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プロポーズの理由

　やっとこの富豪ぶりに合点がいった。

　アシュトンはこの国で百年以上前から続く大商会である。その経済圏は広く、国内各地はもちろん、周辺諸国にまで支店があるとのうわさだ。

　商人ということで貴族籍はないものの、王侯貴族からの信頼もあつく、下手な下級貴族よりよっぽど格の高い家柄である。

　お金持ちだとは思ってたけど、まさかそこまでの大物とは。

「俺は現商会長の次男だ。今は跡取り候補として王都一帯の商売を任されている」

「……す、すごいですね」

　もうそれしか言葉が出てこない。

「でも、どうしてそんな富豪のカイルが私にプロポーズなんてしたんですか？」

「一目惚れした、と言わなかったか？」

「そんなの、嘘ですよね」

　私はカイルの言葉を真向から否定した。

「年に一度の大礼拝で燭台倒して壊した間抜けな聖女に、一目惚れする人なんているわけないでしょう」

　彼はわざわざ神官長の前で愛を誓い、その上大金を寄付して新しい燭台を贈るとまで約束している。

　縁もゆかりもない孤児の下級聖女への施しにしては、大きすぎる。

　裏があるのが当たり前だ。

　案の定、カイルは小さくため息をついた。

「君にプロポーズした理由は他にもある」

　ほら、やっぱり。

「もともと俺は伴侶を必要としていたんだ」

「そうなんですか？」

　私は目を丸くした。

　カイルはまだ若い。二十代といってもまだ前半だろう。まだまだ結婚をあせるような歳じゃない。

　彼は首を振った。

「家督継承の問題だ。長男のマクスウェル兄を差し置いて、次男の俺が家督を継ぐにあたり、父からいくつかの条件をだされていたんだ。王都での商売を成功させること、新たな販路を開拓すること、そして妻を娶って子を作ること」

「結婚して子供って、ちょっと横暴じゃありませんか」

　商売の才能はともかく、結婚とか子作りまで継承の条件にされるの？

　一般庶民にはぴんとこない。

　カイルは眉をひそめた。

「ところが、父の言うことはそう間違ってない。能力の高い者を跡取りに指名したとしても、その先に受け継がせるべき次世代がいないのでは、血が繋がらない。家督を継承する意味が失われるんだ」

　どうやらそういうものらしい。

　ここは一旦理屈を飲み込むしかなさそうだ。

「そこで商売の傍ら、結婚相手を探していたんだが、条件にあう女性がなかなか見つからなくてな」

「あなたなら、結婚したいって女性がいくらでもいそうなのに」

　なにしろ、美形の富豪だ。跡取り候補として王都の商売を任されているのなら、商人としての能力が高いはずだ。

　玉の輿に乗りたい女性はいくらでもいるだろう。

　しかしカイルは、心底嫌そうな顔で重いため息をついた。

「なまじ金を持ってることが知られているせいだろうな。俺に寄ってくるのは、アシュトンの商売に介入したい家の女性ばかりでね」

「あー」

　それはご愁傷様と言うべきか。

　この富豪に関わりたい人間は多いだろうから。

「その点、神殿の下級聖女だった君は後ろ盾とは無縁だ」

「それはそれでいいんですか？　私は完全な天涯孤独です。結婚したって何の得もないですよ」

「だからだよ。嫁の実家に邪魔をされるくらいなら、かえって何もないほうがいい」

　そして、カイルはにやりと笑った。

「しかも身請けに必要な金は金貨十枚。お買い得だ」

「金貨十枚はお買い得って言わないと思いますよ？」

　神官長様に渡してた袋、そんなに入ってたのか。

　とんでもない金額に、思わず椅子から腰が浮いてしまう。

「貴族令嬢を娶る時、結納金をいくら要求されると思う。百倍以上支払っても、まだ安いと言われるぞ」

「えっ……金貨千枚とか……桁がおかしくないですか……」

　庶民にはめまいがしそうな金額である。

　富豪の金銭感覚、わからない。

「ともかく、俺は金貨を支払い君の窮地を救った。今日からは、俺の妻として役立ってもらうぞ」

「う……はい」

　理由はどうあれカイルに助けられたのは本当のことだ。

　お前のために金を使ったのだ、と言われてしまえば逆らえない。

「では、妻として私はどうしたらいいんでしょう」

　大商人の妻の仕事って何なんだろう。

　生活レベルが高すぎて、何をどうしたらいいのか、見当もつかない。

　カイルは、澄んだ青い瞳で私をじいっと見つめた。

「まずは、寝ろ」

「はい？」

「目の下にクマができてて顔色が悪い。肌もガサガサじゃないか。栄養のある食事をとって、休養しろ。話はそれからだ」

「はい……？」

　それは、妻の仕事なんですか？