第十六章 それぞれの夜
第十六章です。
七海が、気掛かりな夢から目を覚ますと、自分が正義超人になる前の、ラーメンマンに変身している事に気がついた。
「！？」
慌てて上半身を起こすと、そこは大型四駆の後部座席だった。
三列シートの一番後ろで寝かされていたのだ。
「気がついたか、ミズ・織河」
真ん中の列の、運転席側に座っているウルは、少しだけ振り向いて言った。
助手席の少女と、運転席の物部が、ミラーでこちらを確認している。
窓から外を見ると、七海が乗った車はオレンジ色の街灯が照らす、交通量も途絶えた産業道路を走っていた。
「よっ、気がついたアルか？」
幸の一言で一気に記憶がよみがえり、七海は音速で仰向けにもどると顔を覆った。
「おい、刺激するな」
物部が幸をとがめる。
「んだよ、さっきから、妙にこの学生さんに気ぃ使うな。ラブなん？」
「おまえは何もわかっちゃいない。世界には、触れちゃならんものがあるんだ。とにかくよせ」
「物部さん」
掌で覆われた隙間から漏れる、くぐもった声で、七海がいった。
不自然な間。
えっ、俺？ なんで俺？ みたいな。
物部は、おずおずと答えた。
「何ですか」
「あの野郎はどこです？ それと原付を置いたままです」
「置いたままの原付は、あの野郎が乗って帰りました」
「そうですか……。折りいってお願いがあるんですが」
「奴が、どこへ消えたか分かりませんし、銃は貸しませんよ」
「ガリモヤシは、原付を返しに三条に向かっているでしょう。別に、鉄砲なんか要りません。カカシのような後ろ姿を見かけたら、ちょっぴり、アクセルとブレーキを踏み間違えてくれるだけで、私はかなり、幸せな気分になれます」
七海の感情の消えた声に、何か恐怖めいたものを感じているのか、物部は言葉を選びながら答えた。
「今、あなたの自宅に向かっています。住所はアウル……十崎から聞いています。とりあえず、今日はお開きということで」
「……とっつぁん、なんかびびってる？」
物部は、幸の呆れたような言葉に答えず続けた。
「なにせ、みんな疲れてますから」
チッ
七海の舌打ちが音高く響き、むっとした幸が振り返ろうとするのを、物部はジェスチャーでとめた。
ウルは、何も言わずに窓の外を眺めている。
「どのみち……」
物部は続けた。
「もう彼と会うこともないでしょう」
七海は、目を見開いた。
走行音だけが、車内の静寂をかき消す。
小さく。
小さく嗚咽が始まり……。
振り返ったウルの目に、涙をボロボロ流す、七海の落書きだらけの顔が映った。
「学生さん……」
幸は同情を込めて呟いた。
「私……明日来てくれるって……信じてたのに」
「いや……記憶にあるかぎり、彼は返事も、約束もしてなかったんじゃ……」
言いにくそうに、物部がつぶやき、幸がしたり顔で続ける。
「よくあるよなー。私、私あなたの事信じてるッ……そうして、相手の返事は聞きたくないから、耳を塞いで走り去るのであった。まる」
今まで、黙っていたウルが、口を開いた。
「サイヤーラ、さっきからどうした？ なんだか、別人みたいだな」
「説明しよう。とっつあんは仕事が片付くと、いつもの弱気で、声の小さい営業モードに戻ってしまうのだ！ その速度は、僅か〇・五秒、ではそのプロセスを、もう一度……」
幸が、どこかで聞いたような解説を、ノリノリでまくし立てる。
「ふたりとも、よせ」
ウルが遮った。
「じゃあ、私は明日」
七海は、震える声で割って入る。
「家の文化包丁で……誰のどてっ腹を、抉ればいいんですか？」
物部と幸は、ちょっと気まずそうに、視線を彷徨わせた。
「織河もよせ。背中を押してやりたい気持ちはあるが、それはよせ」
ウルは、横たわったまま、大粒の涙を流す七海を、シート越しに見下ろした。
「すわりなさい。もう誰も、笑ったりしない」
お嬢さん、そいつはどうかな、ニヒルに嘯く幸を無視しつつ、ウルは七海の手を引いて起こす。
七海は、上目遣いにウルをみた。
死んだふりをする際、物部に殴られたのだろうか。ウルの左頬は腫れていたし、泣きはらした目も真っ赤だったが、瞳の色は穏やかで優しげだった。
「私が、着けていたもので済まないが」
