奴隷少女と猫勇者

烏男と猫軍団

路地裏の積み上げられた木箱の上に、彼らはいた。

『……大親分。お待ちしておりやした。エモン一家、配置完了しておりやす』

低く、落ち着いた声だった。

青みがかった紺色の毛並み。体格のいい猫が、木箱の上に腰を据えている。

どうやら、エモンという名前らしい。

『遅い！遅いよ！もう来ないかと思った！何回も迎えに行こうと思った！でも、エモンがエルマタに動くなって！』

せっかちな猫だ。

エルマタという赤茶のトラ猫は、箱の縁に前足をかけ、身を乗り出している。

尖って反り返った耳は、見る角度によっては角のようにも見えた。

『待たせたな』

黒猫は短く応えた。

二匹の間を一度だけ見やると、すぐに視線を表通りへ向ける。

ミイナも、つられるようにそっと顔を出した。

通りには、人がいる。

荷車を押す商人。

立ち話をする女たち。

子どもが走り、笑い声が弾む。

――いつも通りの街だった。

でも。

ミイナは、違和感に気づいた。

屋根の縁。

壁の影。

看板の上。

そこかしこに、猫がいる。

寝そべっているようで、眠っていない。

毛づくろいをしているようで、目だけが動いている。

偶然そこにいる、という数ではなかった。

（……見てる）

誰を、とは分からない。

けれど、街全体が静かに見張られている――そんな気がした。

『人間どもは、いつも通りでさ』

エモンが言う。

『市場も門も、変な動きはねぇです』

『でも西が変！』

すぐにエルマタが口を挟んだ。

『烏！西の方で、やたら騒いでる！屋根の上も、塀の向こうも！』

黒猫は、短く息を吐く。

『……そうか。西には馬車の乗合場がある。先手を打たれたな』

それだけだった。

驚きも、迷いもない。

『西は避ける』

間を置かず、続く。

『市場を抜けて、東に出る』

エモンが頷いた。

『東側の見張り、もう動かしておりやす』

エルマタが尻尾を揺らす。

『合図があったら、いつでも行けるよ！戦う？ねぇ？蹴散らす？』

ミイナは、黒猫を見上げた。

いつの間にか、この猫の言葉一つで、街が動いている。

（……黒猫さん、ただの猫じゃない）

黒猫はその視線に気づいたのか、一度だけ振り返った。

『いいか、チビ娘』

低く、はっきりとした声。

『ここからは、烏男が相手だ。油断するなよ』

ミイナは、ぎゅっと左手を握る。

指輪の冷たさが、まだ残っていた。

『ついて来い』

そう言って、黒猫は路地の奥へ歩き出す。

ミイナも小走りで、その背中を追った。

木箱の上から、二匹の猫が無言で合図を交わす。

そして街のあちこちで、静かに猫たちが位置を変えていった。

人間は、誰も気づかない。

黒猫は路地を抜け、市場へ向かう。

人の流れに紛れるような、自然な足取りだった。

急がない。

振り返らない。

ミイナは胸の前で両手を握りしめ、必死についていく。

市場は、昼前で賑わっていた。

果物の山。

香辛料の匂い。

焼き菓子の甘い煙。

魚籠から滴る水。

――いつも通りだ。

でも、やっぱりいる。

露天の屋根。

柱の影。

天秤棒を担ぐ男たちの側。

袋の山の隙間。

猫。

猫。

猫。

猫。

数えきれないほど。

ミイナと目が合う猫もいる。

それでも鳴かない。

寄ってもこない。

ただ、そこにいる。

（……人が多すぎる）

ニイナは人混みを縫うように進むが、思うように行かない。

露天の魚屋の前を通った、そのときだった。

ばしゃっ。

銀色の魚が一匹、地面に落ちた。

「おい！」

店主の怒鳴り声。

次の瞬間、三毛猫が魚を咥える。

魚は、消えた。

屋台の下から影が走り抜ける。

一瞬、尻尾だけが見えた。

「なんだ今の！」

店主が身を乗り出す。

客が集まり、視線がそちらに向く。

黒猫は、何も言わずに進んだ。

ミイナも流れに押されるように歩く。

胸が、どくどくと鳴っている。

（……今のタイミング。わざとだ）

別の露天で、果物籠が揺れて倒れる。

果物が転がり、人の声が重なった。

市場が、一瞬だけざわつく。

その隙間を、黒猫とミイナは抜けていった。

市場の端が見えた、そのとき。

ミイナは、視線を感じた。

高いところ。

顔を上げる。

屋根の縁。

その脇、日除け布の柱。

一羽の烏が止まっていた。

黒い羽。

光を吸い込むような色。

動かない。

鳴かない。

ただ――こちらを見ている。

ミイナの喉が、ひくりと鳴った。

黒猫は歩調を変えない。

けれど、低く言う。

『見るな。このまま進むぞ』

ミイナはすぐに目を伏せた。

烏の気配が、背中に残っていた。

＊

市場の喧騒が、遠ざかっていく。

呼び声も、笑い声も、背中の方へ薄れていく。

人はいる。

けれど、まばらだった。

荷を担いだ男が一人、道の端を通り過ぎる。

遠くで、子どもの笑い声がする。

街は相変わらず、いつも通りだ。

それなのに――

