第四十話：矛盾の化身と、二人の絶望
宰相オルダスが指を鳴らした瞬間、俺とガウェイン卿の目の前の空間が、まるで黒いインクを水に落としたかのように、どろり、と歪んだ。
その歪みの中心から、ゆっくりと、しかし、確実に、「何か」が染み出してくる。
それは、これまでの「名もなき混沌」とは、明らかに次元が違った。
定まった形がない。ある瞬間には、闇よりも暗い、漆黒の巨人のように見えたかと思えば、次の瞬間には、無数の、嘆き叫ぶ顔が浮かび上がる、不定形の塊へと姿を変える。
その存在から放たれる概念は、あまりにも、矛盾に満ちていた。
【音のない絶叫】【熱のない炎】【重さのない質量】
ありとあらゆる、相反する定義が、その身一つの中で、不気味にせめぎ合っている。
こいつは、ただの魔物ではない。混沌そのものが、この世に現れたかのような、**《矛盾の化身》**だった。
「ハッハッハ！どうだね、ノア君、ガウェイン卿！それこそが、我が主『第一の虚無』様の、偉大なる力の一端だ！さあ、新たなる世界の洗礼を受けるがいい！」
オルダスが、貴賓席から、狂ったように高笑いしている。
「…小僧、来るぞ！」
ガウェイン卿が、その巨体を俺の前に出すようにして、戦斧を構える。
矛盾の化身は、その不定形の体から、一本の、黒い槍のようなものを伸ばし、凄まじい速度で、ガウェイン卿へと突き出してきた。
ガウェイン卿は、その一撃を、自慢の戦斧で、正面から受け止める。
だが、響き渡ったのは、金属音ではなかった。
――ジュッ、という、まるで、焼けた鉄を水に浸したかのような、嫌な音だった。
「なっ…！？」
ガウェイン卿が、驚愕の声を上げる。
彼が持つ、伝説の金属で作られたはずの戦斧。その刃が、矛盾の化身の一撃に触れた部分から、まるで、強酸にでも侵されたかのように、ドロドロに溶けていたのだ！
「我の斧の、【不壊】の概念が、消された…だと…！？」
「ただの物理攻撃ではない！気をつけろ、小僧！」
ガウェイン卿が叫ぶのと、矛盾の化身が、次の攻撃を俺に向けてくるのは、ほぼ同時だった。
俺は、即座に、自らの剣に定義を与える。
【この刃に触れた混沌は、その存在定義を“消去”される】
ダンジョンで、混沌の魔物を一掃した、必勝の定義。
俺は、その剣で、迫りくる黒い触手のようなものを、迎え撃った。
しかし。
俺の【万象の剣】が、黒い触手に触れた瞬間、刃に宿らせたはずの【消去】の概念が、まるで、砂が水を吸うように、スッと、敵の体に吸い込まれ、消えてしまったのだ。
「俺の…定義を、喰った…！？」
初めての現象だった。俺の絶対であるはずの「定義」が、通用しない。
こいつは、俺たちが与える概念そのものを、自らの餌として、取り込んでしまうのだ。
防御の概念は【崩壊】させられ、攻撃の概念は【捕食】される。
あまりにも、相性が、悪すぎた。
矛盾の化身は、俺たちが動揺している隙を逃さない。
次々と、その黒い触手を伸ばし、俺とガウェイン卿を、まるで、弄ぶかのように、攻撃してくる。
俺たちは、その攻撃を、避けることしかできない。
ガウェイン卿の足元は、混沌の力で、常に、沼や、ガラスや、あるいは虚無へと、その定義を書き換えられ続け、彼の【不動】の力は、もはや、自分の体を支えるだけで、精一杯だった。
「くそっ…！これでは、ジリ貧だ…！」
ガウェイン卿が、悔しそうに呻く。
俺も、歯を食いしばる。このままでは、俺たちの魔力と体力が尽きるのが先だ。
どうすればいい。
攻撃は、喰われる。防御は、崩される。
俺の力も、ガウェイン卿の力も、この敵の前では、無意味。
じわじわと、しかし、確実に、俺たちの心に、【絶望】の概念が、染み込んできた。
（…いや、まだだ）
（まだ、手はあるはずだ）
俺は、必死に、思考を巡らせる。
こいつは、俺たちが「与えた」概念を喰らう。
なら、与えなければいい？いや、それでは、攻撃ができない。
（違う。発想を、変えろ）
（俺が、何かを「与える」んじゃない。俺が、相手の力を、「奪う」んだ）
（いや、違うな。「借りる」んだ）
一つの、あまりにも、突拍子もない、しかし、唯一の可能性。
俺は、巨大な触手を避けながら、俺の背後で、必死に大地を踏みしめている、巨漢の騎士に向かって、叫んだ。
「――ガウェイン卿！あんたの【不動】の力を、一瞬だけ、俺に貸せ！」
「なっ…！？小僧、何を言っておる！力を貸すとは、どういうことだ！？」
ガウェイン卿が、困惑の声を上げる。
俺は、そんな彼に向かって、不敵に、そして、懇願するように、叫び返した。
「いいから！俺を信じろ！」
