第9話 ゲームタイトル『Nether Raids』
《第一階層Ａ地点の転送が完了しました。ご武運をお祈りします》
秀矢は、合成音声で目を覚ました。
目に飛び込んできた光景は、転送前に居た部屋と似た光景。
首を左右に振って、亜由美と長光の姿を確認する。
じっくりとベースキャンプを見回す。
「秀矢、この扉から一歩でも外に出たら、バトル開始よ」
亜由美は、真剣に試合に臨むときの、真面目と不敵が入り混じった口調で言った。
（腹を……括るしかないか）
刃機の柄を握る右手に力が入る。
秀矢は意を決して、転移装置から降りた。
部屋の外に出る。
ダンジョンの材質自体は、土と石で作られた典型的な洞穴の深奥。
ただ、想像よりも大分広い。天井までの高さは、学校に併設されてる体育館ほどはある。
遠くに見える小さな穴は通路だろうか。
通路となると、幅と高さが極端に狭まるようだ。
内部を観察してると突然、視界に見覚えのあるウィンドウが次々と出てきた。
その光景は、まるで拡張現実のように、リアルの風景にコンピューターの映像が融合してるようだ。
（なんだ、このウィンドウは。何か見覚えのあるＵＩだけど）
「秀矢が今見てる画面、どこかで見覚えない？」
「うん。見た事があるのは確かなんだけど、それが何だか思い出せない」
「それじゃ……ネザーって単語に覚えはある？」
ネザーと聞いて、思い当たるものが一つある。
それは｜Ｎｅｔｈｅｒ Ｒａｉｄｓという、現在開発中のゲームタイトル。
そのゲームは、一言で言い表すなら不可解。
何故、不可解なのかと言うと、開発の発表から数年間、１週間から１か月毎に、いくつかの動画サイトにプロモーション動画を投稿し続けてるだけのタイトルだから。
ジャンルは、ＦＰＳのハクスラ。
動画の表示されてるユーザーインターフェースは、長い開発期間の中で幾度もデザインの変更があり、現在、秀矢が見てるのは三か月前に見たデザイン。
数ある動画の中には、敵を倒してパワーアップして喜ぶプレイヤーの姿、スキルを使って強敵を討伐したり、無数の敵に囲まれてやられてしまうシーンもある。
音声はフルボイスで、迫真の演技力と高度な演出は、見てるだけで期待感が膨らむ。
秀矢もリリースを首を長くして待ってるユーザーの一人だが、発売日は一向に決まらずヤキモキしてる。
そして、新しいプロモーション動画を見るたびに、発売への期待が高まる。
バランスの悪い対戦ゲームを悪態つきながらプレイし続けてる中、大型アップデート情報を目にすると、新しい環境への期待感でテンションが上がるのに似てる感じだ。
しかし、不可解な点はまだある。
フルボイスなのに、声優陣と主要な開発メンバーが誰一人として発表されてないのだ。
発表されてるのは、開発メーカーの名前、ゲームタイトル、プロモーション動画の三点。
（散々、転送だの刃機だの見せつけておいて、実はゲームの世界の話でした、オチじゃないよな）
秀矢は、亜由美の方を見た。
先ほどの全く同じ服装なのを確認する。
「亜由美。まさか、ここは『ゲームの世界』とでも言うつもり？」
「いやいや、確かにＳＦチックなものは沢山あるけど、さすがにゲームの世界には入り込めないって」
「それじゃ、『ネザーレイズ』と何か関係が？」
「うん。端的に言うと発売日未定の謎の超大作ゲーム『ネザーレイズ』。通称ネザーの正体は、私たちサムライの活動記録なの。それをゲームのプロモーション動画として投稿したものよ」
「待ってくれ。だって、あの動画に出てくるキャラクター達は私服じゃなくて、シューターゲームみたいに色んな戦闘服を着用してるだろ」
秀矢が見たプロモーション動画に出てくるキャラクターは皆、様々な戦闘服を着用してる。
パワードスーツ、ヘッドギア、モノクル、強化外骨格、ナイトビジョン、迷彩服、甲冑等、多岐にわたる。
中には、サイボーグやロボットの姿もあった。
「それに俺は、全ての動画に目を通してるけど、その中には、亜由美と長光さんの姿を見た事がない」
ネザーのプロモーション動画がダンジョン探索の一部。
その言葉は秀矢の頭に、動画のあるシーンを呼び起こす。
「――後、キャラクターが死んだシーンも見たけど、ゴア表現はなかった。ゲームらしく光の粒子になってアバターが消えただけだ」
体力が尽きてゲームオーバー、イベントのワンシーン、プロモーションの一環と思ってたものが、サムライの活動記録なのだとしたら、当然それは本当の死を意味する。
『死』という言葉のせいで全身に悪寒が走る。
「当然じゃない。だって、個人が特定されないように編集してるもの。アバターは独自の３Ｄモデルに差し替え。ボイスは実在の声優に近い声に加工、グロいシーンはゲームっぽい演出に魔改造してるわよ」
亜由美はいつもの朗らかな表情で、無慈悲な返答をした。
「安心して。動画の編集から投稿までの一連の作業は、全てＡＩがやってくれるから。私達は気にしなくていいわよ」
「そ、そうか……でも、なんで、わざわざ動画投稿なんて」
「法龍院家の研究費用とか私達の報酬になるからよ。ほら、例のスマホが売れてないからさ。赤字自体は良いけど、出し過ぎるのも良くないからって、数年前からＡＩの研究も兼ねて投稿したらしいわ。それと――」
神妙な面持ちになる亜由美。
その瞳は微かに憂いを帯びてる。
それだけで空気が重くなる。
亜由美は意味深な間を置いてから、再び口を開いた。
「戒め、かな」
その言葉を口にした亜由美は、遠くを見ていた。
「なあアイボー。ネザーレイズの意味を教えてくれ」
《畏まりました……マスターの職務と照らし合わせれば『地下への侵攻、強襲』というニュアンスが適切かと》
（つまりダンジョンの攻略ってことか）
