最終章 帰巣する狼たち2
ここまでお付き合い下さりありがとうございます。
物部は壁にもたれ、傾いた陽光が差し込む事務所を眺めた。素っ気無いガラスのテーブルにソファ、スチールデスクの置かれた八畳ほどの空間。
机の上には、安っぽい造花の挿された、花瓶が飾ってある。幸が、車を全損させた次の日に置いたもので、あれから二日経っている。
背後の壁を隔てて修理工場があり、その前には小学校の第二グラウンドほどの土地が広がっていた。カーキャリアや、廃車やパーツが雑多に点在しているその奥には、死んだ両親が、趣味で耕していた小さな畑がある。
何故、大して儲かりもせず、気苦労ばかりが多いこの修理工場を、売り払わないのか、自分でも分からない。大原野の田舎とはいえ、これだけの土地を売り払えば、まとまった金になるだろう。それに実際のところ、金には全く困っていない。
中東での盗難車の密輸など、非合法な『車屋』として稼いだ金で、十分に食っていける。
物部は、それについて考えるのをやめた。
一昨年、総理の馬鹿息子が運転する、車の前に死体を投げ込んだ。轢き殺してしまったと勘違いし、パニックを起こす彼を、あくまで偶然通りかかった物部は宥め、死体と車、一切の処理を引き受けた。
現政権が続く限り、このカードは多分、有効だろう。
この自動車工場から、公道までの約五〇メートルは、車が一台通れるほどの私道で繋がっており、その入り口には、物部が経営するアパートがある。そこに住んでいるのは、雑多な国籍の傭兵達だ。京都は外国人だらけなので、学生というには年を食った異国の男たちが、集まって住んでいても、なんら人目を引かない。
依頼の遂行の補助と、公安や警察が雪崩れ込んできた時のために雇っているのだが、実際のところ当てにはしてない。別に自分は死んだら死んだで、かまわないと思っているが、牢屋暮らしはごめんだ。傭兵たちには、自分と敵が派手に逝く手伝いだけを望んでいる。
事務所の入り口に影が差し、物部は思考を中断した。
むすっとした顔で、幸が立っている。
麦わら帽子を被って、タオルを首に巻き、軍手を佩いている。
その間の抜けた格好も、彼女の愛らしさを、さらに引き立てる小道具にしかならなかった。
幸がここに居ついて以来、すっかり荒れ果てていた畑が蘇った。
もともと、そういう事が好きなのだろう。
泥だらけのスニーカーを、ごしごしと泥除けマットにこすり付けながら、幸は物部の言葉を待った。
物部は無言で顎をしゃくった。幸も無言のまま、
事務所内に歩を進め、物部の向かい側にある壁際の、スチールデスクのそばに立った。性分なのか、それほど散らかっていない机の整頓を始める。
物部は、それを眺めながら口を開いた。
「この前言ったな。テストだ」
花瓶を手に取った、幸の手が一瞬止まる。
「これで〇点なら、復讐を諦めて、ここから出て行け」
「テストの内容は？」
机の方を向いたまま問う幸の横顔は、肩までの艶やかな髪に隠れて見えない。
「俺が相手だ。飛び道具以外の武器なら、なんでもいい」
その言葉が終わらないうちに、幸は慣れた所作で、背中の皮製ホルダーから催涙スプレーを抜き、二人の中間辺りに投げ捨てた。
彼我の距離は、およそ三メートル。
二人のちょうど真ん中に、テーブルとソファがある。
幸は花瓶を置き、整頓を再開する。表情は見えない。
「で、どこでやるの」
「ここで、今……」
最後まで、言えなかった。
安っぽい紙のファイルが、視界を塞ぐように飛来し、それを払うと、紙に穴を開ける鉄製のパンチが、眼前に迫っていた。目を眇め、前に出る。額を掠めたそれを無視し、一歩前へ。
