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09. 生きていて

　グランツ卿が荷物を運んでいる間に、部屋を見て回った。

　一階には玄関を入ってすぐの応接室を兼ねた暖炉がある居間に、客間に使用人用と思われる小さめの部屋があった。客間は恐らく、伯父様達が遊びに来る前提で作られたのだろう。少し大きめのベッドに、壁には狩猟で獲ったと思われる鹿の頭部の飾り物。流石、抜け目ないなと思ってしまった。

　食糧庫には当分買い出しに行かなくてもいいようなベーコンやハム、加えて日持ちする野菜類が貯蔵されている。その箱に描かれた商会のマークを見て、思わず微笑んだ。私の友人は、商会を持つ子爵令嬢だった。彼女め、伯父様相手に上手く商売が出来たようだ。

　キッチンは火を使わない魔石を埋め込んだ三口のコンロに、横にあるシンクは水の魔石に触れれば蛇口から水が出るシステムだ。水を汲みに行かなくていいのは大変ありがたい。

　風呂場は覗いた瞬間に目を見開いた。魔石が二つ埋め込まれた、最新式の湯船だ。火の魔石と水の魔石が埋め込まれているから、温かい湯が水を汲まなくても出てくるようになっているのだろう。しかもシャワー付きだ。

　暖炉の横から二階に上がれるようになっていて、登った先は私の私室として用意されていた。外から見た塔の部分だろう。高い天井に、吊るされた灯り。大きめのベッドに本棚、窓を開ければ辺境の山が一望出来た。現代風に言えば、古い建物をリノベーションして出来たコテージ、ないしはホテルと言えば想像が付きやすいかもしれない。しかも一人暮らし用にかなり最適化されている。

　いやー……これ、いくら掛かっているんだろうな、と内心思ってしまう。転生先は公爵令嬢でも、中身は現代日本を生きていた社会人だ。貴族は金銭感覚が違いすぎてすごいなー、とは思っていたが、流石に、内装をがらっとリノベーションして最新の有名家電揃えたとなれば、私の中身の現代日本人がやばいやばいと落ち着きが無くなる。しかも王都からかなり離れているこの辺境に用意したとするなら、だ。……うん、考えるのをやめよう。日本円なら分かるが、金貨一枚の価値があまり分かっていない今の私が金額を知った所で、それがどれくらい高いのか分かるはずがない。部屋の片付けをしなければ。

「ルヴェリア嬢、少しよろしいですか？」

　一階から持ってきてもらった荷物を片付けていると、ドアがノックされた。どうぞ、と言うとそっとドアが開かれ、遠慮がちにグランツ卿が顔を覗かせる。

「どうしました？」

「一緒に見てもらいたい物があるのですが、よろしいですか？」

「何かあったのです？」

「……ルヴェリア公爵家から持ち込まれた荷物に、気になる物がありまして」

　おずおず、とそう言う彼に疑問符を浮かべる。彼に従って階下に向かうと、その原因はすぐに分かった。

「あら、あらあら」

　公爵家から食料として持ち込んだじゃがいもが、全て緑になり芽が出ていた。

「どう思います？」

「……皮を厚めに剥いて、芽を取れば何とか食べられるけど、この量は中々……」

　下まで確認したら本当に全部緑色になっている。二人で消費するにしても、この量を一気に食べることは難しいだろう。

「旅程が想定より長かったから、その影響かしら？」

「ずっと箱に入れて馬車に載せていたので、光には当たっていないはずです。それに、この状況からすると、恐らく最初からだと」

「……なるほどね」

　じゃがいもを一つ持ち、眺めながら目を細める。じゃがいもは、芽が出て皮が緑色になると毒を持つ。腹を下すと言われているが……真緑になってしっかりと芽が出ているじゃがいもを見る限り、それどころじゃすまないかもしれない。

「勿体無いから植えましょうか」

　そう言えば、グランツ卿がは？　と声をあげる。

「確か畑があったでしょう？　全部は無理でしょうけど、いくつか植えておけばわざわざ買いに行く手間もなくなるでしょう。食糧庫に侯爵家から送られたものに綺麗な物があったから、こちらは無理して食べなくてもいいわね」

「お待ちください。これは毒を仕込まれたと同じような物では？」

「そうねぇ……何も知らない箱入り娘なら、知らないで食べたかもしれないけれど、私はそうは行かないわよ」

　そう言って、私は立ち上がる。

「外に納屋はあったかしら？」

「ありました」

「ではこれはそちらに。今日は流石に無理ですが、明日以降に植えましょう。重たいですが運べますか？」

「運べますが……いや、そうではなくて！」

　グランツ卿が一歩踏み出す。

「これは公爵家の荷物なのですよ？　公爵家の人間が、毒を仕込んだってことでは？」

「そうよ」

「……どうしてそんな冷静に」

「貴族だもの。王太子の婚約者だった私が死んで喜ぶ人間はいっぱいいてよ？」

　私の言葉に、グランツ卿は目を見開いて固まった。

「私(わたし)が公爵家から侍女や使用人を連れてこなかったのは、これも原因の一つです。私(わたくし)の診断書を聖女が公開したのは、ご存知でしょう？」

「……はい」

「医者にも使用人にも、私の病状は箝口令を敷いていた。神殿にも患者の状況を黙秘する義務があるから、今回のことがあって今公爵家は使用人の一斉取り調べと行っている最中よ。母が亡くなって、幼くて病弱な私が屋敷の中で大きな顔をするのが気に食わない連中は一定数いたから、仕方ないわよね」

