第4話 敵将の手紙
敵将の手紙は、想像よりもずっと几帳面な字だった。
辺境伯邸の書斎で、フリーデは二通目の封書を開いた。深紅の封蝋を割ると、折り畳まれた紙が二枚。一枚は国境交易構想の修正案、もう一枚は──手紙本文。
『ノルトシュタイン嬢
先日の概略図に対する指摘を受けた。第三中継点の配置は確かに甘い。冬季の雪封鎖を計算に入れていなかった。軍事輸送では雪中行軍が前提だが、民間交易では話が違う。的確な指摘だった。
修正案を添付する。あなたの指摘を反映し、中継点を峠の南側に移動させた。ただし、この場合の経路変更に伴う輸送コストの再計算が必要になる。あなたの見解を聞きたい。
追伸──北部の冬は厳しいと聞いた。暖炉用の薪炭を二十束手配した。届いていなければ申し出てほしい。領地の冬支度に使ってくれ。
ヴォルフ・フォン・アイゼンシュタイン』
修正案を先に読んだ。これは性格だ。手紙本文より図面を先に見てしまう。人の言葉より数字を信じる──殿下に「冷たい女だ」と言われた理由の一つ。
中継点の移動は理に適っている。峠の南側なら雪の影響は最小限だ。しかし等高線を見ると勾配がきつい。荷馬車の重量制限を考慮すると、そのまま通過は難しい。
（……ここは馬車ではなく、小型の荷車に分割して中継するのが正解だ。二回の積み替えで輸送効率は落ちるけれど、冬季の安全性が段違いに上がる。人の命は数字で測れない──いや、正確には数字で測ってはいけない、か）
ペンを取った。修正案の余白に計算を書き始める。数字が流れるように並んでいく。これだ。この感覚。敵の計画に穴を見つけ、より良い案を返す──三年前の交渉と同じだ。
気づけば、返信用の紙に長々と修正案を書き連ねていた。輸送コストの再計算、冬季と夏季の二段階計画、中継点ごとの人員配置案まで。
「……やりすぎた」
ペンを置いて、自分の書いた紙の量に呆れた。事務的な返信のつもりが、完全に実務計画書になっている。
（これでは『ぜひ一緒にやりたい』と言っているようなものでは……）
少し迷った。が、書き直す気にはなれなかった。中途半端な修正案を返す方が、よほど気持ち悪い。
手紙の追伸に目が戻った。
『北部の冬は厳しいと聞いた。暖炉用の薪炭を二十束手配した』
（……薪炭？）
手が止まった。先日届いた匿名の物資にも、薪炭が入っていた。あの匿名物資と、この追伸──繋がるのか。
グランツ帝国の将軍が、わざわざ敵国の辺境伯令嬢に物資を送る。外交的な意味があるとすれば──恩を売る。こちらが困っている時に手を差し伸べ、後で返済を求める。常套手段だ。
（あるいは、先日の匿名物資もこの人が……？）
引き出しから、先日の匿名物資に添えられていた紙片を取り出した。几帳面な字で書かれた目録。ヴォルフの手紙と並べる。
字が──似ている。「7」の横棒が長い。筆圧が均一。
（やっぱり。あの匿名物資も、この将軍が送ったものだ）
確証はない。だが直感はほぼ確信に近い。字の癖というのは隠しようがない。特に数字の書き方──計算に慣れた人間は数字に独特の癖が出る。軍の補給計画を何百枚も書いた男なら、なおさらだ。
なぜ匿名にしたのか。敵国の将軍から物資が届けば政治的に面倒になるからだ。辺境伯家の名誉を汚さないための配慮と解釈することもできる。だが──それは好意的すぎる解釈だ。
（外交戦略にしては手が込みすぎている。薪炭の二十束程度で辺境伯家が恩に着るわけがない。こんな非効率な手は、外交のプロは打たない）
では、なぜ。
答えが出ないまま、フリーデは追伸への返答を書かないことに決めた。恩を売られたなら、無視が最も「借りを作らない」回答だ。感謝もしない。非難もしない。なかったことにする。
それが一番、安全な距離だ。
修正案の計算書だけを封筒に入れ、封蝋を押した。
◇
夕食の席で、父が言った。
「フリーデ。最近、楽しそうだな」
スープを匙で掬う手が止まった。
「……楽しそう、ですか」
「ああ。王宮にいた頃より、ずっといい顔をしている」
（いい顔？ 私が？）
自覚がなかった。ただ帳簿を計算し、冬支度を手配し、帝国の将軍の修正案にいちゃもんをつけていただけだ。
「お父様。グランツ帝国の将軍から手紙が来ています」
父の眉が動いた。だが、驚きはしなかった。
「アイゼンシュタイン将軍か。あの男は、三年前の交渉でお前に感心していた」
「……ご存知だったのですか」
「交渉後に、帝国の外交官を通じて『あの交渉官の名を教えてほしい』と打診があった。わしが断った」
初耳だった。
「なぜ断ったのですか」
「王太子殿下の婚約者の名前を、敵国の将軍に教えるわけにはいかなかった。政治的に危険だ」
父はスープに目を落とし、一口飲んでから言葉を続けた。
「──今は、違うがな」
その言葉の意味を、フリーデは数秒かけて理解した。
（つまり今の私は自由だと。誰の婚約者でもない、独立した辺境伯家の令嬢だと。そういうことですか、お父様）
父の顔を見た。寡黙な人は、表情で語る。目元に浮かんだ僅かな皺は──たぶん、笑っているのだ。
返事の代わりに、スープを一口飲んだ。北部の野菜と骨で取った出汁。王宮の洗練された味とは違う。だが、温かかった。
書斎に戻ったフリーデは、机に向かい──封筒に入れるつもりだった修正案の封書を、もう一度開いた。
自分の書いた計算書を見返す。冬季・夏季の二段階運用案。中継点ごとの人員配置。馬車の重量制限から逆算した積載量。
（……我ながら、よくもまあこれだけ書いたものだ）
こんなに細かい計算書を送ったら、あの将軍はどう思うだろう。「この女は仕事に飢えている」と笑うだろうか。
笑わせておけばいい。計算が正しければ、それでいい。
修正案の計算書に、もう一枚紙を足した。返信の手紙。
『アイゼンシュタイン将軍
修正案を添付します。中継点の移動に伴う輸送コスト再計算と、冬季・夏季の二段階運用案を含みます。なお第三中継点は峠の南斜面ではなく、谷間の合流地点を推奨します。理由は添付の等高線分析をご確認ください。
追伸のお心遣いについては、外交辞令としてありがたく承りますが、辺境伯家の冬支度に不足はございません。
フリーデ・フォン・ノルトシュタイン』
外交辞令。そう書いた。
封蝋を押す手が、少しだけ迷った。この手紙を送れば、敵国の将軍と文通していることになる。辺境伯家の立場として──
（お父様は「今は違う」と言った。私は自由だ）
迷いを振り切るように封蝋を押し、使者に渡した。
書斎の窓から見える北の空に、星が出ていた。冷たい光。だが、澄んでいる。
（──あの将軍の字は、この星みたいだ。冷たいけれど、真っ直ぐで）
何を考えているのだ、と首を横に振った。字の感想を述べている場合ではない。
机の上には、まだ計算すべき数字が山ほどある。