そう意図した物部の顔面へ、水がぶっ掛けられた。
花瓶の水だ。物部は意地悪く笑うと、さらにもう一歩、ソファの上に土足で乗った。
花瓶に仕込まれていた、胡椒入りの水は只の水にすり替えておいた。
「仕込が甘いんだよ、クソガキ」
掌を振りかぶる。殺すつもりはないが、ブチのめす。
二度と、荒事に関わりたくなくなるだろう。
その顔面に、何かが吹き付けられた。
タイムラグ無しに、顔面を激痛が襲う。
「ぐっ」
胡椒水を飛ばす安物じゃない、ガス入りの催涙スプレーだ。
もう一本、隠していやがったか。
「読みが甘いんだよ、オッサン」
無表情な声が、物部の耳朶を打つ。
顔を覆い、体勢を崩して、ソファから降りる。
頭部を、容赦ない衝撃が襲った。
恐らく、鞘を被せたままの匕首だ。
立て続けの乱打に、たまらず膝を折る。
背後に気配が回った。尖った先端が延髄に押し付けられたのは、次の瞬間だ。からんからん、と音がした。
投げ捨てられた、鞘だろう。
「私は飛び道具を使わないなんて、条件は飲んでない。町道場のチャンバラじゃないからな」
興奮を抑えるように、幸が肩で息をしながら言った。白い陶磁のような右頬に赤い線が浮かんでいる。
「上出来だ」
物部は、眼と鼻を襲う、灼熱の激痛を堪えて言った。先に水を掛けられていなければ、こんなものでは済まなかったろう。
幸の緊張した顔に、笑顔が浮かぶ。
次の瞬間、凍りついた。
「ここからが本番だ。俺を刺せ」
「なっ……」
「手足が一本二五点、ただし使い物にならないようにしたらだ。
そして心臓か首、延髄でもいい。俺を殺せば、一〇〇点やろう」
「し、死んじまったら誰が禿デブバラすの、手伝ってくれんだよ！！」
上擦った幸の声にも、物部は冷静だった。
まるで、以前から用意していたかのように。
「入り口に住んでる傭兵どもだ。いいか、よく聞け」
首に当てられた刃先がガクガク震えて、皮膚が破れ、血が流れ始めたのにも関わらず物部は続ける。全霊を傾け、苦悶の声を押し殺しながら。
「俺を殺したら、すぐにそこの内線でタクマを呼べ。死体はマスードの所で始末するよう依頼してある。お前を犯そうとし、タイに売り飛ばしたのは、上海エンタープライズの李 昇平だ」
初めて聞く事実に、幸の呼吸が止まり、ガタガタと震えだす。
「どこかの、黒社会に繋がっているんだろうが、ロバート達には、何のプレッシャーにもならない。何か、お気に入りのドラマでも見つけろ。次の週、それの続きを見る頃には、お前の言う禿デブは、廃車の中でミンチになっている。お前が、自分の手で殺ると言い張らなければ、とっくに終わっていた事なんだ。俺が死んだら、弁護士がロバートに報酬を渡す様、段取りしてある」
「あ、あ、あ、う、」
幸が、言葉にならない呻き声をもらす。
物部は、懐から財布を取り出し、床に放った．
「お前は、俺を殺したらここを離れろ。俺の後頭部に、四桁の数字が彫りこまれている。近くでよく見れば分かる。髪は剃るなよ、傭兵達に気付かれたら、お前が危ないかもしれん。そこから、俺の誕生日を引け。キャッシュカードの暗証番号だ。三千万はある。施設が嫌なら、それで何とかしろ」
「なんで、そこまでしてくれるんだよ！？ ガキが、私が嫌いなんだろ！？」
幸が、金切り声を上げた。
「普通に生きて欲しい。お前の祖母から、一千万で受けた依頼だ」
「なにそれ！？ 初めて聞くぞ！？」
「初めて言うからな。車屋の任務遂行率は、一〇〇％だ……殺れ」
幸は、暫く蒼白な顔で震えていたが、涙声でポツリと言った。
