3/6

03：プロポーズと空虚な自分

　クレイグの『商談』はうまくいったそうだ。

　王子を救った褒美として、期限付きだがいくつかの特権を得たと言う。

「すべてがうまくいったのに、どうして不機嫌そうな顔をしているのですか」

　クレイグの執務室。

　黒っぽい男物の服に着替えたエイナは、定位置の壁際に立ったまま尋ねた。

「わからないのか？」

　執務机に頬杖をついて座っているクレイグは、ワイングラスを苛立たし気に音を立てて置いた。

「王子がお前に妻になれと言っただろう」

「その話ですか。社交辞令を真に受けているのですか？」

　暗殺者を捉えた後の商談が終わり、王城を出ようとしたとき、わざわざ王子が2人の元へとやって来た。

　金髪碧眼で中性的な顔立ちの王子は、多くの令嬢を魅了する。

　しかしエイナは男性の顔の良さに興味はなく、綺麗な顔だなあとぼんやり思うだけだった。

　王子は2人に対して改めて礼を述べた後、エイナの手を取って言った。

「身を挺(てい)して余を守る姿に感動した。それに、余を前にして自然体でいてくれる女性は初めてだ。エイナ殿、余の妻になってほしい」

　自然な動作で手の甲にキスをした。

　エイナは王族の冗談だと思い、曖昧に笑ってごまかした。

　この求婚のことを、クレイグは帰りの馬車でぐちぐち言い、家に着いてからもぐちぐち言い、仕事が終わったあとの今も、酒を飲みながらこうしてぐちぐちと言っていた。

「クレイグ様、ぐちぐちと言うのは結構ですが、時計を見ていただけますか？」

　クレイグはハッとして柱時計を見る。

　その針は、もうすぐ頂点で交わろうとしていた。

「ご覧の通り、私の契約期間が間もなく終了します。明日の朝、契約満了の書類を取りに行きますから、用意をお願いします」

「――気が早いだろう。まだ数分ある」　

「そうですね。それまで祝杯のお付き合いをしますよ」

　エイナ自身は飲まない。晩酌するクレイグの愚痴に付き合う、という意味だ。

　しばらく、クレイグは無言でワインを口に運んだ。

　彼がワイングラスにワインを注ぐ音と、暖炉の薪が燃える音、柱時計が時を刻む静かな音が部屋に満ちる。

「エイナ」

　クレイグが名前を呼ぶ。

　エイナは主人の方を向いて、続く言葉を待った。

　ボーン、ボーン、ボーン……

　柱時計が12時を告げた。

　12回の鐘が鳴り終わるのを待って、クレイグが言った。

「俺の妻になってほしい」

「またその話ですか」

「契約期間は終わった。主人と護衛の軽口じゃない。クレイグ・ハートウッドが、エイナ・ルミエールに言っている」

　クレイグは立ち上がり、ゆっくりとエイナの前に移動した。

　片膝を折ってひざまずき、エイナの左手を取る。

「俺と生涯を共にしてほしい。愛している、エイナ」

　クレイグはいつもの笑い顔ではなく、真剣な表情でエイナを見上げていた。

　彼女は戸惑い、熱いまなざしを注ぐ彼を見る。

「冗談にしては、やりすぎ……」

「本気だ」

　クレイグは内ポケットから指輪を取り出した。

　彼女の左手を掴みなおし、薬指に入れようとする。

「やっ……！」

　エイナは反射的に手をひっこめた。右手で左手を隠すように包み、数歩後ずさってクレイグから距離を取る。

　クレイグは立ち上がり、困った顔でエイナを見た。

「なぜ……」

「目的を教えてください」

　エイナはクレイグを注意深く見る。

「私を妻にして、無料で護衛を続けさせるつもりですか？」

「そんな些細な金にこだわっていない」

「乱暴したいのですか？」

「嫌なら一生指を触れないと誓う」

「そうまでして、どうして私を？」

「好きだからだ」

　クレイグはエイナの目をまっすぐ見て言う。

　エイナは視線をさまよわせる。

　この男は仕事で嘘をつき、真顔で騙し、金品や権利を巻き上げてきた。業界一の嫌われ者として名を馳せるほど、汚いやり口でのし上がってきた。

　しかしエイナは、ひとりの時に見せる彼の疲れた表情を知っていた。その横顔をじっと見てしまうこの気持ちがなんなのか、とっくにわかっていた。

　彼が折に触れて冗談で愛をささやくとき、エイナは邪険にしながらも、内心では嬉しく思っていた。

　本気だったらいいのに、と何度も夢想した。

「エイナ」

　クレイグはかすれた声で、懇願するように名前を呼ぶ。

　その熱っぽい声の響きがエイナの心臓を震わせる。

　仕事では平気で嘘をつく反面、仕事以外では人を傷付ける嘘はつかなかった。その点の信頼は、この1年でしっかり築かれていた。

　このまま彼の手を取れば幸せになるだろう。

　そんなことは、とっくにわかっている。

　しかし一歩を踏み出す勇気が出ない。　

　彼の手を取ると、何かが決定的に変わりそうで怖かった。

　暖炉の薪のはぜる音がする。

　柱時計の振り子が静かな音で時を刻む。

　クレイグは返事の言葉を辛抱強く待っていた。

　エイナも彼が待っているとわかっていた。

　自分自身が揺らぐ恐怖の中、勇気のかけらをすくい上げて、必死で大きく育てていく。

「私は……」

　声が震え、続く言葉が喉で詰まる。

　それでも何とか外へ出そうとする。

　ふと、床を見た。

　先日の襲撃犯が死んでいた場所だと思い出す。

　この部屋では何人かが男と同じ末路をたどった。

　両手の中で育てていた勇気が床に落ちて消えた。

　血に汚れた手で、何をしようとしていたのか。

　そんなものを得る資格など、とっくになくしているというのに。

　――私に守るものなどない。自分自身さえ。

　エイナは暗澹とした闇の中で、絶望に似た答えを見つけた。

　自身を過剰に卑下しているつもりはない。

　ただ事実として、自分は人の道理から外れた暗がりに生きる者だ。

　いまさら些細な変化があったところで、闇から闇へと場所を移すだけ。困ることはない。

「お受けします」

　エイナは答えた。白々しい笑顔を浮かべる。

　クレイグは彼女の表情から、自分の好意を信じて受け入れたのではなく、諦めて身をゆだねたのだと理解していた。

「……ありがとう」

　それでも、成立したことには変わりない。

　エイナの左手をそっとすくい取り、脱力している薬指に、ダイヤの指輪を通す。

　そしてエイナを優しく抱きしめた。

　いまは形式だけでいい。ここから時間をかけて、信頼関係を築いていこう。クレイグは胸の中で固く決意した。