最後の魔王伝説

第五章 竜の姫君

『上位個体』

　突如として現れた白い大きな二足歩行の狼――〈ジェイナウルフ〉を前に固まるリュウヤ。

「どうする、リュウヤ」

　恐らく初めて見るであろう巨駆に戸惑いを隠せない。

　〈魔獣バルログナ〉の後だからか、俺は感動も驚愕も感じなかった。

「ヴオオオオ！！！」

「ウオォォォォン！」

　〈ジェイナウルフ〉の咆哮に共鳴して〈ヴァイウルフ〉も声を上げる。

「……なるほど」

　状況を分析して俺は唸った。

　本来は10や20匹程度の群れのはずが〈ジェイナウルフ〉が長として〈ヴァイウルフ〉を率いることで、個体の数が桁違いに増えていた。

　これは……100を優に越えている。

　後方からは増援の魔力も感じる。

　何者かの思惑の可能性が出てきた。

　現在のリュウヤとカグラの実力では、数で押し切られる未来は予想するまでもない。

「――だがな、お前たちは忘れている」

　俺とシグマは、リュウヤとカグラが窮地に陥らない限り加勢しない。

　そして、この戦闘においてシグマは訝しげな顔をちらつかせているが、少なくとも俺は加勢する気などないのだ。

「――」

　ふたりではない、彼らと共に戦うもう一人の少女の足下に魔法陣が描かれる。

　〈魔獣バルログナ〉の襲撃の時に、俺が一度だけ発動した魔法。

　直接教えた訳でも、誰かに指南をされたはずもない。何故ならあの魔法は俺が既存の魔法を改造した、いわばオリジナルの魔法だからだ。

　天賦の才、あるいは知らぬ間の努力の結晶。

　答えがどちらにせよ、俺が戦闘に参加しない一番の理由。

　それは――

「――マジかよ」

「――ハッ。リュウヤ、油断しないでっ！　〈ジェイナウルフ〉はまだ生きてる」

　アカネの存在である。

　無数に群れを成していた〈ヴァイウルフ〉どもが、光の十字架に変わる様を目の当たりにし、勇者のふたりは驚きを隠せない。

　何とかカグラが我に返り、声をかけることでリュウヤも自分を取り戻した。

　アカネによる〈十字葬天(ジャッジメント)〉によって散らばっていた〈ヴァイウルフ〉は一網打尽。残すは群れの長だった〈ジェイナウルフ〉を残すのみ。

「……んんっ……」

　群れを倒した功労者(アカネ)はその場に膝をつく。

　まったく無茶をしやがる。ただでさえ〈十字葬天(ジャッジメント)〉の反動が大きい上に、自分が〈吸血種(ヴァンパイア)〉の血を継いでいるのを忘れたわけではあるまいな……。

　自ら十字架に囲まれる環境を作るなど……まぁ、これでリュウヤとカグラが〈ジェイナウルフ〉に集中できるようになった。

　ここまでの無茶は想定外だったがな。

「よっしゃーっ、気合い入れていくぞ！！」

「うるさい、ニンゲン、だ。まず、オマエ、コロス！」

　鋭い爪の先端をリュウヤに向けながら宣言する。

　途切れ途切れだった。

　やはり知能があると言っても、人間の子ども程度だな。

「ヴオオオオ！！！」

「ハアァァァア！！！」

　一匹と一人の咆哮が耳に届いた頃には、両者の戦いは始まっていた。

　リュウヤの倍の身長から繰り出される攻撃は、一撃でもくらえば致命傷になりかねない。

　そこはリュウヤも理解しているようで、鋭い爪の連撃を剣で見事に捌いている。

「フッ、ハァッ！」

「リュウヤ！」

「おうよ！」

　カグラの掛け声にリュウヤが即座に反応して、サッと後ろへと飛び退く。

「〈ファイアーストーム〉」

　距離を取った獲物を追いかける二足歩行の狼(ジェイナウルフ)は、足下から大地を掻き分けて天空へと立ち上る炎の柱に包まれた。

「フハハハハッ。オレサマ、こんなホノオ、キカナイ！」

　言葉通り剛腕の一振りで炎を掻き消した。

　節々の体毛が焼け焦げている。ダメージは受けているのに、見栄を張って無傷だと胸を張る。

　しかし、そこで狼は彼らの真の目的を、猛禽じみた瞳に映した。

「そんなことは百も承知だぜっ。受けやがれ――〈光覇流刃剣〉！」

　輝く光を纏った剣が振り下ろされる瞬間だったのだ。

「――ニンゲン、に、まけ、タ……？」

　最期の言葉を残して、群れの長である〈ジェイナウルフ〉は光の剣に両断された。

「お前たちの敗因は、相手を甘く見たことに他ならない。油断すれば、強者とて弱者に敗北する世の中で、お前は一番やってはならないことをしたのだよ」

　真っ二つに両断されても、未だに意識があるしぶとい〈ジェイナウルフ〉に苦言を呈した。

「こいつらの中には時折、驚異的な生命力と再生能力を持った個体が現れると言う」

「ええっ、まだ生きてんの！？」

「さすがに勇者の光の魔力には、再生能力は効かないらしいがな」

　予想していた驚きの声を上げながらリュウヤが近寄ってきた。

　ちゃんと警戒しているようで、隙は……まぁ、なくなった方だ。

「教えておいただろうが。倒しても死んだか確認するまで気を抜くなと」

「あははは、そうだった。バッサリいったから、てっきり終わったかと……いてっ」

　軽く笑って済まそうとする少年の頭を軽く小突く。

「で、どうしてノルンが出てきたのさ」

　頭を擦りながら見守っていた俺が突然現れた理由を訊いてきた。

「こいつが〈竜人姫〉からの刺客だからだ」

「へー、なるほど、シカクねぇ――刺客！？」

　お前は街や都で芸をする旅芸人か、と尋ねたくなるようなリュウヤの反応は放っておこう。

「どうしてこの狼さんが〈竜人姫〉からの刺客なんですか？」

　リュウヤを筆頭にぞろぞろと旅のお供が寄ってきた。

「わかった。説明するから馬車に戻ろう。っと、その前に、癒せ――〈セラフィー〉」

　ふたつに分かれた〈ジェイナウルフ〉を一つに戻すべく回復魔法をかけてやる。

「お前は帰って主に事の顛末を報告するが良い」

「オマエ、イイヤツ。オレサマ、オマエ、カンシャする」

「礼ならお前の主に伝える際にこう付け加えろ。――俺のものに手を出す時は、死する覚悟を持て……とな」

「オレ、モノ、テダス……ワカッタ。シッカリ、ツタエル」

　いやいや、言えてないぞ。

　不安しか感じない二足歩行の狼の背中を、ため息まじりに見送った。

　プライドの塊である〈ジェイナウルフ〉がこうも素直に従うとは、どんな調教を施したのやら。

「ノルーン、お腹へったー」

　思案するのも束の間、気の抜けたリュウヤの声が浮かんでいた考えを吹き飛ばす。

「ご飯は説明が終わってからだ！ 気を抜き過ぎだ馬鹿者！」

　今度は盛大に拳骨(げんこつ)をお見舞いした。

「いってえー！」

　少年の苦痛の叫びがこだまするのだった。