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06. 旅の途中、騎士の手はとても温かくて

　旅は楽しい。それは前世の私もよく知っていることだった。

　しかし全てが思うようにいかないことも、今の私は知っている。

「大丈夫ですか？」

「……ええ、大丈夫」

　護送されて二日目。初日の興奮が切れたのか、案の定熱が出た。馬車の荷台の壁にクッションを当てて寄りかかっているのを、三人から心配そうに見つめられる。

「このくらいならよくあることだから大丈夫です。薬も飲みましたから、少しは落ち着くと思います」

「本当に？」

「ええ。いつもなら無理出来る範囲なのですが……流石に疲れるので大人しくしていてもいいですか？」

「それはもちろん！　到着まで時間はかかるけど、ゆっくり走らせます！」

「この先の街に宿屋があったはずだ。今夜はそこで休ませることも視野に入れよう」

「……護送馬車に乗っている人物を、宿屋で休ませるのはおかしいでしょう。これくらいなら大丈夫ですから、お構いなく。……流石に厳しい時は早めにいいます」

「遠慮なく申し付けてください」

「それと、お願いが……」

「何ですか！？」

　食い気味で聞いてきたカイル様に、小さく笑う。

「まだ大丈夫ですが、いよいよダメな時は、私から炎が上がります。出来るだけ押さえますし、前兆が分かればお知らせします。……その際は、どうかすぐお逃げください。馬も出来れば外してあげてください」

「それは……」

「お願いします。……皆様を、巻き込みたくは、ないから」

　カイル様の顔が歪んだ。オスカー様が「お前が泣くな」と肩を叩いている。

「だってぇ……！」

「カイル、オスカー。お前達は護送に戻れ。ルヴェリア嬢は俺が看よう。何かあったら卿達にすぐ知らせる」

「はっ！　行くぞ、カイル」

「ううう……！」

　引き摺られるように、カイル様を連れてオスカー様が荷台の外へと連れ出す。荷台の後ろが閉まって、馬車がゆっくりと動き出した。

　側に控えるグランツ卿は、何も言わない。

「ごめんなさい。私のせいで、迷惑を……」

「……俺が渡したハンカチはまだお持ちですか？」

　先日借りたハンカチを、ポケットから取り出して彼に手渡す。彼はそれを受け取ると、水筒を取り出して水を掛けた。

「オスカー、これを冷やせるか？」

　立ち上がって鉄格子の外の御者台とやり取りをすると、再び私の側に座った。ひやりと、冷たい物が私の額に載せられる。

「何もないよりはましでしょう。街の近くに馬車を隠して、今夜は宿で休みましょう。もうしばらくご辛抱を」

「……ありがとう、ございます」

　額の冷たさが、とても心地良い。馬車の振動を感じながら、ゆるゆると瞼を閉じた。

　辺境の旅路は、私の体調のせいで思った以上にゆっくりだった。体調がいい時は進み、悪い時は早めに宿屋がある街に立ち寄り休息を取る。恐らく、本来の倍近い日程になっているはずだ。申し訳ないと思うが、ここで無理をしてしまうと、他の人を巻き添えにしてしまう。

　……どうして、私はこんな体になってしまったのだろうか。何か私は、悪いことをしたのだろうか。

「目が覚めましたか？」

　意識が浮上した。ゆっくり目を開けると、グランツ卿が側にいる。

「失礼……熱は下がったようですね」

　断りを入れてから、私の頬に指の背を当てて熱を確かめる。確かに、グランツ卿の手を冷たく感じなかった。

「先ほど侯爵領に入りました。伝達があり、辺境に入りましたら侯爵家の騎士が用意された場所まで案内するそうです」

「……そうですか」

「飲み物はいりますか？」

　喉がからからだった。素直に水筒を受け取って口を付ける。中に入っているのは、途中の立ち寄った街でグランツ卿の指示で購入した、砂糖と塩の混ざった経口補水液だ。特に抵抗なく飲めてしまうのだから、相当体の水分が持って行かれていたのだと分かる。

　旅の最中に変わったことと言えば、グランツ卿が荷台の出入り口に待機するのではなく、私の側に控えて世話をしてくれるようになった。

　定期的に額のハンカチを冷やし、水を飲ませ、食事を用意し、汗を拭くための湯を沸かして持ってくる。本来は騎士ではなく、侍女の仕事だ。ありがたいと思うが、それよりも申し訳なさが強くなっていく。……侍女を連れてくれば、良かっただろうか。でも、絶対に、連れてくることは出来ない。

「ありがとうございます。……ごめんなさい。迷惑ばかりかけて」

　私の言葉に、グランツ卿は首を横に振る。

「気にしないでください。……昔から、こういう役回りが多かったので」

「…………？」

　どういう意味だろう。確認のために口を開こうとすると、ブランケットを掛けられた。

「街まではまだ先なのでお休みください。着きましたら起こしますから」

「ありがとう、ございます……あの」

　声を掛けると、グランツ卿の手が止まった。こちらに向けられた深い灰色に、思わず視線を背ける。

「もうじき死ぬ人間に、ここまで優しくする必要はないのですよ。……騎士のあなたに本来とは違う仕事までさせて、心苦しく思っています」

　ブランケットを口元まで引き上げて、そう言葉にする。ふ、とグランツ卿が笑った気配がした。

「俺は今、あなたの剣です。あなたをお守りすることが、俺の役目です」

「………………」

「それに、剣も本来とは別の使い方をする時もあります。例えば……野営の時に串が無くて獲物を刺したまま焼いたり」

「それは……衛生上どうなのですか？」

　顔を上げて聞くと、グランツ卿は微笑んでいた。

「誰も腹を下さなかったから大丈夫だったと思います。他は……服が濡れて物干しに使ったやつがいたり、様々です。だから、あまり気にしなくていいですよ」

　指の背で、頬を撫でられる。先ほどとは違う感触に、むず痒くも、何とも言えない気持ちになる。……でも、心が温かい。

「グランツ卿。お願いしてもいいですか？」

「何でしょう？」

「……眠りにつくまで、触れていてもらってもいいですか？」

「仰せの通りに」

　頬から手が離れて、そっと指先が包まれた。その温かさに、口元が緩む。

「それと、何かあった時の話ですが」

　グランツ卿の言葉に、顔を上げる。深い灰色の瞳が、優しさを帯びている。

「同行しているオスカーは、水と氷魔法の使い手です」

　思わず目を丸くする。

「いざとなったら大量の水を生成することも出来ます。俺も、燃えにくい厚手の布を用意しました。大判なのであなた様を丸ごと包めます。だから」

　指先が、しっかりと握られた。

「何があっても大丈夫ですよ。まだ辺境にも着いていないのです。これからですよ」

「……ええ、そうね」

　瞳を潤ませて、静かに頷く。

「ありがとう、グランツ卿」

「どういたしまして」

　グランツ卿の手が、指先を握る手の上からさらに重ねられる。……手が、心が、温かい。お礼の意味を込めて、そっと、その手を指先で握り返したのだった。

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