「……あんたそればっかりだな。利益度外視で、任務任務って。それしかないのかよ？」
物部は、唐突に先ほどの自問自答の答えを手に入れた。
「そうだ。それしかない」
働いていれば考える時間が減る。
自分に殺されなくて済む。
理想に燃えてタイに渡り、現実と自分に心をバラバラに砕かれ、
堕ちる所まで堕ちた、血塗れの自分に、向き合わないで済む。
物部が一番恐れているのは、自分自身だった。
遠くで、カラスの鳴き声が聞こえた。
鏡の様な匕首の刀身が、差し込む夕日を反射している。
「……わかった」
幸は、消え入りそうな声で呟いた。
物部は、首筋から圧迫感が消えたのを感じた。
頭から、何かを掛けられた。
水だ。
薄目を開けると、埃だらけの薬缶が横に置かれた。冬、ストーブに掛けるのものだ。
幸が事前に準備していたのだろう……自分の敵の為に。
頭のあちこちが、ずきずきするのを堪え、物部が立ち上がって振り向くと、幸は拾った鞘に、匕首を収めているところだった。
幸は顔をしきりに擦りながら、奥にあるガラスの引き戸に手を掛けた。その先は隣接する物部の自宅だ。幸もその内の一部屋を使っている。
「つまりアンタは、私に普通の暮らしって奴をさせたいんだな――仕事として」
「そうだ」
幸が振り向いた。激情に顔を歪めて。
「私が一番そうしたいんだよ！ 好きでこんなになったわけじゃねー！ ホントは……」
幸は、両手で顔を覆った。
「ホントは……やりたい事がいっぱいある……普通に生きたいから、あの禿を殺したいんじゃねえか」
銀色の雫が、薄汚れたアスファルトに、点々と染みをつくる。
「だけど……曲がりなりにも世話になったアンタを刺したら、私はあいつら以下だ。とっつあん、思い切り殴ってごめんな」
幸は、唇をへの字にしたまま顔を上げ、深々と頭を下げた。
「私はあいつを殺って、自分を取り戻してみせる……お世話になりました」
「お前には無理だ。頭は切れるし、思い切りもいいが甘すぎる。人間どころか虫だって殺せねえよ」
物部は、薬缶の水で目を洗いながら言った。床は水浸しだ。
「わかってる」
幸は背中を向けて、再び引き戸に手を掛けた。
「ホントは電柱を蹴るのだって、ヤなんだ。でもなんとかする」
「諦めろ。無理なんだよ。この俺を引っくり返したところまでは褒めてやるが、せいぜい五点しかやれねえな」
幸が振り向き、叫んだ。
「うるせえ、えらっそうに！ やってみなきゃわかんないだろ……って」
幸の表情が、呆然としたそれに変わった。
「今、五点って言ったか？」
物部は答えず、痛みの残る眼で、壁掛け時計を見上げた。
「とっつあん、確か〇点なら、出てけっていったよな？」
「次のテストだ。もうすぐ五時……お前が全損させた車の持ち主から、電話が架かってくる。半端なく、うるさい年寄りだ。運よく二日ほど不在で時間を稼げたが、今朝電話をしたら、新しい帽子の上に座られた女みたいに激怒していた――ほら」
電話がチカチカ光り、すぐに電子音を吐き出した。
まだ戸惑っている幸に、物部が宣告する。
「裏の仕事では、お前は大して役に立たん。が」
幸がはっとした表情になった。
「表ではどうだ？ うまくまとめて見せろ」
「ちょ、突然すぎるだろ！」
そういいながら、じたばたする、幸の顔には赤みが差し、生気が戻っていた。
突然、動きをとめ、幸は自分の前腕にかぶりついて目を閉じる。
「おい」
急かそうとした物部を、もう片方の手で押しとどめた。
眉間に皺をきざみ、集中している間もコール音は、債権者のノックのように響き続ける。
