最後の魔王伝説

第九章 世界の救世主

『さよならだ』

　剣を打ち上げ、露となった腹部へと蹴りを入れる。

「かはっ――」

　防御が間に合わず、蹴り飛ばされて床を転がるかと思いきやその場で踏ん張った。

　素直に転がっていれば良いものを。

　手を握って拳を作り、思い切り振りかぶりながらそう思う。

「なっ――ぐはっ！」

　体勢を立て直すのに意識を向けていたアルヴァンの顔面に、小細工なしのただの拳がめり込んだ。

　今度こそ床を転がる。

　俺はそれを見下ろして、今度は追いかけなかった。

「ぐ……どうして、殺さない？」

　殴られた頬に手を添え、ふらふらながらも立ち上がる。

　俺であれば殺せただろ、とアルヴァンはどうしてなのかと理由を尋ねてきた。

「俺がお前を殺して楽にさせると思っているのか？」

　だから嘘偽りのない返答をしてやった。

「その甘さが、敗北に繋がるとしても？」

　アルヴァンが口角を上げて指を鳴らす。

　すると、地上にいるはずのエインヘリアルが次々と出てくるではないか。

「ヒョウテキをハッケン。センメツする」

　ターゲットを見つけ、一斉に襲いかかってくる。決して無作為ではなく、計算された配置で効率よく仕掛けてきた。

「――っ、なるほど」

　息づく暇すら与えない猛攻。

　迫る無数の剣に加え、視覚外からの遠距離攻撃もある。

「いくら魔王でも、この数のエインヘリアルは倒しきれないだろう！」

「そうかもしれん」

　魔力による衝撃波でエインヘリアルたちを吹き飛ばし、僅かな時間稼ぎを行う。そう、ほんの少しで良い。

　刀を鞘に納める。それだけで十分だ。

「四天影心流、第六式――〈陽楼(カゲロウ)〉」

　刀は抜かれた。

　その瞬間、全てのエインヘリアルが停止する。

　〈陽楼〉は対多数に有効である。認識領域内の標的の、肉体ではなく精神を斬る技。造った奴が何者であれ、生命体としたのが仇となったな。

　時間稼ぎ程度にしかならないだろうが、その間にダンテたちならやり遂げてくれるとも。

「――なっ」

　突然起きた出来事にアルヴァンが呆然と口を開ける。

　隙だらけなので、腹に蹴りをお見舞いしてやった。

「ぐっ――がはッ！！」

　蹴りをまともに受けたアルヴァンは柱の一本に叩きつけられた。

　優位な立場に立った時。人は慢心しやすい生き物らしい。俺も例外ではなかった。

「――レグルス(・・・・)！　あいつを、アルヴァンを助けてやってくれ！！」

　リュウヤが目覚め、俺の名を叫んだ。ほんの一瞬、アルヴァンよりそちらに意識を向けた、向けてしまった。

「……」

「――あの人(・・・)との手合わせ以来だ」

　王国で初めて会ったあの時から、ずっと隠されていた左手が露わとなる。手の甲に描かれた見たことのない紋様は間違いなく魔法陣。

「〈神麗〉――開門」

　どんな効果か読み取れない。

　何故だ？

　あぁ、そうか。原因はその左手が持つ剣だ。

　右手のと合わせれば、俺は2本の剣に刺し貫かれているのだ。

「ぐ――っ」

「これでアンタの負けだ、魔王レグルス」

　左右に振り抜かれる2本の剣。俺の体から飛び出したそれらに鮮血が纏わりつく。

　勝利を確信したアルヴァンが美酒に酔う。それは、攻撃してくれと自ら宣言しているのと同義に思えた。

　斬られて重傷の俺がそこを突かずしては相手への侮辱となろう。

「――〈電雷槌蹴/ボルテック・パイル〉」

　身を翻し、雷を纏った右足による回し蹴り。油断しきっていたアルヴァンには効果的だった。

「――ぐふッ！」

　蹴り飛ばした直後より、回復魔法で傷を癒やした。

「勝利に酔うのは、敵の死を確認してからだ。教わらなかったのか？」

　アルヴァンが衝突した衝撃で舞い上がった砂煙。

「……そうだった。すっかり忘れていた」

　まるで意思を持つかの如く、砂煙がアルヴァンの姿を晒す。

「おいおい、冗談だろ」

　思わず苦笑い。

　右が黒で左が白色。4枚の光の翼が、アルヴァンの背中にあるではないか。顔には模様が、瞳にも紋様が描かれ、魔力の質も量も今までとはまるで違う。

　量だけなら地上の魔力球にも匹敵する。

　いったい何処から湧いて出たのか聞きたくなる。

「お前、やはりただの人間ではないな？」

「ご名答。オレは人間族、魔族、精霊族、そして――神族の血を継ぐ者」

　滅びたとされる精霊族と神族は信じ難い。が、感じたことのない魔力の質が、裏付けのように俺に示される。

　纏う雰囲気すら変化せしめた。つまり、これこそがアルヴァンの真の姿なのだろう。

「4種族の血を継ぐか……。ますます理解に苦しむ。望めば世界を制覇し、統治することも可能だったろうに。」

「強大な個であっても、虚弱な万に倒されることがある。一時(いっとき)の偽物の平和は、絶望へのカウントダウンだ」

　辛いのだと憂いに満ちた表情が語る。

「平和なんてものは、次の争いまでの単なる空き時間。そこで紡いだ希望は、すぐに絶望へと変わる。その繰り返しに、なんの意味があるんだよ！」

　動き方も速度も今の俺を上回っていた。

　傷が瞬く間に増えていく。防ぎきれていないのだ。

　変革を望み、悩み、苦しみ、嘆いた。その結果が世界のリセット。

「やはり、くだらんな」

「強者だからそう言える！」

　鍔迫り合いに負けて吹き飛ばされる。何とか体勢を立て直した俺が目にしたのは――

「〈天の威光/コウア・ヴァルス〉」

　手を翳すアルヴァンの前方に、一瞬で展開する魔法陣。そこから膨大な光が放たれ、俺を呑み込んだ。

「――ハッ、笑わせる」

「あれを受けて、まだ生きているのか……さすがは魔王。しぶとさは一流だ」

　視界がぼやけ、全身の感覚がほとんどない。

　痛みが健在なので、生きてはいるようだ。

　口も動くし、嫌味だって言える。

「ひとつ聞かせてほしい」

　無数の武器が俺を取り囲む。

　開かれた手が握られれば、これらは俺を刺し貫いたり、斬り刻むだろう。

　そんな絶対的優位な状況で、最後だからとアルヴァンは問う。

　我ながらよくここまで追い詰められたものだ。欲張りはろくな目にあわんな。

「魔王レグルス。アンタは……アンタはこの世界を、どうするつもりなんだ？」

　息も絶え絶えの今の俺に訊かないでほしい。と文句を返しそうになるが、真剣な眼差しなのが見えてしまった。

「……決まってるだろ。今より良い世界にする。お前が見限ってしまったこの世界をな」

　記憶を失った何者でもない俺が呼ばれた世界。

　そこに住まう誰もが、幸せに笑っていられるような平和な――。

「……そう、か。見てみたかった。アンタが望む、良い世界を」

　哀れみではなかった。

　それは羨望を込めた笑みだった。

　アルヴァンの言葉は、本心からのものなのだろう。

「さよならだ、魔王レグルス」

　死を経験したこの体。果たして、どう適応するのやら――。

　アルヴァンは別れを告げ、翳した手が握られた。