントで、死んでない可能性だってあるだろうが！　生き延びたら一億だぞ、引くわけねぇだろアホか！」

　仮に死ぬ事が嘘であってなら、一億の賞金も嘘である可能性が高い。たがイエローのプレイヤーは最も自分に取って都合がいい可能性を取った。

　死ぬ事は嘘で賞金は真実。そう思うことで殺人をＰＫとして肯定し、賞金を取るための「これは殺人では無い」という免罪符に変えたのだ。

「わからない以上、無闇にＰＫをしてはならない！　あの卵男(エッグマン)の思うツボ……」

　イエローの脳内で、あの理解を拒絶する嗤い声がフラッシュバック、恐怖を呼び戻した。

「ぅうるせぇッ！　ヤツの事は言うなぁッ！」

　飛来する無数の弾丸。とっさに防御体勢を取るレッド。

　だが、前方に飛び込んだ黒が、弾丸を全て受け止めた。

「……木島くんっ！？」

　黒のライダー、ステークの両腕装甲から煙が上がる。やはりレベル差は厳しい、弾丸は強力だ。だがステークは戦闘体勢のまま、一歩も退かずレッドの隣に立つ。

「……おかしいっスよ、こんなのおかしいじゃないですか、安田さん」

　前方に敵を捉えたまま、ステークが呟く。かすかに、足が震えていた。

「……レンジャーのくせに、赤一人だけなんて、そんなのおかしいですよ。だから」

　それでも、戦うと決意した。逃げないと決めた。後悔はしたくない、だから、今は、

「しょうがないから、今日は俺がブラックやりますよ、安田さん？」

「……君は本当に、付き合いがいい男だな、木島くん。

――私はいい相棒を持ったよ」

　二人と対峙する青と黄。周囲を濃厚な闘争の空気が漂う。

　間違いなく、殺し合いが始まる。残酷なほどに正義も悪も無い、生存のための闘いが待っている。

　避ける術は無い。ぶつからなければ生き残れない。

「木島くん、君はレベルの低い青の方を相手してくれ。私は黄色を抑える。初心者達が逃げれればそれでいい、無理はするなよ？」

「はい、わかりました安田さん！」

「……木島くん、一ついいかな」

　冷たく、声を絞る安田。声にやや怒気が含まれている。

「いいかいっ！　この姿(レンジャー)時は、安田じゃなくて『レッド』と呼んでくれッ！　とても大事なことだ、わかったね！」

「え？、あ、はい、わかりました……レッドさん」

　反応に困りながら返事をする木島。安田は明らかに本気だ。

　ともあれ、戦いの幕は切って落とされた。