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21.私が私を守るために

エリシアの過去回と王都の近況編です。

　——久々に触れた人の温もりが、夜眠りについても残っている気がした。

　だから私は、母の夢を見たのだろう。

　母は私を産んでから身体が弱くなり、よくベッドの上で過ごしていた。

　私が会いに行くといつも微笑んで、「私の宝物」と呼んで抱き締めてくれた。父もどんなに忙しくても帰って来て、母を抱き締めた後、「私達の子供」と私の頭を撫でてくれた。母の周りはいつもきらきらしていて、温かくて、とても優しかった。

　愛してくれていた。

　だから母が好きだった。

　全てが変わったのは、王国を襲った、あの流行病だろう。感染力が強く病状の進行も早く、国民の三分の一近い人口が亡くなったと聞いた。

　私の母も、その一人だった。

　感染していたから、母の葬儀は人知れず行われた。当時幼かった私にとっては、気付いたら母がいなくなっていた状況だ。

　父は、打ちひしがれていた。元々外交官で忙しい人であったが、今まで以上に家に帰らなくなった。当たり前だ。母のことをとても愛していたからだ。突然失って、母の面影や思い出が残る屋敷にいるのは辛いだろう。

　私は、前世が大人だったから父の気持ちが分かる。でも当時四歳のエリシアには、それが分からない。

　父も母もいない屋敷に、取り残された。

　母を探して、屋敷を歩き回った。母が誕生日に贈ってくれた、熊のぬいぐるみを抱き締めて。出会った使用人に母の居場所を聞く度に、顔を背けられた。執事に「奥様はもういない」と言われても、信じることが出来なかった。母を探し続けた。

　ある日、屋敷の侍女長を見つけた。——エリシアは、この人が好きではなかった。いつもエリシアや母に冷たい視線や態度を向けて来たからだ。でも殆んどの大人に聞いて回ったから、彼女ならもしかしてと思って、一縷の望みを掛けて勇気を振り絞って聞いたのだ。

「——あなたのせいですよ」

　屈もうとせず、ただ冷たい視線を、彼女はエリシアにぶつける。

「あなたが生まれたから、あなたのお母様は死んだのですよ。この世にいなければ良かったのに」

　——現代を生きた大人の私なら、そうじゃないと言える。母が亡くなった責任を幼い子供に押し付けるのは、あまりに酷だと、反発出来る。

　でも、エリシア(私)は、そうではなかった。

　抱き締めていたぬいぐるみが、腕の中から落ちる。

　四歳のエリシアには、それを受け止めるにはあまりにも重すぎた。

　——だから、エリシア(私)を守るために、恩寵(私)が姿を現したのだろう。そう私は、解釈している。

　　　＊　　　＊　　　＊

　自室で剣の手入れをします。

　そうエリシアに告げて、アルベルトは自身の部屋に移動した。ベッドに腰掛け、用意していた盗聴防止の魔導具を起動させて、耳に装着している通信具に触れる。

「オスカー、聞こえるか？　俺だ」

『——お疲れ様です。聞こえていますよ。定刻通りの通信大変に感謝しています』

　通信具の向こうから、ノイズ混じりの部下のオスカーの声が聞こえてくる。

　近衛騎士含め王国の騎士団は、単独の任務に当たる時は定期的に状況を報告する。それは王命によりエリシアの護衛任務に就いたアルベルトも同じだった。

　アルベルトの持つ通信具は、どんなに距離が離れていても、同じ通信具を持つ相手に必ず繋がる様になっている。副団長で王族の護衛にも従事するアルベルトの片割れは、諜報部で情報収集も担当するオスカーが所持していた。