「……仕方ない？」

「ええ。仕方ないわ。だって人間だもの」

　そう言って、箱に詰められたじゃがいもを見つめる。辺境で命を散らせ、と言われているようなそれに目を細めている。

「ほっといてたって死ぬのに、せっかちね……」

「………………」

　胸に詰まっていた空気を入れ替えて、気持ちを整えて微笑む。

「まだ可愛い方よ。もっと直接的なものだってあるのだから。では、これは納屋にお願いね。私は上を片付けてくるわ」

「………………」

　何も言えなくなってしまったグランツ卿を置いて、私は自室へと上がる。……気持ちが溢れるのを、必死に押さえる。自室に着いてドアを閉めると、堪えきれなくなってベッドに駆け寄り、頭を掛け布団で覆った。

「ふっ………うう……ううう」

　泣くな、泣いたって何も解決しないじゃないか、と心の中で自分を励ます。けれど、死ねと言われて平気な人間なんていない。どんな時でも平常心を保てと、そう育てられたが無理なものは無理だ。ベッドの上の枕に手を伸ばし、顔を埋めて泣き声が漏れ出ないように努める。分かっている。この状況は、私の体には良くない。そんなの分かっている。私だって本当は、

「ルヴェリア嬢、よろしいですか？」

　ドアがノックされた。向こう側からグランツ卿の声が聞こえる。

「ルヴェリア嬢」

　涙を押さえようと体を起こすが、まだ平常にはならない。声を出したら泣いていたのが知られてしまうからダメだ。

「……エリシア様、顔は見ないので、少し開けてもらってもいいですか？　渡したいものがあります」

　グランツ卿の言葉に、顔をあげる。荷物から取り出したストールを頭から被り、ほんの少しだけドアを開けた。

　目の前には、しっかりと腕が水の入ったグラスとタオルの載ったトレーを手に持っていた。そのまま視線を上げると、ドアの死角になる位置にこちらを見ないようにしてグランツ卿が立っている。

「大丈夫ですか？」

「………………」

　それに答えられる元気も、皮肉を言う余裕も、今の私にはない。

「任務に赴く前に、魔力過多症について知識は得てきました。感情の波や心の負荷によって症状は悪化しやすいと伺っています」

　受け取るように、トレーがさらに私の前に突き出される。

「どうぞ。落ち着いたら下に降りてきてください。伯父の侯爵様からの物資に牛乳と蜂蜜がありました。暖炉に火を入れますので居間を暖めておきます」

　さらに受け取るように促されたが、私は、それを受け取れない。

「……どうして私に優しくするの」

　疑問、でもなかった。まるで吐き出しているかのようだった。

「もうじき死ぬ人間に優しくしたって、意味ないじゃない。あなただって、私が早く死んだ方が、早く王都に戻れるでしょ」

　トレーを、受け取ることが出来ない。何かが壊れてしまいそうだ。

　グランツ卿は、何も言わない。ただ静かに息を吐き出した。

「エリシア様、俺がこうしている意味が分かりますか？」

「……厄介だから？」

「違います」

　トレーを両手で持って、グランツ卿が私の対面に立つ。

「あなた様に生きていてほしいから、です」

　少しだけ、肩が跳ねた。でも、顔をあげることが出来ない。

「あれだけ酷いことをされて、され続けて傷付いたのだから、今は信じられなくて当然です。だから俺は行動で示します。……トレーはここに置いておきます。降りれるようになったら、どうぞ。難しいようでしたらこのままお休みください。夕食は後でお持ちします」

「どうして、ここまで……」

　立ち去ろうとしていた足が、目の前で止まる。顔をあげることは出来ない。でも、何を言っているんだと言いだけな雰囲気だけは分かる。

「それは、あなた様の人となりに触れたからです」

　は、と目を見開いて顔を上げた。グランツ卿――いや、アルベルトは、目が合うと優しい眼差しを向けたが、自分の言葉の通りにすぐに視線を逸らした。

「俺以外にも、カイルやオスカー、侯爵閣下もきっと同じ気持ちです。では、俺はこれで」

　そう言って、グランツ卿は階段を降りて下に行ってしまった。ドアの横の台に置かれたトレーを見る。ほんの少しだけ、喉は乾いているがまだ飲みたい程ではない。手に取ったタオルは、冷たく、固く絞られていた。それを目元に当てると、ひんやりとしていて、熱を持った瞼が冷えていく。

「……馬鹿」

　口から溢れたのは、悪態。でも目元からは、先ほどとは違う温度の涙が溢れたのだった。

ちょっと前にここで第一章終了！と言っていましたが(削除済み)、この次まで書き終わって全体を眺めた結果、ここまでが切れ目がいいと判断しました。

なので次からが第二章の辺境編スタートです。お付き合いいただけたら嬉しいです。