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06：あなたへの許可

　王城から帰る馬車の中、クレイグは不機嫌さを隠しもせず、棘のある声でエイナに言う。

「最後のはなんだ」

「さいご？」

「あのボンクラ王子が別れ際、エイナの頬にキスをしていた」

「それは挨拶でしょう。こういう挨拶があることくらい、私も知っていますよ」

「俺には触れる許可を出していないのに、他の男に触らせるのか」

　クレイグの言葉の意味が分からず、エイナはきょとんとする。

　彼はエイナの手を取って、手のひらにキスをした。

「許可を得た場所だけ触ると約束した。俺が許されているのは手だけだ」

「では許可を取ればいいでしょう」

「俺も頬に触れていいのか？」

「お好きにどうそ」

「そうさせてもらう」

　クレイグの顔が迫り、頬にそっとキスをされる。彼はキスを何度もしながら、耳の付け根に唇を寄せる。そのまま首筋に顔をうずめる。

　こそばゆく恥ずかしい感触に、ぞくぞくと背筋があわだつ。

「クレイグ様っ……」

　思わずクレイグを押しのける。

　何か言わなければ、とエイナが口を開くと同時に、馬車が屋敷に到着した。

　クレイグは無言のままエイナの手を引いて馬車を降り、寝室へと直行する。

　メイドたちは余裕のないクレイグと、顔が真っ赤のエイナを見て状況を察した。そして声をかけることはせず2人きりにした。

「さて、エイナ」

　クレイグはエイナをソファに座らせ、自身もすぐ横に座った。

　部屋は暖炉で温められているが、2人の間には寒々しい空気が流れていた。

「好きにしろと言ったのに、抵抗したな」

「あれは、急でしたし、それに……」

「それに？　俺のことが嫌だった？」

「いえっ……」

　エイナは否定の言葉を続けようとするが、感情がうまく形にならない。

　――彼のことは嫌いではない。しかし、好きと口に出すのは怖い。

　クレイグはエイナの戸惑う態度に、困った顔をする。

「エイナが応えようとしているのはわかっている。ゆっくりでいい。……ただ、否定され続けると、さすがに堪(こた)える」

　今まで見せたことがない、弱々しい笑みを浮かべた。

　エイナは罪悪感で胸が詰まる。

　なんとかクレイグに許しを請おうと、どうすればいいか考える。

　クレイグは何に怒っていたか。

　そうだ、触れる場所にこだわっていた。

　――初めて触る場所。

　エイナは必死に考え、ある場所を思いつく。

　クレイグの手を取って、彼の人差し指を両手で握り、右のまぶたに触れさせる。

「ここはたぶん、あなたが初めてです。他の場所は、戦闘やその後の治療で接触がありますので」

　人差し指を左のまぶたに移す。

「目のケガはしたことないので、たぶん明確に触っていない場所はここくらい……」

　クレイグの大きな両手が頬を包んだかと思うと、右のまぶたに彼の唇が触れた。左のまぶたにもキスが落とされる。

「抱きしめてもいいか？」

「は、はい」

　応えると同時に、クレイグは抱きしめる。片手で彼女の後頭部をかき上げながら、もう片方の手を細い腰に回す。

「エイナ、早く俺を好きになれ」

「ゆっくりでいいと……」

「それは建前だ」

「建前だったのですか」

「そうだ。俺は強欲な男だからな。エイナが王子妃になるチャンスを潰すほどに」

　クレイグは強く抱きしめたまま言った。

　エイナは利点が理解できず首をかしげる。

「そんなものには興味がないのでいいですが。それより、もう少しだけ、待っていただけますか？」

　クレイグは抱きしめるのをやめ、エイナと向き合った。

「少しとはいつだ」

「それは……」

「いつだ」

「……春、暖かくなる頃」

　いまは寒さの厳しい冬。春は次の季節だ。

「新婚旅行はどこに行こうか」

「いまその話の流れだったでしょうか？」

　クレイグは立ち上がった。その表情は上機嫌そのものだ。

「腹が減ったな。用意をさせよう」

「話を聞いてますか？」

　クレイグは軽い足取りでドアまで行き、外に控えていたメイドに指示を出した。

　振り返ってエイナに笑顔を見せる。

「春が楽しみだ」

「あの、目安を言っただけでして、もちろん私も心の準備を進めますが、確約したわけではありません」

　クレイグは鼻歌を歌いながら、暖炉に炭を入れて火かき棒で熾火を混ぜる。ぼっと炎がおこり温かい光が揺れる。

　エイナは会話を諦めて、窓の外に目を向けた。

　冬の空は薄い水色で、柔らかい雲がいくつも浮かぶ。

　エイナもまた、春が待ち遠しかった。

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