4/6

04：王子からの手紙

　エイナはベッドのふちに腰かけ、朝日を浴びながら、豪華な部屋の内装をぼんやりと見る。

　クレイグの寝室は何度も入ったが、ベッドからの風景は新鮮だった。ただ、不思議と居心地は悪くなかった。

「おはよう」

　隣で寝ていたクレイグが低い声で挨拶をする。

　まだ覚醒しきっていないようで、目を細く開けてぼーっとエイナを見ている。

「おはようございます」

「……ずっと起きていたのか？」

「いえ、さきほど起きました。意外と紳士なんですね」

　クレイグはうつぶせになり、枕に顔を埋めて言う。

「女性との約束は守る男だ」

　深夜の結婚の承諾後、さっそくベッドを共にすると言い出したときは驚いたが、クレイグは「許可があるまでは絶対に触らない」と宣言して寝た。

　エイナは半信半疑ながらも、何かあれば気配を察知して起きる自信があったため、彼の横で眠りについた。

　クレイグはうつぶせのまま、こもった声で言う。

「手を触っていいか」

「どうぞ」

　エイナが許可をすると、クレイグはもぞもぞと動いてシーツから手を出し、エイナの左手の甲に重ねる。

　確かめるように、指先で薬指の指輪をなでた。

　その様子を見ながら思ったことを言った。

「指輪があると、ナイフを持つのに邪魔ですね」

「もう武器を持つ必要はない」

　エイナは黙った。その未来が信じられないのではなく、想像できなかった。

　クレイグは指輪を撫でながら、ダイヤを転がすように左右に倒して遊ぶ。

「面白いのですか」

「ああ。とても」

　クレイグはベッドを降りて立ち上がり、クローゼットから服を取り出して着替え始めた。

　エイナも立ち上がって自分の服を点検する。黒い服は少しシワになっているが、目立つほどではない。着替えは不要だと判断する。

　クレイグがエイナの方を振り向いて言った。

「これからは戦闘服ではなく、女性が着るような服を着てもらいたいが、いいか？」

「お望みならそうします」

　エイナの空虚な返事にクレイグは一瞬顔を曇らせるが、すぐに気を取り直す。

「仕立て屋を呼ぼう。好みはあるか？」

「あると思いますか？」

「俺の好みの服が着せられるな」

　クレイグは優しく笑った。

　2人分の朝食を部屋に持ってこさせ、ゆっくりと朝食を食べた。

　会話は少なかったが、終始穏やかな空気があった。

　食べ終わった二人は、寝室から出て執務室へと移った。

　クレイグが机に向かって座ると、エイナは自然な足取りで壁際に立った。

　彼女の服装はまだ護衛の時のもののため、いつもと変わらない風景となる。

「……もう護衛ではないのだから、ソファに座ったらどうだ」

「立っている方が落ち着くので」

「私の気が散るのだ。座ってほしい」

「承知しました」

　エイナは言われた通り、ソファに座った。

　執務室内には2人だけ。新たな護衛は部屋の外で見張りをしている。

「護衛は部屋の中に入れないのですか？」

「通常はドアの外側だ」

「……私は室内で待機を命じられましたが」

「人による」

　クレイグはしれっと言って、書類を広げて仕事を開始した。

　仕事の邪魔にならないように、座ったまま黙って時間が過ぎるのを待つ。

　しばらくした後、部屋にノックの音が響いた。

　クレイグが短く返事をする。

　若い使用人が、おそるおそるといった様子で部屋に入ってきた。

「クレイグ様、セリオーン王子殿下の使者から手紙を預かりました」

「殿下からの使者？　心当たりはないが……」

「それが、ご用があるのは護……奥様のようです」

「エイナに？」

　使用人は困った顔でうなずくと、手紙をおずおずと差し出す。

　手紙を受け取り、面白くなさそうな顔で宛名を見る。

「エイナ・ルミエールと書いているな。エイナ、読んでも？」

「はい」

　手紙の差出人にも内容にも興味のないエイナは即答した。

　封を開けて中身を読むクレイグの顔が、みるみる険しくなる。

　低い声で唸った。

「――直接奪いにきやがったな、あのボンクラ王子」

　エイナと使用人は不敬極まりない言葉を聞かなかったことにした。

「まだ使者殿はおられるんだな？」

「ええ。できれば返事をいただきたい、と」

「成り上がりの商人はよほど暇だと思われているな。すぐ書こう」

　クレイグは鼻で笑い、便箋を取り出してペンを走らせる。

「エイナ、私が代筆したから、ここに署名を。名前はエイナ・ハートウッドと」

　クレイグはエイナの姓が自分のものであることを強調する。

　エイナは困惑して答えた。

「まだ教会に婚姻の届けを出していないと思いますが」

「すぐに出す。誤差だ」

　エイナはペンを握らされ、言われるがままに名前を書いた。

　クレイグは蝋封を慎重に押して、手紙を使用人に渡す。

「これを使者殿へ。くれぐれも粗相のないように。こちらに落ち度を一切作るな」

「はいっ」

　使用人は背筋を伸ばして返事をし、早足で出て行った。

「エイナ」

　クレイグは向き直って言った。

「新婚旅行はどこに行こうか」

「いまそんな話をしてました？」

「遠くなくてもいいな。静かな場所で過ごそう」

「聞いてますか？」

　クレイグは鼻歌を歌いながら、仕事の書類の束に手を伸ばす。

　エイナは会話を諦め、窓の外に目を向けた。冬の空は薄い水色で、どこまでも遠く澄んでいた。