自分の頭部に、ゆるく巻きつけていたスカーフを解くと、俯いている七海に被せ、軽く顎の下で結んでやる。
「似合うな。ロシア娘か、マッチ売りの少女みたいでかわいい」
ウルが、極めて珍しく軽口を叩く。
だが、それを見逃す幸ではなかった。
シート越しに、眼だけを覗かせ裏声で囁く。
「家路を急ぐ人たちの溢れる白い街角で、彼女は声を嗄らして叫びました……ギョーザ、ギョーザ買ってください！ 一〇個で、八〇〇万ジンバブエドル！」
ごほっ、げほごほ
物部とウルは急いで俯くと、同時に咳き込み、その姿勢のまま物部は幸の頭をはたいた。
ってえな、とか言いながらも、満足そうな幸。
「風邪ですか。大事にしてください」
副音声のボタンを押したら、裏切り者、と聞こえてきそうな口調で、七海が言った。
「……いや、なんでもない。しかし、隠そうと思ったらこれでは無理か……チャドルがあればな」
真剣に呟くウルに、誰も突っ込まなかった。
「仕方ない」
ウルは、目を半月形にして虚空を睨んでいる七海の頭部に、くるくると手際よくスカーフを巻きつけ始めた。
……。
「よし。多少目立つかもしれんが、落書きをみられるよりましだろう……大丈夫、イラクで働く人たちはみんなこうしてる」
ウルは、満足そうに笑った。
ルームミラーで、ちらりとその様子を見た、幸と物部の時間が止まった。
赤信号を突っ切りそうになり、物部はあわててブレーキを踏む。
「……なあ、姐さん」
「なんだ？」
「他人を貶めて笑いをとるのは、お笑いの手法としては最低なんだぜ？」
己の事は棚に上げ、幸は静かに言った。
「……？ そうだな、私もそう思うが……急にどうした？」
「……なんでもない。悪かったよ」
「そうか。織河、近所まで送ってもらったら、自宅まで走るといい」
「……そんなことしたら、学生さんちに武装勢力が、突入してるようにしか見えねえっつうの」
アルジャジーラに、送りつけられてくる犯行声明ビデオなどで、旗の前に立ち、がんばって武器を構える農民風にされた七海は、微動だにしなかった。
「ナスがママ、キューリがパパだな、学生さん。姐さんまったく悪気がなさそうだから、はっきり言った方がいいぞ」
幸が、しみじみいうと、
「いいんです」
七海が、ぼそぼそと呟いた。
「図らずも、これでガリモヤシんちを強襲する準備ができました。みなさんつきあってくれますよね？」
そっと下を向いた三人に、追い討ちを掛けるように七海は言った。
「私、信じてる」
街頭が照らす通りに、人影は無い。
すっかり寝静まった住宅街まで、原付を走らせてきた十崎は、目的の家のかなり手前でエンジンを切り、惰性だけでディオを進ませた。
寒い。防寒用のドライビンググローブ越しに、侵入してくる冷気に、指先の感覚がない。今宵は本当に、四月の下旬なのか。
フルフェイスを外し、周りより少し広めの、見慣れた一戸建てを見上げる。
二階の電気が消えているのを見て、軽く安堵すると、そっと、門を開く。
錆付いた金属の軋みに舌打ちしそうになったが、原付を中に駐め、忌々しいかっぱ入りのザックをステップに置いたまま、鍵を車体の下に置くと、冷え切った指先の血行を戻すため、手を開閉しながら、そそくさと門を出た。よく避難場所に使う、ネットカフェの方角に、歩き始めたところで……
はははは……人がごみのようだ
聞きなれた携帯の着信音が、十崎を凍りつかせた。
カーテンの開く音がして、さっきまで見あげていた窓から、強烈な海中電灯の光が十崎を照らす。
マグライトの照射に手をかざしつつ、十崎は諦めて携帯に出た。
「怪我は？」
美夜子の第一声はそれだった。声に感情が無いのは、相当怒っている証拠だ。樫田家に養子としてもらわれてから、一〇年以上の付き合いで分かっている。
「別に」
そっけなく答える。
逆光で表情はみえない。パジャマを着ているのに、まだ髪を二つに括った角が、シルエットになって見えているのは、いつでも飛び出せるようにだろうか。
「明日も学校だろう。なんでまだ起きてんのさ」
十崎は、不機嫌さを隠さず言った。
「いつ、訃報が届くかも分らんから」