幸は二、三回リズムを取るように頷くと、子機に飛びついた。
「はい、物部オートサービスです……物部オートサービスです。はい」
突然代わった声色に、物部は顔を顰めた。
鈴の鳴るような声とは、このようなものを言うのだろう。
一体どっから出てくるのか、さっきの金切り声とはえらい違いだ。
「物部ですか？ 今作業中ですが、どのような……あっ」
口許を押さえた幸の眼に、見る見る涙が盛り上がる。
「あの可愛らしい軽の……ごめんなさい！ 私が、ごめんなさい、私が余計な事したから」
蹲って子機ごと口許を覆い、ぼろぼろと泣く姿に、物部は軽く呆れた。
「ホントに……ホントにあの緑色のコには、ひどいことしちゃって……私どうしていいかわからない……」
遠い昔、演劇に携わっていた物部だから分かるのだが、うっとうしく感じられない程度の、絶妙な音量で泣き続けた後、幸は涙を拭って続けた。
「ごめんなさい。ここ、叔父一人しかいないから……はい、姪の幸といいます。叔父が一人しかいないから、お手伝いに来たんです。やめておけって言われたのに、私が大丈夫だからって言い張って……あんまり可愛らしい車だったから、乗ってみたかったのもあって……ギアを入れ間違えて……私……バカ」
さめざめと泣く幸を、物部はジト眼で見ながら思った。
なるほど、演技力には脱帽だ。俺が通話相手でも騙されただろう。
だが。
ドアミラーを蹴り折った、あのサイドキックを俺は忘れない。
「ええ……今、叔父が、ほとんど徹夜で直してますが、塗装との兼ね合いもあって」
深刻な声で、送話口に向かって話しながら、机に歩み寄った幸の手がペンを握った。
「はい……はい」
ゆっくりとした口調とは裏腹に、高速で右手を走らすと、メモを物部に向かって突き出した。
「何日いる？ サバなしで」
物部は、慌てて掌に二本指を当てた。
「はい……土日ももちろん掛かりっきりで作業するとして……一〇日位は」
バカヤロウ、欲張り過ぎだ！
物部は叫んだ。口パクで。
難しい顔をしていた、幸の表情がぱあっと明るくなった。
「本当ですか？ ありがとうございます！ はい！ 勿論です、代車はお好きな車を選んで下さい！ ガソリン代は、こちらで負担します」
「なんだと！？ 」
物部は異を唱えた。だが勿論、幸には聞こえなかった。
鼻をぐずらせ、口許を押さえると、泣き笑いの表情になった。
「ごめんなさい。安心したらまた……優しい方でよかった。私のせいで、禄に眠ってない叔父を見てると、私も眠れなくって……うれしい、二週間も頂けるなら、叔父も今日くらいは眠らせてあげられるから。私も今日は眠れそう……いえ、そんな、全部、私が悪いのに……有難うございます。あの、お礼にお伺いしたいんですが、お住まいはどちらの方……わあ、近いんですね。……いいえ、歩いて参ります。いえ、あの私、実は」
幸は赤い顔をして、恥ずかしそうに舌を出した。
「自転車に、乗れないんです」
物部は自宅に、初めて幸を連れて来た時の事を思い出した。
『おお、でっけえ敷地だな！？ 金持ちなのかよ、ムカつくぜオイ？ お、このママチャリもーらい……・うおりゃああああああ！ ヒャッハー、久々に、好きなだけ滑り込みやってみたかったんだよ、な、ダートとか作ろうぜ、絶対楽しいって！』
「……ＭＴＢはねえのかよ、幸さまの、華麗な曲乗りを見せて」
にこやかに話し続ける幸が、こちらに向けているメモに気付いた。
『三日にちぢめるか？ あ？』
背筋も凍る脅迫に、物部は音声付の回想を、強制終了した。
「はい、ではお待ちしております」
幸はゆっくりと子機の通話を切り、大きく息を付いた。
