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１０　王女メリーアン１

　――時間は、少しさかのぼる。

　王女メリーアンは、勇者シオンを愛していた。

　心の底から愛していた。

　最初の出会いは、とある大臣がメリーアンに暗殺者を放ち、殺されそうなところをシオンに救われたことだった。

　クーデターを企てていた大臣は、シオンたち勇者パーティの活躍もあって捕縛された。

　その戦いの際、傷を負った彼はしばらく王国に滞在することになり、メリーアンは救われた礼代わりに甲斐甲斐しく看病したのだ。

　戦いのときの勇猛な姿とは裏腹に、普段の彼は穏やかな少年だった。

　むしろ戦いを忌避しているほどだ。

　だが、魔王に対抗できる唯一の武器――『聖剣ファリアレイダ』に選ばれたことで、シオンは有無を言わさず勇者として任命され、戦い続けることになった。

『本当は――戦争なんかより、平和に暮らしていたいんです』

　あるとき、シオンはこっそり打ち明けてくれた。

　彼の優しさに、メリーアンは惹かれていった。

　そして、シオンが望む平和な世界が訪れるよう、彼女も自分にできることをやろうと立ち上がった。

　王女として各国をつなぎ、魔族に対抗する戦線を強力なものにしよう――と。

　それが勇者へのパックアップにつながるのだから。

　メリーアンの精力的な活動もあって、各国は次第に一つにまとまっていき、魔族と人間の戦いも、人間有利に傾いていった。

　やがて魔王との最終決戦を迎えた。

『この戦いが終わったら……私、シオン様と』

　メリーアンは戦いの後、シオンに告白するつもりだった。

　彼が自分をどう思っているのかは分からない。

　恋人同士になれるかどうかも分からない。

　だが――告白の機会は永遠に失われた。

　魔王との戦いで、勇者は禁じられた最終奥義を使い、自爆し、魔王もろとも滅んだのだという。

　その報告を受けたとき、彼女は崩れ落ちた。

　一週間の間、ほとんど何も食べられず、死人同然に動くことさえできなかった。

　悲しみに暮れながらも、やがて気丈に立ち上がったメリーアンは、その『勇者の最終奥義』について調べてみた。

　すると、ティアナたちの話とは、事実が異なることに気づく。

　ティアナたちはこう言っていた。

『勇者シオンは自分の意志で「自爆奥義」を使い、魔王を道連れにした』と。

　だが、実際には『勇者の自爆奥義』とは他者が無理やり作動させるものらしい。

　ならばそれを作動させたのは誰か？

　言うまでもなく、ティアナたちだ。

　愛しいシオンを殺したのは、彼女たちだ。

　とはいえ、シオンがそれを望み、彼女たちに自爆を頼んだのかもしれない――。

　そうも考えたが、ならばティアナたちは正直にそういうはずだ。

　何もやましいところがないのなら。

　そう――彼女たちには、やましいところがあったのだ。

　だとすれば、彼女たちのやったことは『勇者殺し』である。

　絶対に、許すことはできない。

「それが真実なら――報いを受けさせてやる……！」

　純真無垢だった王女の心に、ドス黒い復讐の炎が燃え上がった。