淡々とした痛烈なイヤミに、私は全てお見通し、というメッセージが込められていた。
「それと、織河さんからさっき私に電話があった。バイク返しにいけなくて、ごめんなさいとか」
「……ん」
「お兄ちゃん、なんで左袖、濡れてんの？」
きらり、と美夜子の銀縁眼鏡が光った気がして、十崎は急いで美夜子に背中を向けた。コートの弾痕でも見られたら、非常にめんどくさいことになる。
「なんで隠すんよ？」
「隠してない。まぶしいから、そっち向いてられないんだよ」
「ふーん……」
「それから、明日は自分で起きろ」
「……何、それ？」
織河に余計なことをいっただろう、という言葉を飲み込んだ。今、一戦交える体力は残っていない。
「明日、起きれそうにないんだよ」
「夜型のくせに……まあ、ええわ。足も二本付いとるみたいやし。そのかわり」
美夜子は、語気を強めて言った。
「起きたらちゃんと連絡して。絶対やで？」
辛うじて、涙をこらえた震える声に、十崎は返事をすることが出来なかった。
日付が変わる時間帯を過ぎても、それなりに交通量のある大通の交差点で、九城はバイクを止めた。
平日の夜なので、走っているのは、トラックや貨物車ばかりだ。
ゴーグルをあげた九城は、後方にそっと停車した、ロードスターに近づく。
パワーウィンドーを下げた運転手に向かい、英語でいった。
「そこを右折して、二つ目の信号を曲がったらコンビニ……コーナーストアがあるわ。そこで、銀色の軽に乗って待ってるってよ」
「ありがとう。世話になった」
運転席のサダムが、にっこりと笑っていった。
「七海ちゃんを、運んでもらう代わりとはいえ、無免許の車、先導するなんてな……」
九城が、苦々しそうに言った。
「随分まじめなんだな」
「それで二回、ガキの頃に、捕まった事があるから言うてんねや。……まあええわ。傷どうよ？」
「かすめただけだからな。しかし、あの男……腰だめで撃って、よくもあれだけ器用に急所を外せたものだ」
「まあ……あいつは普通やないからな、色々と」
「そういう君の方こそ、目の上の傷はどうなんだ？」
「まあ、大した事ないわ。接着剤で固めといたし、抗生物質飲んだからな」
サダムは呆れたように首を振った。
「雑もいいとこだ……しかし、ミスターＫ。よく我々の前を走るのを承知したな？ 後ろから撃たれるかも、とか考えなかったのか？」
サダムが、不思議そうに尋ねると、九城は無表情に言った。
「お前ら見てたら、なんとなくそれはない思たしな……ところで、ぼうず」
九城は、助手席でずっと俯いたままの、アラディンに言った。
「去年バグダッドのグリーンゾーンで、俺が所属していたＰＭＣの一人が、カナース（スナイパー）に撃たれた……俺の目の前でな」
なおも顔を上げないアラディンに、構わず続ける。
「普通、安全区域の入り口で、部外者は止められるんやけど、ザルもいいとこな警備体制やから、誰でも入れた。犯人は、その頃名前を売り出し始めたテロリスト、『煙』の仕業って噂がたった」
「そう」
アラディンがポツリと呟いた。
「勘違いすんなよ。礼を言いたくてな」
アラディンが、ゆっくりと面を上げた。
何の光も映さない眼差しで、お互いの深淵を覗き込み合う。
「お前が殺らんかったら、俺がやられてた……なんでや？」
ほとんど動かさない、九城の唇からもれる問いは、囁きに近かった。
「なんで俺も殺さんかってん？」
「ツイントリガー社所属、Ｋ・クジョー……ＣＱ（近接戦闘）のエキスパートで、米軍遺物捜査班リーダー、マシュー・ボグダノス大佐のお気に入り……」
アラディンの独り言に、九城の目つきが険しくなった。
「通り名は、マッド・ドッグ・ジェイソン。バグダッドの隊が借り上げしているフラットで、同僚の隊員及び上官、あわせて六人殺害」
「やめえや」
九城の獰猛な唸り声に、サダムの表情が変わる。
「アラディン、よせ」
「聞いてきたのは彼だよ、サダム……勘違いしないで、ジェイソン。僕もお礼を言いたかったんだ」
九城を見つめるアラディンの眼に、初めて表情らしきものが現れた。
「ハニーンの代わりにね」
九城の眼が、驚愕に彩られた。
「おまえ……」
