３ 初めての強敵
現在、ティアナが所属しているのは『汎人類連合騎士団』という。
その名の通り世界各国から精鋭や有志を募り結成された、国家の枠組みを超えた騎士団である。
日に日に増えてくる魔王軍の侵攻に対抗するため、この騎士団は世界中で戦っていた。
ティアナが所属する一隊に、その日新たな討伐任務が下った。
さっそく彼女は他の騎士たちと一緒に現場へと向かう。
その中には、先日知り合った下級騎士シオンもいた。
「き、緊張しますね……」
彼は青ざめた顔をしている。
「何よ、怖いの？」
と言いつつ、ティアナも魔族討伐ミッションはまだこれが五回目だ。
緊張していない、といえばウソになる。
だが、だからこそ堂々と――他者に舐められないように凛々しく。
それがティアナの矜持だった。
「俺は……子どものころに、魔族に村を全滅させられたんです」
シオンがつぶやいた。
「それがトラウマになってるわけ？」
「……そのとき、俺を守ってくれた騎士がいました。その人は、俺をかばって殺されて――だから怖いんです」
シオンが顔を上げた。
だが、その表情に浮かんでいるのは怯えではない。
「魔族が怖いんじゃない。いえ、怖くないわけでもないけど……でも、何よりも――俺のせいで誰かが死ぬのが怖い」
強い決意が、その顔にみなぎっていた。
「だから、俺はもう二度と――目の前で誰かが死ぬのは見たくない。俺の剣で、すべてを守る」
「決意はご立派ね。腕が伴ってないけど」
「うう……そうなんですよね」
ティアナの指摘にシオンはうなだれた。
「がんばります……」
「ふふ、あなたなりにがんばりなさいよ。あたしはあたしで強さを見せつけてあげるから」
ティアナがふふんと鼻を鳴らす。
「見習います……」
シオンはこちらをジッと見つめていた。
尊敬か、憧れか。
キラキラした目で見られると、ティアナは自尊心を心地よくくすぐられた。
「――っと、見えてきたね」
前方に魔族の一団が見えた。
先頭にいるのは銀髪に褐色の肌した女魔族。
他にも女性型の魔族が十数人いる。
周囲には吹雪が巻き起こっており、氷雪系の魔法を得意とした眷属のようだ。
「魔族の一隊――このあたしが倒す！」
ティアナは闘志を燃やした。
だが、ティアナの想像以上に敵部隊は手ごわかった。
「こいつ、強い――」
今まで戦ったことがある魔族とは桁違いの強さだ。
特に部隊のリーダーらしき少女の強さは群を抜いている。
「あたしは『氷雪剣』のアーニャ！ 魔王軍四天王筆頭よ！ ほーら、全員凍っちゃえ♪」
彼女が剣を繰り出すと、猛烈な吹雪が一面に吹き荒れた――。
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