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第四十九話：混沌の化身と、絶望の序曲

「――この世界の終焉を、そして、新たなる無の時代の始まりを、特等席で、見せてやろう」

宰相オルダスが、その言葉を言い終えるのと、彼の体が、人ならざるものへと、完全な変貌を遂げるのは、ほぼ同時だった。

混沌の呪術師から吸収した、膨大な「混沌の概念」。それが、彼の肉体を、そして魂を、内側から作り変えていく。

その姿は、もはや、人間のそれではない。

闇色の、しかし、貴族の礼服のような意匠を残した鎧が、その体を覆い、その背からは、まるで、影でできた翼のような、禍々しいオーラが、立ち上っている。

その瞳は、もはや、人間のそれではない。ただ、純粋な【無】を映す、二つの、底なしの深淵だった。

「戯言を！」

最初に動いたのは、ガウェイン卿だった。

彼は、もはや、この男との対話は無意味だと判断したのだろう。その巨体を、怒りと共に、オルダスへと突進させる。

「貴様の歪んだ理想ごと、我が戦斧で、微塵に砕いてくれるわ！」

その、山をも砕く一撃。

だが、変貌を遂げたオルダスは、動かなかった。ただ、その場に立ち、振り下ろされる戦斧を、無感動に、見つめているだけ。

そして、その薄い唇が、一つの「定義」を紡いだ。

「――その“剛”は、“脆”である」

瞬間。

ガウェイン卿の戦斧に宿っていた、絶対的な【剛健】の概念が、まるで、砂糖菓子のように、たやすく砕け散った。

戦斧は、オルダスに届く寸前で、その勢いを失い、ガウェイン卿自身が、信じられない、という顔で、自らの武器を見つめている。

「なっ…！？」

その隙を、逃すはずがない。

「チェストォォッ！」

銀色の閃光が、ガウェインの横をすり抜け、オルダスの死角へと回り込む。シルヴァの神速の剣だ。

だが、オルダスは、振り返りもしない。

「――その“速”は、“静”である」

シルヴァの体が、まるで、琥珀の中に閉じ込められた虫のように、空中で、ぴたり、と、その動きを止めた。

彼女の最大の武器である【神速】の概念が、より上位の【静止】の概念によって、完全に、その意味を奪われたのだ。

「シルヴァ！」

俺が叫ぶ。

オルダスは、動きを止めたシルヴァに、ゆっくりと、その指先を向けた。その指先には、全てのものを「無」に還すであろう、混沌のエネルギーが、収束していく。

（――させるか！）

俺は、地を蹴った。

そして、オルダスが指先から、破滅の光を放つ、その直前。

俺は、彼の前に、立ちはだかっていた。

俺は、【万象の剣】に、一つの、絶対的な守りの概念を与える。

「――この剣は、“揺るぎなき、希望の理（ことわり）”」

オルダスが放った、混沌の槍。

俺が構えた、秩序の剣。

二つの、相反する、絶対的な概念が、この玉座の間で、激突した。

――世界から、再び、音が消えた。

爆発も、衝撃も、何も起こらない。

ただ、俺とオルダスの間で、空間そのものが、まるで、黒と白の絵の具を混ぜ合わせたかのように、ぐちゃぐちゃに、その定義を書き換え合い、そして、互いを打ち消し合っていた。

やがて、その光と闇の渦が、晴れた時。

俺は、その場に立っていた。シルヴァも、ガウェインも、無事だ。

オルダスもまた、その場に、平然と立っていた。

だが、その顔には、初めて、人間らしい感情が浮かんでいた。

それは、狂信的な笑みではない。

自らと、同質の力を持つ存在を、ようやく、見つけ出したことに対する、純粋な「歓喜」の表情だった。

「素晴らしい…！ああ、素晴らしいぞ、ノア君！」

彼は、まるで、愛しい恋人を見るかのような、恍惚とした目で、俺を見つめる。

「それだ！それこそが、我が主を、この地に、完全に呼び覚ますための、最高の響き！」

彼の言葉に、俺は、戦慄した。

こいつは、俺と戦うことで、俺に、より強大な力を使わせることで、この空間の「混沌」の濃度を、さらに高めようとしているのだ。

俺が、仲間を守るために、振るう力そのものが、結果として、敵の思う壺になっている。

オルダスは、その両腕を広げ、まるで、舞台役者のように、高らかに、宣言した。

「さあ、もっと、もっと奏でるがいい、ノア君！君の『秩序』と、我が『混沌』、どちらが、この世界を定義するに、よりふさわしいか！」

「――今、この場で、決めようではないか！」

その言葉を合図に、彼の体から、先ほどとは比較にならないほどの、絶望的なまでの混沌のオーラが、溢れ出した。

玉座の間全体が、彼の歪んだ定義の下に、その理を、作り変えられていく。

本当の戦いが、今、始まる。

この、閉ざされた鳥籠の中で、世界の運命を賭けた、たった二人の、概念戦争が。