最後の魔王伝説

第九章 世界の救世主

『全力で応えよう』

　アルヴァンは確かに見た。

「――」

　串刺しになるレグルスの口角が僅かに上がったのを。確認するより先に、展開していた武器が一斉に標的へと突進した。

「――ダンテを信じて正解だった」

　血が滴る武器の塊の上下、丁度レグルスの頭上と足下。そこに魔法陣が展開する。

「配下が覚悟を示したんだ。応えなくては魔王の名が廃る」

　声を聞き取ったアルヴァンは、間違いないと確信する。レグルスはまだ生きている、と。

「我が名はレグルス・デーモンロード。魔を統べる王なり。故に得るは勝利のみ――」

　武器の塊の隙間から光が漏れる。

「させないッ！」

　巨大な大剣を生成するも、即座に両断された。

　驚くべきなのは、アルヴァンが生成したのは大剣だけではなかったのだ。

　レグルスを囲んでいる武器より多い数を生成した――はずなのに、視認できたのは大剣のみ。

「――なんっ」

　直感に従い周囲を見渡し、誰の仕業なのかを見抜いた。その視線の先でフィーネの刀が、小さくチャキと音を立てる。レグルスの邪魔をさせまいと、彼女が大剣を斬り捨てたのだ。

「封じたる力解き放ち、仇成す者を滅ぼせ――〈全解放(アルスェイレ)〉」

　ふたつの魔法陣が交差し、上下が入れ替わった瞬間。広大な部屋を黒い光が支配する。

「――構えないのか？」

　眩い光が弱まり、ようやく目を開こうとしたアルヴァンはそれを聞いた。声から相手の位置を予測し、刀を振るい斬撃を飛ばす。

「……？」

　当たった手応えがあったのに、レグルスからの反応がない。

　目を開ければ、答えはすぐに出た。

「……それがアンタの本当の姿か」

　漆黒の髪は腰まで伸び、耳上に角のように整えられた部分もある。

　赤いラインの入った、髪にも負けない黒さの外套に似たローブを纏っていた。

　そして、先程まであったはずの傷が、全て完治したかのように見当たらない。

「そうなるのだろうな。これが今の俺の全力状態だ」

　自分でも実感がない、そんな曖昧な返答だった。

　彼と対峙するアルヴァンは違っていた。

　冷や汗が額から頬を伝う。

　レドとの手合わせ以来の緊張が、彼の身に降り掛かっていた。

「仕切り直しだ、アルヴァン。死んでくれるなよ？」

「それはオレのセリフだ！」

　ゆっくりと瞼を上げるレグルスの問いかけに、アルヴァンは食い気味で答えた。

　相対する彼が一番よくわかっている。目の前の魔王は、もはや人類ではない(・・・・・・)ことを。

　だがそれは少年とて同様。ようやく同じ土俵に立ったに過ぎない。

「――ッ」

　アルヴァンは攻撃を仕掛けるべく動こうとした。ほんの少し、指先、足先を動かしかけた時――それが見えた。

　他の手段を試す、が結末は変わらず。だから、変わるまで何度も挑戦した。

「……」

　フィーネの位置からは、ふたりがただ見つめ合っているようだった。実際は僅かな呼吸、動きなどから先を予測しているのだ。

　そして彼女は、本来なら当人同士しかわからない、その行程、結果が見えていた。

「ありえ……ない……」

　かつての師にすら届くと思しに現在の己が実力が、この魔王の前では赤子も同然。何をどうしても、訪れるは敗北。

　笑いが込み上げてきた。そんなことはありえない、と。

　信じられなかった。信じたくなかった。

　まるで、今までの自分の全てが無駄だと言われているようで。

　だから――、

「〈終への道標(アルガ・ベニウス)〉」

　地上の魔力球が小さくなり、アルヴァンのもとへ。

「〈終へと導く(アイヅ・レブン)〉」

　魔力球がアルヴァンの胸から体内へ。

「〈終から無に至れ(アルス・ローグ)〉」

　全身を揺らすほど大きく脈打ち、やがて変化へと至る。

　壁を、柱を、外敵を破壊せんとする勢いで魔力波が周囲へと放たれる。その中心で、彼は新たな姿を得た。

　人であることを捨て、目的の邪魔となる敵を排除する装置に成り果てる。

「……」

　何もせず、一部始終をただじっと見ていただけのレグルス。そんな彼がどんな気持ちなのか、フィーネはわからなかった。

「意志というより、ここまで来ると執念だな」

　膨大な魔力を取り込み、自我を失って暴走する。そう予測していたレグルスは肩を竦(すく)めた。

「なんとでも、言え。オレは必ず、世界を……救うんだ！！」

　本来なら見えないはずの魔力が、黒い奔流となって手足から吹き出ている。体内に抑え込めなかった分が漏れ出ているのだ。

