奴隷少女と猫勇者

蝋燭男と猫勇者

それが来たのはすぐに分かった。

石麦畑の端が、明るく染まったからだ。

蝋燭男の頭の火が、煌々と燃え盛っている。

そして、レッドキャップ。昼間より多い。ざっと数えても三十匹以上はいる。さらに、それぞれのレッドキャップの顔には、幾何学模様の魔術陣が刻まれた紙が貼り付けてあった。

その中でも二体が大きい。

レッドキャップは通常、子供ほどの背丈だが、その二体は大人よりもはるかに大きい異常なサイズだ。体高は、小ぶりな木ほどにも見えた。

『来たか』

クロスケは、落ち着いて言う。

「ああ。案山子の戦士よ。昼間のようにはいかない。今度は準備万端だ。この村もお前達も、シンプルにここで焼き尽くすことにした」

『いくら小細工しても、拙者には敵わぬ。何度でも斬り伏せ――いや、叩き伏せてやろう』

「それはどうかな。レッドキャップよ、やれ」

レッドキャップの軍団が、一斉に駆け出した。

顔に貼られた不気味な紙切れが、風に揺れている。

『催眠の魔術陣をレッドキャップに？　だが、拙者は案山子。そんな物、通用しない！』

クロスケはその場で跳躍し、地面を抉るほど踏み込むと、レッドキャップへ突撃した。

案山子の棒が、レッドキャップの腹部にめり込む。

そして、また跳躍。次のレッドキャップの後頭部を打ち据える。さらに跳躍し、三匹目の顔面を捉えた直後だった。

ボゥッ！

辺り一面が、昼間のように明るくなる。

なんと、レッドキャップに貼り付けられた紙が発火し、頭部ごと炎上し始めた。

『……くっ！』

慌てて飛びずさるが、腹部の布に炎が引火している。

『火はマズいでござる！』

クロスケはその場で、ゴロゴロと転がった。

どうにか鎮火できたようだ。

「誰が催眠の魔術陣だと言った？　我が最も得意とするところは、炎術よ！」

蝋燭男の頭が燃え盛る。翳した手から、炎が迸った。

『うわっ！』

クロスケは、紙一重で躱す。

「躱していいのか？」

『何を⁉︎』

蝋燭男が、背後を指差す。

背後では、しばらく雨が降っていなかったためか、乾ききった石麦畑が轟々と火を上げていた。

『ぬっ！　卑怯な！』

クロスケが非難の声を上げるが、蝋燭男はさらにニヤリと笑みを浮かべた。

「卑怯？　なに、まだまだこれからが本番だ」

「グェ」「グワ」「ヒィ」

レッドキャップたちの、悲鳴とも断末魔ともつかぬ声。

三十匹を超えるレッドキャップの頭が、一斉に点火された。

そして、一目散に石麦畑へと駆け出した。

＊

それぞれ別の方角を警戒していたモノとペルシャは、すぐに異変に気づいた。

にわかに、南の空が赤く染まったのだ。

戦闘の経験から、ペルシャは即座に火の光だと悟る。

ミイナは連れてきていない。

敵の狙いがミイナである以上、同行させるのは得策ではないと判断したからだ。

ミイナは今も、ナディルの看病をしているだろう。

モノとペルシャは、風よりも早く駆けた。

荒地も、村も、麦畑も、瞬く間に後方へと流れていく。

現場に辿り着いた時には、辺り一帯が火の海と化していた。

そして、案山子の戦士クロスケは、巨大なレッドキャップに踏み潰されていた。

『クロスケ！』

「どきなさい！」

ペルシャが抜刀し、巨大レッドキャップの足へと斬りつける。

同時に跳躍したモノの猫魔法〈弾き〉が、胴体に叩き込まれた。

巨大レッドキャップがよろめいた隙に、ペルシャはクロスケの頭を掴み、引き抜く。

『すまぬ……』

『気にすんな。それより、この火をなんとかしないと、村まで焼けるぞ！』

「それにはまず、火の元を断つしかなさそうですね」

クロスケ、モノ、ペルシャは、それぞれ戦いの構えを取る。

「来たか、猫勇者。だがもう遅い。この火の勢いは止められまい。麦も村も、焼け落ちて終いだ」

『確かにな。だが、それはお前をぶっ飛ばしてから考えることだ』

モノが跳躍する。

同時に、ペルシャとクロスケが続いた。

「無駄だ！」

蝋燭男の頭の炎が怪しく煌めく。

それと同時に、麦畑で燃え盛る火が蛇のようにうねり、三人を飲み込んだ。

『くっ！』

間一髪。火が燃え移る前に、三人は飛び退く。

その火を突き破るように、巨大レッドキャップが棍棒を振り抜き、ペルシャを撃ち抜いた。

「……っ！」

それも紙一重。ペルシャは棍棒を剣で受け止める。

だが、衝撃を殺しきれず、後方へ吹き飛ばされた。

追撃するように、もう一匹の巨大レッドキャップが跳躍し、棍棒を頭上から叩きつける。

グシャッ。

さらに追撃。何度も、何度も。

グシャ、グシャ、グシャ！

「しつこいニャ」

ペルシャはいつの間にか立ち上がり、片手で棍棒を受け止めていた。

「モノ。このデカブツ二匹は私がやる。そっちは任せるニャ」

『ああ、頼んだ。あと、その語尾やめろ』

そのやりとりが終わる前に、頭が炎上した小レッドキャップがモノへ迫る。

『モノ！』

『ああ！』

モノはひらりと身を翻し、猫魔法。

肉球で敵を弾き飛ばす。

クロスケは迎え撃つように、燃えていない腹部へ棒を叩き込んだ。

しかし、そこへ再び、蝋燭男の火の蛇が迫る。

二人は、またも紙一重で躱した。

『クソっ！　やはり、火をなんとかしないと』

『近づくこともできぬ、でござるな』

二人は、蝋燭男と距離を取る。

「どうした？　私を倒さねば、火は消えぬぞ？」

蝋燭男は、なお余裕の笑みを浮かべていた。

火は、まだまだ燃え盛っている。

＊

一方その頃。

ミイナは、村長の家の一室、その窓から外を眺めていた。

南の空が、赤く染まっている。

その下では、今も激闘が繰り広げられているのだろう。

傍のベッドでは、ナディルが横たわったままだ。

まだ意識は戻らない。

ミイナは唇を噛む。

何もできない自分が、悔しくてたまらなかった。

（私はまた、守られてばかりいる）

せっかく魔術を教えてもらったのに、何の役にも立たない。

悔しい。悔しい。悔しい。

「ミイナさん、痛いですよ」

いつの間にか、ナディルの手を強く握り締めていたらしい。

ナディルは青白い顔で、ミイナを見つめていた。

「ナディルさん！　目が覚めたんですね！　いま、薬師さんを呼んできます！」

「いいえ、それは後でいいです。どうか、杖を。雨雲の杖を取ってください」

「杖？」

「ええ。そして、彼らの元へ案内してください」

ナディルの青白い顔には、硬い決意の色が浮かんでいた。