ミイナは、その「いつも通り」に違和感を覚えた。

屋根の縁。

壁の影。

看板の上。

さっきまで、そこかしこにいた猫が。

今は、見えない。

一匹も。

黒猫も気づいたのか、歩様をわずかに緩める気配だけを見せた。

だが、止まらない。止まれない。

ただ、尻尾の先が、ほんのわずか揺れる。

『……配置が薄い』

ぼそりと漏れた声は、誰に向けたものでもなかった。

ミイナの喉が、からりと乾く。

西の方角から、烏の鳴き声がかすかに届いた。

騒がしい。

同じ調子で、何羽もの鳴き声が重なっている。

（西が変、って……）

そう思った、その瞬間だった。

道の先に、黒いものが立っていた。

いつからそこにいたのか、分からない。

歩いてきた気配もない。

気づいた時には、もうそこにいた。

黒い外套。

背負った長剣。

人の胴体。

――頭だけが、烏。

ミイナの息が止まった。

フードの奥で、赤黒い眼が光る。

縦に裂けた瞳孔が、ゆっくりとこちらを捉えた。

黒猫が、ミイナの前へ一歩出る。

小さな背中が、道を塞いだ。

『……烏男』

低く、短い声。

確認というより、吐き捨てに近かった。

烏男は動かない。

剣にも触れない。

ただ、見ている。

その視線が落ちたのは、ミイナ本人ではない。

左手。

薬指。

白銀の指輪。

ミイナは反射的に手を引いた。

遅い。

もう、見られている。

黒猫が歯を噛む音を立てた――気がした。

『西の烏は……囮か』

今度は、ミイナにも分かった。

だから猫がいない。

見張りが、西へ引っ張られた。

烏男の眼が細くなる。

笑っているようにも見えた。

そして、初めて口を開く。

「――それを、渡せ」

その一言で、空気が変わった。

妙に甲高い声だった。

ミイナは、背筋が冷えていくのを感じる。

黒猫が短く言った。

『チビ娘。俺の後ろから、出るな』

ミイナは、頷くことしかできなかった。

『やるの？　やっていいの⁉︎』

『こいつはやられましたね』

エルマタはなぜかはしゃぎ、エモンはやれやれといった様子で呟く。

黒猫とエモン、エルマタは、ミイナの前に立ち塞がるように踊り出た。

「猫如きが。邪魔をするなら、斬り伏せる」

『やってみろよ。トリ頭』

黒猫が言い終わるより早く、烏男は跳躍した。

抜刀。

すさまじい速さ。

三匹へ向けて、斬撃が走る。

空気が裂ける音がした。

だが、三匹も速い。

三者三様に跳び、斬撃を躱す。

そのまま、烏男の背後へ回り込む。

烏男は即座に反転する。

だが、そのときには――

エルマタが、烏男の脛に噛みついていた。

「小賢しい！」

烏男が蹴りを繰り出し、エルマタを振り落とす。

同時に、エモンと黒猫の肉球が顔面へ迫った。

猫魔術《弾き》。

魔力を帯びた肉球から放たれる衝撃が、烏男を打ち抜く。

身体が宙を舞い、壁面へ激突した。

さらに。

壁にめり込んだ烏男へ、エルマタが頭突きを叩き込む。

衝撃は、普通の猫のものではない。

これも、猫魔術なのだろう。

烏男は、何枚もの壁を貫通し、遥か先の通りまで吹き飛ばされた。

『今だ！　逃げるぞ、チビ娘！』

黒猫が叫ぶ。

ミイナが走り出そうとした、その瞬間。

目の前を、猫が舞った。

エルマタだった。

烏男に、投げ飛ばされたのだ。

遥か遠くへ吹き飛ばされたはずの烏男が、

次の瞬間には、壁を蹴り砕き、ものすごい速さでこちらへ迫っていた。

＊

『……そう簡単には行かせてもらえないか。エモン。エルマタ。もう一度だ』

『へい。大親分』

エモンは、落ち着いた声で応える。

『あの烏頭！　やってくれたねぇ！　やってくれちゃったよねぇ！』

エルマタは、戦意満々だった。

「鬱陶しい猫どもが。なかなかやるじゃないか。

　では、これならどうする？」

烏男は、外套を脱ぎ捨てた。

異形だった。

身体は人型。

だが上半身は、黒い羽毛に覆われ、筋肉質な体つきを隠している。

羽毛が、一斉に逆立つ。

次の瞬間。

あたり一体に、黒い羽が飛散した。

凄まじい数だ。

ミイナの方へも、羽が迫る。

『クソっ！』

黒猫が跳躍し、ミイナに向かう羽へ突進した。

ボンッ。

破裂音。

ボン！

ボン！

ボン！

ボン！

ボンッ！

連続する破裂音。

ミイナはしゃがみ込み、目と耳を閉じることしかできなかった。

土煙が、風に流される。

恐る恐る目を開ける。

黒猫は、ミイナのそばで横たわっていた。

エルマタは、壁際でへたり込んでいる。

エモンは、地面に倒れ伏していた。

「愚か者どもが。抵抗するから、こうなるのだ。

　さっさと指輪を渡してもらおう」

烏男が、ミイナへにじり寄る。

ミイナは、立ちすくんでいた。

脚が、動かない。

そのときだった。

「ニャーーオ！」

声が、空気を震わせる。

屋根という屋根に。

壁という壁に。

ひしめくように、猫が現れた。

そのすべての眼が――

烏男を、睨みつけていた。