　痛々しい、という言葉がパッと浮かぶ。そんな見た目と化していた。実際、アルヴァンは全身の痛みで叫んでもおかしくない状態である。

「ハァアアアアッ！！！」

　雄叫びと同時に姿を消し、レグルスの背後に現れて斬り掛かる。

「くっ、速いな」

　一手防がれれば、ニ手目へ。それも駄目なら三手目へ。

　息をつく暇も与えない猛攻が、四方八方から繰り出されてレグルスを追い詰める。が、それら全てを攻撃を二刀流で見事に受け流していた。

「オレは……オレは負けない！！」

　思いの力、とでも言うべきか。

　〈全解放(アルスェイレ)〉を使用したレグルスの方が、強さでアルヴァンを上回ったはず。なのに、傷を増やすのは力を解き放った彼の方だった。

「この身は人なれど、多くの魔族の命運を背負っている」

　膨大な魔力による身体能力の強化は、レグルスの予想を超えていたのだ。

「だから俺は……何者にも負けない」

　正面からアルヴァンの刀を受け止め、相手の目を見てレグルスは言う。勝つのは俺だ、と。

　フィーネに見られているので、無様な負け方ができない、というわけでは決してない。そう考える自分の胸中に苦笑を見せる。

　宣言を皮切りに、彼らの優劣が逆転し始める。

　アルヴァンの二刀流による連撃にレグルスが追いついてきた。

　受け止めはせずに、受け流すか躱すかの二択で徹底する。

　故に一撃に力を込め過ぎれば、容易に体勢を崩される。

　そう、防ぎながら相手への精神的牽制を行っているのだ。

　切った張ったの攻防を繰り広げる彼らの周りでは、様々な武器が衝突を繰り返して金属音をまき散らしていた。アルヴァンが生成した武器と、レグルスがバンガスに造ってもらった武器である。

　焦り出したアルヴァンに対し、無表情に近いレグルスの瞳だけが忙しなく動く。

　そしてついに、完全に剣筋を見切り、二刀相手に一刀で追い詰める側へと返り咲く。

「これでは師に怒られるな」

　だが、突然レグルスの方から間合いを外し、アルヴァンを見据えて一呼吸。

「悔しいな……」

　アルヴァンはため息を吐くように心情を呟いた。

　限界も、全力も超えた状態でさえ、レグルスを斬るビジョンが見えないのだ。

　人がどれだけ手を伸ばしても、雲を掴むことができないように。

「それでも……」

　刀を掴む両手に力を入れ、対峙する相手を睨むように見据える。

　全身全霊。全力全開。全てを込める。

「……来い」

　アルヴァンの意思を汲み取り、レグルスは刀の切っ先を下げ、受けの構えを取る。

　彼らの周りには既に、金属音を奏でていた数々の武器の姿はなかった。

　左手を鞘に添え、右手は柄を握り、待つ。

「スゥ――フゥゥゥ」

　アルヴァンから白い影が左右に分かれ、彼と同じ姿形となる。

「駆け抜ける――」

　腕を胸の前で交差し、前傾姿勢で標的(レグルス)を見据えた。

　〈日の道を刻む(テシア・イフス)〉――分身と繰り出す二振りの刀、分身を含めた3人分の六斬撃。一直線に進む3人が重なる一点にいる標的を斬る技である。タイミングをずらすことで、相手の不意をつくことも可能。

　構え、光を超えるかのような、目では捉えられない速さでアルヴァンと分身は直進する。

　小細工など必要ない。ただ正面からぶつかり、斬るのみ。

「――」

　レグルスの口が微かに動いたような気がした。

　今更止められないし、止めるつもりもない。

　これで終わる。

　そして、レグルスを通り過ぎる。確かな手応えを感じたが、油断するまいと、すぐに振り返った。

　彼の目に映るレグルスの後ろ姿は、先程までの立ち姿と何ら変わらない――。

　あまりにも速すぎる斬撃で、傷口から血が吹き出るのも時間がかかるのだろう。

　そう思ったアルヴァンは、違和感を覚えた。分身が消えているのだ。

　技が終わったのだから消えて当然のはずなのに、彼の感覚はそれを見過ごさなかった。

　固まる少年に背中を向けたまま、レグルスが口を開く。

「――使うつもりはなかった。だがな、覚悟を決めて本気でぶつかってくる者に対し、半端な対応では失礼に値しよう。だから最後のは正真正銘、俺の本気だ」

「なに、を……？」

　何を言っているのか皆目見当もつかず、思わずアルヴァンは聞き返していた。

　しかし、レグルスは答えずに、身を翻してこう告げる。

「さよならだ、アルヴァン・ニヒル・オーレディア。相見えたことを誇りに思う」

　レグルスが言い終わる頃を見計らったかのように、現実がようやく事象に追いついた。

　陸が、空が、海が、そして――アルヴァンが分かたれたのである。