「彼女、しゃべれるようになった。あなたのおかげだよ、ジェイソン」
「マジか！ ……あの娘……」
九城は、屑どものおもちゃにされていた、十七歳の少女を思い出し、言葉を詰まらせた。
「あなたに助けられた時は、ひどい状態だったもんね。いつか自分でお礼を言いたいってのが、彼女の口癖だよ」
「……お前も、ザイナブの仲間なんか？」
アラディンは薄く笑った。
「『預言者の剣』とは交流が深かったよ。狭い世界だからね。それが、あなたの質問の答えさ」
一六歳の少女を頭に頂く、自衛集団の名前を聞いた九城は言葉を失い、ゆっくりと安堵の笑顔を浮かべた。
「あっちにいい思い出なんか、全然ないんやけど……今夜は、最後にええ話きかせてもろたで」
アラディンは、暫く九城をじっと見てからいった。
「今度は僕が聞きたい。なぜ？」
アラディンの瞳はまっすぐで、九城は眼を逸らせそうになかった。
「なんでアメリカ側のあなたが、イラク人の為に命を懸けたの？ 六人も仲間を殺したら普通、間違いなく銃殺刑だ」
「復讐や」
九城は即答した。
「あいつら、どさくさにまぎれて、後ろから俺を撃ちやがった……口封じにな」
「わかってるよ。でもそもそも消されかけたのは、あいつらが女の子達のパスポートを買い集めて、慰み物にする為に監禁しているのを、告発しようとしたからだろう？ 順序が違うよ」
九城は俯いた。
「六人と対峙して、ほとんど銃を使わずに斃した……考えられないよ、相手は武装してたのに」
「銃に、自信がなかっただけや」
「それは嘘だね」
アラディンは断言した。
「一人の顔の真ん中を、クイックドロウ（抜き撃ち）で撃ち抜いてる……そんなことはいいさ。なぜ？」
「普通やろ」
九城は、俯いたまま言った。
「抵抗できんガキ集めて、やりたい放題……普通ムカついて、あたりまえやろが。同じ空気吸うてるだけで反吐がでるわ」
「……そっか」
アラディンは、得心したように呟いた。
「でも、殺してしもたんは成り行きや。俺は自分の為に、アイツらを地獄に叩き込んだ……お前らの為や思われるんだけはカンベンやで」
「オーライ、わかったよ。でも、あなたのお陰で、何人もの同胞が死なずにすんだ。あんなゴミ共の為に、苦しむのはやめてよ」
「俺と、おんなじ眼えした奴に言われたないな。お前も、リスペリドンか、セレクサ飲んでるやろ……それともアンビエンか？」
九城は、精神にダメージを抱えた、イラクからの帰還兵が世話になる、薬の名前を口にした。
アラディンは、照れたように笑った。
「それ、イラクじゃ手に入んないよ。それにみつかったらウルに殺されてる」
アラディンは、真顔になっていった。
「僕の薬はコーラン。でも僕がお祈りする十六人の中に、アイツは入ってない」
九城は眼を見開いた。
「アラディン、もういいだろう。マスード司令官をお待たせするわけにはいかない」
サダムが優しく言った。彼らは、ハシムに言われて、マスードに会いに行くのだ。そして、明日には機上の人となる。
「ミスターＫ。私からも、イラク人を代表してお礼を言わせてくれ」
サダムが、サイドブレーキを外しながら言った。
「コーランで思い出した。これみんなから、ウルに」
アラディンが紙で包まれた、掌大の四角い紙包みを、九城に差し出す。
「お守りのコーラン。渡すの忘れてた。頼めるかな」
「……連絡つくかな。まあ、なんとかしてみるわ」
「ありがとう……いつでもクルディスタンに来て。みんなに紹介するよ、バグダッドの英雄」
アラディンが、微笑んで言った。
「やめろ」
九城は、苦虫を噛み潰したような顔でぼやいた。
「ぼうず、お前こそ、はよ一人前になって、ウルマを迎えにきたれや」
アラディンが、きょとんとした後、笑って言った。
「それはありえないよ。彼女は僕にとってアラーの御遣いで、僕の手は汚れきっている」
車が走り出した。
「アラーのご加護を」
「ボン・ボヤージュ」
走り去るユーノスを見送ってから、九城はバイクに向かって歩き出した。
額の傷が、かぴかぴして突っ張る。
「僕の手は汚れきっている……か。耳が痛いわ」
九城は、物憂げに呟いた。
ここまでお付き合い下さり、ホントにありがとうございます。