『そちらの状況はどうですか？』

「先日医者が来た」

『エリシア様の診察ですか？　結果はどうだったんです？』

「——もって半年だそうだ」

　通信具の向こうから、息を呑んだ後に深いため息が聞こえてくる。

『そんなに。診断書が作られたのはあの事件の前っちゃ前だから、妥当かもしれないですけど、そうですか……エリシア様のご様子は？』

「諦め気味ではあったが、受け入れられていた」

　再び、向こう側からため息が聞こえて来る。

『気丈だよなぁ。あの方は。諦めないとやってられないのかもしれないですね。副団長はどうですか？　問題ありませんか？』

「——俺か？」

『そういう話を聞いたら、副団長だってきついでしょ？　大丈夫ですか？』

　問題ない、の一言が口に出せず、アルベルトも息を吐いた。

「目の前から消えてほしくない」

『そりゃそうですよ。皆そうです』

「他に治療法はないのか」

『今回往診したのが魔力過多症の研究もしている国内最高峰の権威ですよ。その医師が難しいと判断したのなら、打つ術は——』

　アルベルトは天を見上げる。手や腕には、先日のエリシアとダンスの指導で組んだ感触がまだ残っている。この感触が無くなってしまうのは、やはり少々耐えられない。

「話を変えよう。そちらの様子はどうだ？」

『こっちですか？　もう散々ですよ』

　さらさらと、紙を捲る音がノイズに混じって聞こえてくる。

『まず王室と公爵家との裁判が終わりました。慰謝料の金額が決まって和解で決着です』

「そうか」

『ま、お互い親戚ですからね。決別より和解が今後の事も考えて妥当だったと思います。ルヴェリア公爵と神殿との裁判は、引き続き行われております』

「神殿側の言い分は？」

『聖女が神に宣誓を行ない、何も起こってないのだから、ルヴェリア公爵令嬢が断罪された内容は真実であった——だそうです』

「神への宣誓は、あれか？」

『そうそう。正義と法を則る神への宣誓だから、嘘を吐いたら劇痛や審判が下ると言われる、あれです。聖女に審判が下ってないから、真実って判定になるのでしょうね』

「でもエリシア様は何もしていない」

『そう。証拠も何もないんです。エリシア様のご学友が無実を晴らすべく署名活動も行っていますが、世論も怪しいんですよね』

「世論？」

『ゴシップ記事が多い新聞社が今回の事件を取り上げたんですよ。内容は——』

「父親からは見放され、婚約者からも冷遇され、愛されなかった悪役令嬢は断罪された。一人辺境でその身を業火に焚べるのは当然の報いだ」

　新聞の内容を読み上げた北の侯爵は、それを机の上に投げた。投げられた先で仕事に取り掛かっていたルヴェリア公爵は、ぎろりと侯爵を睨み付ける。

「何もかも間違いだ。私がそうはさせない」

「しかし、事実だったではないか。貴殿は家に中々帰らず、婚約者も面倒毎は全てエリーに押し付けて御自身は近衛騎士団と剣戟を楽しむ。……エリーが可哀想だ」

「私はちゃんと愛していた。エリーだって理解している」

「帰らずに金や物を送るのが、愛か？」

　公爵の鋭い視線を物ともせず、北の侯爵は鼻で笑う。

「貴公に私達親子の何が分かる」

「私にも愛する妻との間に子供がいて、さらには可愛い孫がいる。親子の何たるかは分かっているさ」

「余所に口出しする程暇であると？」

「公爵、貴公は私の姉の夫であり、姪のエリーの父親だ。家族の心配をして何が悪い？」

「……………………」

　北の侯爵の言葉に、公爵は目を細める。その目元にはくっきりと隈が出来ている。

「いつも思っているが、貴公の家族の範囲は広過ぎる」

「北部特有の物だ。それを理解して姉上に求婚したんだろう？」

「……………………」

「そう突っ掛かるな。今日来たのは喧嘩ではなく、配達だ」

　北の侯爵は、胸ポケットから一通の便箋を取り出す。

「エリーから貴公宛の手紙を預かって来た」

「！　エリーから！？」

「それと」

　侯爵の目が、厳しくなった。

「エリーの残りの時間は、もって半年だ」

「…………なっ」

　公爵の瞳が、大きく見開かれる。

「それを踏まえて行動されよ。時間は有限だぞ」

「言われなくても……！」

　奪う様に、侯爵の手元から手紙を受け取った。侯爵はそれに満足したようで、「では私はこれで」と踵を返して部屋を出て行く。

　静かになった部屋で、公爵は便箋の封を切り、中を見る。そこには、美しい字で綴られた、父を思うエリシアからの手紙が入っていた。

「……エリー」

　手で顔を覆い、肩を震わせながら、公爵は一人項垂れる。

「エステル……どうして君は死んでしまったんだ。君がいないと私は……！」

　その独白は、執務室にのみ響いた。

「……酷いな」

『ええ。事実な部分は確かにありますが、何せエリシア様は冤罪ですからね』

　オスカーの言葉にアルベルトは眉尻を上げる。

「事実？」

『冒頭の、父親から見放されて、婚約者から冷遇されたって所ですよ。ルヴェリア公爵は外交官でしょう？　公爵夫人が亡くなられてから、忙しさもあって殆んど屋敷に帰らなくなって、屋敷は幼いエリシア様がずっと切り盛りされていたんですよ』

「……そうだったのか」

『婚約者からの冷遇は、俺達もよく知っているじゃないですか』

「……………………」

　先ほどとは別の意味で、アルベルトは天を仰ぎたくなった。眉間に皺を寄せ、思わず目元を押さえる。

「そう言えば王太子殿下はどうしている？」

『元気っちゃ元気ですよ。副団長に殴られた後謹慎になりまして。この間謹慎が解けて真っ先に陛下や北部侯爵様に噛み付きに行っていました』

「……何と？」

　眉間に当てた手を離して、アルベルトは訊ねる。通信珠からは、呆れも含んだノイズ混じりのオスカーの声が聞こえた。

「エリシア様を返せ、ですって」

次こそ水曜3/25更新予定です。