完全に引いている物部に向かって、胸を張ると、幸は高らかに言った。
「どうだ！ 私はヤクで死んだバカ女に、歌って踊ってベシャリができるよう、スパルタ教育されて来たんだ。これぐらいわけねー！」
夭逝した有名芸能人の母を持つ、今は幸と呼ばれる少女は、全身で宣言した。
アイム・ヒアと。
暫く静寂が続き……
物部は首を振り振り、事務所の出口へ向かった。
「おい、とっつあん、もち、合格だよな？」
慌てて、不安そうに訊ねる幸に、物部は背を向けたまま言った。
「電話番としては、俺より遥かに上だな……それは認めてやろう」
「おっさん……」
幸は眉根を寄せ、何かを堪える様に、唇を引き結んだ。
「あんた……客に、何言われても、はいはい言ってるだけで、ネゴ能力、ゼロじゃねえか、声小さすぎるし。褒められても、全然……」
「毎朝、山道を五キロ走らされる、全寮制の学校があったな……」
「嬉しい気持ちでいっぱいだよ、初めてだしな、合格点もらったの。とっつぁん、負けるが勝ちを、地で行ってるって専らの噂だぜ？ 見習わなきゃな、うん」
表情を変えぬまま、見事な言葉のツイストを踊る幸。
物部はガラス越しの夕焼けに、眼を細めながら言った。
「復讐を、やめろとは言わん・・・・・・が、しばらくは、事務所で接客してろ」
幸は、雲間から太陽が差し込んできたような笑顔を浮かべ、勢い込んで言った。
「う、うんっ！ じゃなかった……はいっ！」
「で、何時に来るんだ？」
「三〇分後。代車選びに来るって。自転車乗れないなら、助手席に乗せてやる、婆さんが喜ぶから、ご飯を食べに来いってさ。いい人だな」
物部は、ため息をついた。
「とっつあん……徹夜明けにしちゃ顔色良すぎだ。メイクしてやろっか？」
「アホか」
至極真剣な、幸の顔に向かい物部は吐き捨てると、事務所を出た。
その数時間後。
九城は、京都駅のホームにいた。
妙に、頭がすっきりしている。
顔の表情はこわばりきって動かないが、心は穏やかだった。
人気の無い待合室の椅子に腰掛け、何時間か前に使用した、携帯電話の待ちうけ画面を、ぼんやりと眺めていた。
舌を出して、ピースサインをしている夕佳の笑顔。
京都を発つ前に、夕佳が勝手に設定したものだ。
ちょうど京大で入学式があった日、島根県の教育委員会に就職する彼女を、このホームで見送った。
幼馴染で、姉代わりだった彼女に、その日イラクでの事を打ち明けて、二度と会わないつもりだった。
その勇気が出なかった、自分にキスをしてくれた夕佳。
長く続いた姉と弟ごっこから、初めて一歩踏み出した瞬間だった。
泣き笑いで、電車から手を振る彼女を、見送ったその日からの……
問題の先送りを、今日で終わらした。
列車が滑り込んできた。
電源を切ると、それを畳み……
バッグに放り込んだ。
この携帯に、夕佳から電話がかかってくる事はもうない。
円筒印章を届けに、アメリカに渡る九城の脳裏を、昨日呟いた言葉がよぎる。
『俺達、死ぬまでこんなんか』
いや、十崎は違う。
十崎をどこまでも追っかけてくるのは、可愛い妹で、俺から離れないのは・・・・・・
傍らのバックパックに眼を向け、苦笑する。
九城はザックの中の、ホッケーマスクに語りかけた。
コワレは俺一人で十分や。
そうやろ、相棒？
でも、世界で一番大切な人間と、さよなら出来たんや。
お前とも、縁切り出来るわ、きっと。
夜風が、昨日よりずっと暖かい。
九城は立ち上がると、新大阪国際空港行きの、特急に向かって……
新しい季節に向かって歩き出した。
エピローグは20時に投稿します。
