最後の魔王伝説

第六章 魔王の一人娘

『鎧乙女』

「俺の娘に何のようだ？」

　血を滴らせる手の痛みよりも、いきなりアカネに剣を突きつけられたことへの怒りで眉が歪む。

「庇うなら貴様も容赦しない」

　頭まで鎧に身を包んでいるからなのか、随分と強気な発言をしてくる。

　良い度胸だ。

　問答無用でアカネを刺そうとした上に、あまつさえ俺にまで矛先を向けるとはな。

「――調子に乗るなよ」

「――ッ！？」

　殺気を隠すことなく思い切りぶつけてやると、恐怖を感じたのか声にならない呻きを上げて後ずさった。

　逃がすわけないだろ。

　貫かれた手で剣を掴み、下がろうとした鎧女を引き寄せる。

「うっ」

「ご立派な騎士道精神とでも言えば良いのか？ 人の話も聞かずに一方的に悪だと断罪する能なしさんよぉ」

　ゆっくりとそう言い、掴んでいた剣を粉々に砕いてやった。

　アカネの前方に障壁を張ったので、被害は及ばないように配慮を俺は忘れていないとも。

　鎧ごしに俺を見ているであろう瞳を睨み付ける。

「先に剣を抜いたのはそっちだ。もちろん、殺られる覚悟はできているよな？」

「そ、それ以上近付くなっ。あたしを誰だと思って――」

「お前が誰だろうと関係ない。お前は俺の敵。それだけで十分だ」

　血に濡れた手で兜を鷲掴みにする。

　剣が特殊なら、鎧も普通のものでは異なって魔法への耐性があるらしい。

　だが、単純な力に対してはその防御は発揮されないようだ。

　頭を覆う兜が音を立てて歪んでいく。

「おや、どうした？ 悪は斬るのではなかったか？ 気のせいか、恐怖で身体が震えているぞ」

「くっ、誰が貴様のような悪に屈するか！」

　騎士連中特有の誇り(・・)で頑張って抗っていた。

　こいつがアカネを狙った理由は、おおよそ幻術で隠している角が見えたのだろう。

　さすがに王都に近付けば、ここまでの奴も出てくるだろうと警戒をしておくべきだった。

　これは俺の油断が招いた結果だ。

「退け。そうすれば俺も今回の件は水に流してやろう」

「ふざけるなっ」

「残念だ」

　兜を掴んだまま鎧女の全身に魔力を纏わせて持ち上げる。

　状況を理解して必死に魔法で抵抗しようとするが、その悉くを打ち砕いた。

　そのまま俺は焦らず、ゆっくりと空いた手を握りしめてそいつの腹へと添える。

「恐怖を教えてやろ――ん？」

「……んん」

　服の裾を引っ張られ、視線を落とすとアカネがふるふると首を横に振った。

「――赦す、と。そう言いたいのか？」

「ん」

　俺の問いに頷きで返すアカネ。

　優しい我が娘を誇らしく思うべきか、甘いと断罪するべきか……。

「わかった。お前が望むなら仕方あるまい」

　魔力を散らして手を離すと、力なく地面に落ちる鎧女。

　戦意はとうに失われていた。

「喜べ。そして、我が娘の慈悲に感謝するのだな」

　この都市ではこういうのは日常茶飯事なのか、店を出している売人も、道行く通行人たちも騒ぎ立てずにさほど気にしていない様子だ。

　少々物珍しそうに眺めるだけだった。

　――回復魔法が効きにくい。

　傷が塞がらない血まみれの右手を見下ろしながら思う。

「――待ちなさい！」

　とりあえず包帯で応急処置を済ませ、一旦宿に戻ろうと身を翻した俺の背中に声がかかる。

　声色から察するに兜を取ったようだ。

　相手がどんな魔法を使うか知らないのに、安易に防御を捨てるとは……浅はかだな。

「待ちなさいって言ってるのよ！」

「――〈封動(動くな)〉」

「――ぇ」

　肩を掴もうと手を伸ばしたその状態で、鎧女の動きが制止する。

　せっかく兜が守ってくれていたのに、自らそれを捨て去るのだから利用しない手はあるまい。

　指一本動かせない己の身体に、疑問と恐怖、そして原因である俺に対しての怒りを感じる。

「ではな」

　抵抗すら叶わない無力な鎧女を一瞥して俺は歩き始めた。

　すると、手を掴まれてぐいっと引っ張られて身をのけぞらせる。

「今度は何だ……」

　と、アカネだと思って振り向くと予想に反してイーニャが俺の手を両手で握りしめていた。

「兄様。気付いているんでしょ」

　周りの視線についてだろう。

　残念ながらそれらが向かうのは俺ではない。

　〈封動〉により動けなくなった鎧女に集中していた。

　興味や好奇心のものと違うのは明らかだった。

　普段からあの態度で、多くの恨みを買っているのは容易に想像がつく。

　このまま放って立ち去れば、袋叩きにあうこともまた同じようにだ。

　イーニャはそれが見過ごせないと言いたいのだ。

　つまりはアカネに剣を突きつけた奴を、俺が助けろと。

「……ぅぅっ……」

　唸りながら必死に抵抗しようとしている鎧女をちらりと見やる。

　ため息を一回。

「お前たち。こいつは俺の獲物だ。もし手出しするなら――こうなるから覚悟して挑め」

「～～～～～ッ！！！」

　指をパチンと鳴らすと、鎧女の鎧が砕け散る。

　それを見た殺気立っていた周りの者たちは、背筋に寒気が走ったような顔で各々の行動や作業に意識を向けた。

　鎧女の額に手を添えて、

「――〈絶意(眠れ)〉」

　と命じて眠らすと当然倒れそうになるのでそれを支える。

　肩に担ごうと思ったが、アカネとイーニャに断固拒否されて、結局乙女の夢見るお姫様抱っこで宿屋へと連れ帰った。

　俺は悪くない。

　面倒事があっちからやって来るのだ。

　そう自分に言い聞かせながら……。