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『未熟』

「――始め！」

　アルトが勢い良く腕を振り下ろし、手合わせの始まりを告げた。

　だが、俺もバルムも最初の位置から微動だにしない。

　戦いにおいて技術がある一定の段階を越えると、相手の動きを先読みして事前に対策を練る。

　それと同じように頭の中で先に攻撃を仕掛け、それへの対処を予測をする。

　簡単に言うと、仮想戦闘を頭の中で行うのだ。

　バルムが動かないのは、俺と同じように仮想戦闘中か、はたまた単に待ち構えているだけなのか。

「わからん」

　俺にわかることと言えば、単純な剣の腕前ではバルムが圧倒的な高みにいる。

　試しに5度ほど頭の中で仕掛けてみたが、全て防がれた上に返り討ちにあった。

　汗が顔の側面を上から下へ通過した。

「いやはや、腕を上げましたな」

「お褒めいただき光栄だ」

　優しい微笑みとは裏腹に、何処から仕掛けても良いと言われているような気がした。

「陛下」

「何だ」

「焦らずとも、私はいつまでも待ちます」

「……ふっ」

　悔しいが〈漆黒の剣聖〉相手では、俺もまだ形無しと言うわけだ。

「すぅー、ふぅー」

　精神を落ち着かせるために深呼吸をする。

　使えるかどうかわからない技は、こんなにも恐怖を抱くとは初めて知ったよ。

「感謝するバルム。おかげで目が覚めた」

「光栄です」

　まったく俺としたことが〈四天影心流〉に固執し過ぎた。

　それ以外にも使える技や魔法はあるというのに。

　せっかくバルムが相手をしてくれているんだ。自らの失態にため息が漏れる。

　穴があったら入りたい。

「行くぞ、バルム」

「何処からでも――」

「〈斬空〉」

　刀を鞘から引き抜き、そのまま斬撃をクロスさせてバルム目掛けて放った。

　バルムはこの程度で剣を抜くはずもなく、用意に躱わして見せた。

　それは予測済だ。

　俺は斬撃を放ちながら距離を詰める。

「――ふっ」

「甘い」

「ありかよ……」

　横薙ぎ一閃の斬撃は、踵落としで粉砕された。しかも両手は背中側で組んだまま。

　斬撃は魔力が込められている半ば実体化しているから、理論上では踵落としも可能だが、実際にやるとなれば難易度は相当なものだ。

　斬撃の横幅はともかく、縦幅は刀とほぼ同等。

　そんな短い幅の斬撃の側面に踵を当てるなど並外れた感覚、集中力、身体能力がなければ不可能だろう。

　高等技術を難なくやって見せる。

　俺の相手は、まさしく魔族最強の騎士なのだ。

「――っ！？」

　よし、もう少しで刀の間合いに入る――そう思った矢先。

　俺は顔に拳を受けて吹き飛ばされた。

　刀を文字通り消すようにしまい、手足を駆使して着地を果たす。

「ぐ……」

　視界がぼやける。

　思った以上にダメージが大きいようだ。

　たった一撃受けただけなのにこの有り様とは笑えてくる。

「はは……」

　乾いた笑いがこぼれる。

　手合わせだからこそバルムは追撃してこないが、もしこれが本当の殺し合いなら俺は今頃死んでいるのだろうか。

　回復魔法で傷を癒しながら、刀を呼び出した。

「〈短転移(テイレル)〉」

　一歩踏み出すと俺は間合いを無視してバルムの眼前に転移。そのまま柄に手を添えて名を口にする。

　世界の時間が減速していくのがわかる。

「四天影心流、第四し――」

　まるで糸が切れるように、俺の意識はそこで途絶えた。

　◆◆◆

　懐かしい自室の天井を、こういう形で見るとは思っていなかった。

「お目覚めですか？」

　マグリスが寝起きの俺の顔を覗く。

「ああ……若干頭が痛い程度だ」

「疲れが溜まっていたのでしょう。たまにはゆっくり休むことも必要ですよ」

　これでもしっかり休んでいるつもりだったのだが、どうやらまだ足りないらしい。

　実際の原因は〈四天影心流〉を使おうとしたことだろうな。

「なあ、マグリス」

「なんでしょうか？」

「〈魔族〉と〈人間族〉は仲良くできると思うか？」

　人生の先達者の意見は聞いておくべきだろうと判断したのだ。

　他の連中では、まともな意見を聞ける気がしないからな。

　その点、〈鬼のメイド長〉のマグリスは信用できる。

「少なくとも、陛下には休んでいただきます」

　笑顔の裏にある感情を読み取り、俺の身体は震えた。

　コンコン。

「入って構わない」

　ノックをしたのが誰かは察しがついている。

「やはりバルムだったか」

　結局マグリスへの問いかけの返答は聞けず仕舞いである。

「起きられたようですな。身体の具合はいかがでしょうか？」

　自分との手合わせの最中にいきなり倒れられたのだ。更にその相手が〈魔王〉なら尚の事心配だろう。

「すまない。見ての通り問題ない。生半可な修練では使わせてくれないようだ」

　やれやれと両手を広げる俺を見て、バルムは安心したように苦笑した。

「無理はなさらぬよう。――ですが、欲を言えば〈四天影心流〉をこの目で見とうございます」

　今度は期待の眼差しを向けてきた。

　なるほど、バルムは剣に生きる人物だったな。

　そう思うのは当然だろう。

「必ず使いこなしてバルムに勝ってやるから、それまで楽しみに待っていてくれ」

　一瞬きょとんとしてから、ついに声を出して笑った。

「それでこそ陛下です。ええ、いくらでも待ちますとも。待つのはなれておりますからな」

「程々に急ぐとするよ」

　互いに笑顔を見せて一段落ついた。